Загон

– Ха, смешной ты человек! Да у тебя и сейчас все есть! И семья, и жена, и дом. А главное, у тебя прекрасная дочь. И они тебя, дурака, любят!

– Ты думаешь? Нет, то, что Катька меня любит, в этом я не сомневаюсь, но вот жена… Я причинил ей столько страданий…

– И тем не менее… Уж поверь мне…

Мы замолчали, уйдя в свои мысли. Снова и снова прокручивалась перед моими глазами летопись несостоявшейся семейной жизни, вспоминалась юная Таня, Динка. Все, все оказалось неправдой! Это сам себя я обманывал, понапридумывал с три короба, а рядом всегда была женщина, которая меня любила. И этой женщиной была моя собственная жена. А я все чего-то искал, чего-то хотел… А ведь прав был тот, кто когда-то сказал, что имеем не храним, а потерявши плачем. Вот почему надо обязательно довести отношения до разрыва, чтобы начать их ценить? Почему, нельзя вовремя остановиться и задуматься о будущем? Явно же было небесам угодно, чтобы два человека встретились и были вместе. И ребенка им Бог дал! А это же великое счастье! Катенька моя, Катёна, доченька! Сердце защемило от тоски, захотелось взвыть. Да и любовь к Динке была лишь заблуждением, долгим и, как оказалось, разрушительным заблуждением, моей безумной фантазией, тянувшейся с юношеских лет. На пустом месте создал для себя «запретный плод». Да, не просто так рождаются пословицы!

Я бы, наверное, еще долго перетасовывал в голове свои тоскливые мысли, но Жан снова нарушил тишину.

– А, знаешь, я тут подумал… Вот вернемся в Москву, закрою я все свои текущие дела и махну во Францию… Я ведь там сто лет не был, не считая ночевки в Париже по дороге сюда. По всему свету мотаюсь, где только не был, а вот во Францию все некогда завернуть… Поеду прямиком в Прованс, куплю себе домик с виноградниками. Буду вино делать. Самое лучшее! А ты ко мне в гости приедешь. Обязательно с семьей. Мы сядем у меня дома на веранде в кресла-качалки, накроемся теплыми клетчатыми пледами, выберем бутылочку из моих погребов. Будем сидеть, смотреть на звезды и вспоминать нашу конголезскую эпопею. Ох, и смеяться же мы будем!

– Думаешь смеяться?

– Конечно! Ну, хотя бы тот случай, когда ночью на нас напали зомби, а ты напоследок решил утопить их, извергая содержимое своего желудка!

– Как смешно! Сам-то забыл, как поливал такими же фонтанами рыночные пространства Киншасы?

– Вот именно! Я и говорю!

В костре мирно потрескивал и постреливал хворост, огонь навевал уют и спокойствие, которого так не хватало в последнее время.

– Да уж, нам с тобой будет, что вспомнить! – улыбнувшись, произнес я, закрыл глаза, повернулся на бок и провалился в сонную негу.

А тем временем, по-прежнему много восточнее …

Плотная фиолетовая тьма резко наползала на джунгли, словно всецело поглощая окружающую природу. Темнота стекала со всех сторон, будто падая с неба, возрождаясь из земли, побеждая остатки дневного света. Деревья, кусты и трава теряли свои очертания и становились бесформенными частями мрака. И лишь одно место было освещено. То была округлая поляна, в центре которой, в желтоватом холодном свете царицы ночи происходило некое таинство.

По четырем символическим углам поляны располагались четыре чернокожих человека. Они были абсолютно голыми и сидели на корточках, перед каждым находился джембе[18 - Дже?мбе – западноафриканский (http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%97%D0%B0%D0%BF%D0%B0%D0%B4%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D0%90%D1%84%D1%80%D0%B8%D0%BA%D0%B0)барабан (http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%91%D0%B0%D1%80%D0%B0%D0%B1%D0%B0%D0%BD) в форме кубка с открытым узким низом и широким верхом, на который натягивается мембрана из кожи – чаще всего козьей.]. Люди мерно покачивались из стороны в сторону, и удивительным образом сохраняли равновесие, находясь в столь неудобных позах. Их состояние напоминало глубокий транс. Пальцы чернокожих ритмично пробегали по мембране барабанов, из которых лился глуховатый, бесперебойный звук.

В центре поляны находился человек. Он был невысок, но явно крепок, одет в белоснежный балахон, спускающийся до пят. Его одежды резко контрастировали с цветом угольно-черной кожи. Голова мужчины была абсолютно лысой, и сейчас, в лучах ночного светила, бликовала словно глянец. Африканец покачивал головой от плеча к плечу и переминался на месте с ноги на ногу. Перед человеком стояла большая плетеная клетка, в которой бесновался черный петух.

Как только звук барабанов учащался, то и человек начинал двигаться быстрее. Периодически мужчина поднимал руки к небесам, замирал, и в этот момент казалось, что он отрывается от земли и словно парит в воздухе. Глаза африканца были закрыты, лишь веки судорожно подергивались, а губы беззвучно что-то шептали. В этот раз на чернокожем не было накрученных тюрбанов, лицо не было вымазано глиной, но состояние его по-прежнемунапоминало волшебное забытье.

Вдруг лунный свет на секунду дернулся, руки барабанщиков ускорили ритм и по периметру словно завертелся воздушный поток, будто торнадо образовалось вокруг символичной сцены. Звук барабанов перемешивался с шелестом листвы и мягким шуршанием травы, лунные отсветы проносились сквозь плотный воздушный поток, набирающий обороты. Мужчина в центре поляны неподвижно завис в воздухе, вознеся руки к небесному куполу и запрокинув голову назад. Сколько времени продолжалось подобное видение неизвестно. Возможно, это была иллюзия, или действительно какая-то фантастическая сила оторвала мага от земли, но после столь загадочного представления, человек в белых одеждах опустился на одно колено, открыл клетку и достал притихшую птицу. Из-под складок свободных одежд человек извлек огромный изогнутый нож с костяной рукоятью. В одной руке он держал черного петуха, другую руку с тесаком отвел в сторону. В холодном свете, нож ужасающе поблескивал. В этот момент человека словно пробило током, конвульсивная дрожь растеклась по всему телу. Секунда, и он с легкостью перерезал горло еле трепыхающейся птице. Обезглавленное тело пернатого упало перед африканцем и белоснежные одежды сразу же пропитались багряной кровью, пульсирующе выбрызгиваемой из перерезанной шеи. Лицо человека озарила зверская перекошенная улыбка, и он моментально прильнул губами к горлу обезглавленной тушки. Человек жадно глотал кровь птицы.

Сидящие по периметру люди никак не изменили своего положения, и теперь снова медленно перебирали пальцами по барабанам, а мелькающие вокруг тени словно обретали телесную оболочку.

Человек, находящийся в центре поляны, оторвался от обезглавленного петуха, поднялся на ноги, и поляну окончательно накрыл ночной мрак.

И вновь я проснулся я от грохота и криков. Черт возьми, неужели такие пробуждения становятся закономерными, но спросил бы кто, нужна ли нам подобная регулярность?

В первый момент мне показалось, что я еще сплю и вижу повторение предыдущей ночи в кошмарном сне. К сожалению, очень скоро я понял, что никакой это не сон, а все вполне реально и более чем ужасно. Внутреннее пространство церкви было залито темнотой тропической ночи. Костра, который служил для нас небольшим источником света, не было. Место, где я любовался умиротворяющими язычками пламени, перед тем как заснуть, было разворошено, и по всему периметру земляного пола валялись догорающие красные угольки. Словно небо перевернулось, а звезды стали кроваво-красными. Сначала я даже не понял, где настоящее небо, но, окончательно придя в себя от очередного грохота, осознал, что пока все же нахожусь на земле. И если бы не отсвет реального звездного неба, пробивающийся сквозь огромную прореху в крыше, да мерцающие угольки, я вряд ли разглядел бы происходящее рядом. На нас снова напали. И опять два получеловека. Те же пустые, неодушевленные подобия лиц, те же размеренные, механические движения. Я увидел, что один из них сцепился с Жаном, а второй медленно приближается ко мне. Вскочив на ноги, я инстинктивно попятился от него, забыв про собственную сумку, служившую мне в этом походе подушкой, зацепился за нее и упал.

Странные мысли приходят в голову человеку в минуты опасности и отчаяния. Мне, почему-то, вспомнились американские фильмы ужасов, в которых за главными героями гонятся нежити, и в самый неподходящий момент герой обязательно падает и непременно получает травму. Каждый раз, наблюдая подобную сцену на голубом экране, я громко возмущался подобной режиссерской затасканностью, уверяя, что такого не может быть! Ведь в момент опасности человек мобилизует все свои силы на выживание. Однако жизнь все расставляет по своим местам, и этой ночью я понял, насколько был неправ, сидя у телевизора в мягком кресле со стаканом крепкого напитка в руке, и проклиная, на чем свет стоит, нерадивых создателей дешевых ужастиков.

Свалился я точно, как в серийном фильме, столь же глупо и нелепо, как мне казалось никогда нельзя упасть, если твоей жизни грозит опасность. И покалечил себя сам именно так, как нельзя! Ну, просто не бывает так, и все тут! Если бы! Оказалось очень даже бывает. Споткнувшись о сумку, я полетел на пол и напоролся на тот самый железный крест, что стоял, прислоненный к стене. Неровный конец его поперечной перекладины распорол мне правый бок от бедренной кости до самой подмышки. Боль была столь резкой и сильной, что у меня все поплыло перед глазами, и на какие-то секунды я потерял сознание. Нелепость, хуже которой и придумать нельзя. И бывают же на свете такие недотепы! Едва придя в себя, я повернул голову в сторону Жана. О, Господи! Огромный монстр подмял француза под себя и словно завис над ним гигантской глыбой.

А темный великан, надвигавшийся на меня, решив, что я более не представляю никакой опасности, переключился на мою сумку, и склонившись над ней, стал рыться в бесхитростном скарбе.

И в этот момент я услышал не то стон, не то всхлип Жана. Это был такой странный звук, что в любое другое время я бы и внимания на него не обратил, но этой ночью, в полуразрушенной церквушке в самом центре африканского континента, этот звук стал для меня предвестником чего-то нехорошего. Сердце замерло, и кровь в моих жилах застыла, словно превратилась в свинец. Последовал еще один такой же звук, или даже стон, короткий, но слабый и тонкий, и кровь снова начала бег по телу. И точно, как в банальных традициях американского кино, от этого страшного стона, у меня открылось второе дыхание. Забыв о полученной травме, я вскочил на трясущиеся ноги, обеими руками схватил крест и с силой опустил его на голову, склонившегося над моей сумкой зомби. До сих пор не могу понять, откуда у человека может взяться столько силы, но той, что я вложил в свой удар, хватило на то, чтобы не только сразить наповал этого монстра, но и пригвоздить его голову сквозь сумку к земляному полу. Раздался резкий, сухой хруст лопнувшей кости, неоднократным эхом откликнувшийся в моей голове, словно заело пластинку на старом патефоне, и темная туша, не издав ни звука, застыла на земле.

Силы оставили меня. Совсем. Их не хватило даже на то, чтобы оторвать руки от креста. Так, скособочившись и опершись всем телом на корявый крест, я и стоял, пока от напряжения меня не начала бить дрожь. В таком положении, как мне казалось, я пробыл целую вечность, хотя на самом деле промелькнули секунды, пока не зазвенела вдруг в ушах тишина. Именно этот звон подстегнул меня. И испугал. С замирающим сердцем я медленно повернул голову в ту сторону, где в смертельную схватку со вторым чудовищем пришлось вступить французу, и увидел неподвижного Жана, придавленного к земле застывшим зомби. Я рванулся к нему, двумя скачками преодолев разделявшее нас пространство.

Окровавленная рука француза была сжата в кулак и словно прилеплена к виску монстра. Едва я дотронулся до нее, как кулак разжался и рука, перемазанная до локтя кровью и грязью, замедленно и мягко опустилась наземь. В виске бездыханного африканца торчал огромный ржавый гвоздь, который, скорее всего, случайно попался Жану, когда его свалили на землю. Я столкнул с француза громадное черное тело, и… лучше бы мне не видеть глухой ночью, в заброшенной церкви этого жуткого зрелища. Грудная клетка Гебауэра была чудовищно растерзана, а вернее сказать, разорвана чуть не до подбородка, в кровавом провале поблескивали в холодном лунном свете осколки сломанных ребер, вывалились наружу и торчали вверх и в стороны куски трахеи и бронхов, и медленно все это заливалось кровью. Среди жаркой африканской ночи, вдруг повеяло холодом.

– Что же ты, Жан, как же это… потерпи… – лепетал я заикаясь и понимая, что несу полную околесицу, но не мог умолкнуть ни на секунду, то ли надеясь тем оживить своего друга, то ли пытаясь найти какое-то спасение для себя, чтобы не сойти с ума в этой африканской ночи, в этом сердце Конго, куда так мы хотели попасть вместе с французским другом. Тишина, тишина била со звоном в уши. Я пристроился около Жана, положил его голову себе на колени и закрыл глаза и… пол ушел куда-то вверх… и посыпались звезды… и какие-то тени кружили… наверно, я бредил…

– Вот… Стас, я и… умер … – шепнули мне его губы.

– Да, нет же, Жан, ты и не в таких переплетах бывал…

– Ты… уезжай…домой…

– Поеду, но только с тобой.

– Камень… возьми… на память…

Губы шептали, я слушал, но не слышал, а они шептали, шептали, я видел, только шепот становился все тише и тише… он растворялся в этой теплой африканской ночи…

Я схватил Жана за плечи и начал трясти его, затем обнял за шею и зарыдал…

Я очнулся и рыдал навзрыд. Боль души стекала по моим щекам горькими слезами, и с этим нельзя было ничего поделать. Сколько просидел я так, обнимая Жана и умоляя его вернуться, задышать, заговорить со мной, не знаю, но кажется, ночь сменилась днем, а день ночью.

Усталость и неподдельное горе высосали из меня все силы, ноющая рана в боку отзывалась уничтожающим эхом. Я был растерян, и не знал, что делать. Один, в африканской глубинке, с телом мертвого друга на руках…

Страх и отчаяние заметались в моей голове, словно мелькающие пейзажи в окне скорого поезда, несущегося в никуда… Как это, в никуда?

– Стоп! Хватит, Стас, соберись! – из последних сил, громко приказал я сам себе.

Аккуратно положил я тело Жана на землю. Лицо друга было алебастрово-белым, и лишь в уголках губ чернели капли запекшейся крови, а глаза так и остались широко открытыми. Я протянул непослушную руку, и тихо прикрыл их, погасив отблеск сверкающих звезд.

– К чёрту все! Я не-мо-гууу больше, – заорал я не своим голосом, и раскатистое эхо прокатило мой вопль наверно по всей округе. И взмолился, – Господи, хочу вернуть время вспять, хочу вернуться назад, хочу прожить жизнь по-другому! Что же мне делать, Господи? Как всё исправить?

На какое-то время из моей головы улетучились абсолютно все мысли, на ее месте образовался пустой глиняный горшок, который стал наполняться звенящей тишиной, и как только уровень этого высокочастотного безмолвия стало невозможно терпеть, горшок раскололся на мелкие осколки тревожных мыслей, разлетевшихся в разные стороны.

Я с трудом поднялся, в голове немного прояснилось, и только тут до меня дошло, что нашему путешествию пришел конец. Гибель Жана оборвала нашу совместную миссию, направленную на поиск африканской химеры. Без моего друга я был беспомощен, как ребенок, и что здесь мне было уготовано, можно было только гадать. И выход остается только один, нужно спастись, нужно выбираться из этого ада. Смерть Жана следует посчитать явным перебором даже для самого фантастического приключения. Пора с этим кончать!

Надо приниматься за дело. Но с чего начинать? Взгляд мой, раз за разом обегая разгромленное пристанище, спотыкался о разбросанные тела. Воздух даже здесь, в ветхой развалюхе, заметно нагревался и от неподвижных тел уже поплыл приторный тошнотворный запах, на который потянулись несметные полчища мух и прочих летающих и ползающих гадов. В уши вливался интенсивно нарастающий жужжащий гул и, пожалуй, пришло самое время как можно быстрее уносить отсюда ноги. В сознании словно сработала сигнализация, инстинкт самосохранения забил тревогу. Если я хотел выжить, оставаться здесь было нельзя. Совсем не кстати и моя рана на боку привлекала внимание назойливых африканских мух, а только сейчас я заметил, что она воспалилась и сочится гноем и сукровицей. Этого еще не хватало! Еле передвигая ноги, пошатываясь, я вышел на улицу, усиленно соображая, что нужно сделать в первую очередь. Те мордовороты, черт с ними! А как быть с телом Жана? Не оставишь же так, как есть! И пришли на память недавние слова моего друга: «А, знаешь, я тут подумал… Вот вернемся в Москву, закрою все свои текущие дела и махну во Францию…»

Может, вернуться к отцу Фредерику и попросить его о помощи, как-то довести тело до Киншасы? Пройти эти километры с такой раной? Безумие! А может, Моиз все же приедет? А если нет? Но какое-то решение должно быть найдено! Резкая боль проколола мое тело от бедра до плеча, я пошатнулся и привалился к стене. Нет, сил не хватит, чтобы дойти до святого отца, сдохнешь, как бродячий пес посреди пути, а тело Жана будет разлагаться рядом с поганой мерзостью. Будь проклят тот, кто сотворил это все!

– Ты прости меня, Жан, но не исполнится твоя мечта, не смогу я доставить тебя во Францию. Прости друг, но я похороню тебя здесь, – сто раз я попросил у него прощения и не смог сдержать слез…

Я собрался с силами, превозмогая тупую боль, отыскал в келье кирку, которую мы с Жаном притащили с собой, и побрел копать могилу, которая должна будет стать последним пристанищем для моего друга. Земля подавалась легко, словно была готова принять тело Жана. Я всаживал кирку во влажный черный гумус, а ладонями выгребал разрыхленную почву. Шло время, и действовал я уже как настоящий робот, несколько ударов киркой, несколько пригоршней земли, следующие удары киркой и я снова выгребаю землю. Каждый удар криком боли отдавался в моем теле. Если попадались корни, я с остервенением рубил их нехитрым инструментом, а после победы над ними, несколько минут приводил дыхание в норму. Опомнился лишь, когда стоял на карачках в метровой яме. Я даже на секунду забылся и, увидев земляные стены, от ужаса и слабости чуть не потерял сознание. Тем не менее, мне с трудом, но все же удалось выбраться, и несколько минут я лежал на теплой земле, уставившись в пробегавшие по серому сонному небу пушистые облака. Сил встать не было, боль в боку немного отступила, и я пополз в келью, за телом Жана.

Уже на пороге церкви я окунулся в плотный настой трупного запаха, а несметные полчища мух взметнулись от своей добычи и атаковали меня, моментально вызвав рвотные позывы. Но желудок был пуст, лишь горький привкус желчи вырвался наружу. Меня передернуло, превозмогая боль, я поднялся и, стараясь задержать дыхание, мелкими шажками, надеясь сэкономить силы, побрел к оставленному другу.

Тело оказалось неподъемным, все мои попытки приподнять его не увенчались успехом, я заваливался прямо на него.