Подарок для Деда Мороза

– Ваня! Ваня!! Не надо.

Из кустов появилось очередное говорящее животное. Оно было меньше пони и представляло собой помесь лошади, осла, мула и козла, правда, без рогов, зато с горбом. Создание выскочило из кустов и, опасливо глядя в небо, потрусило к Ивану.

– Оставь их в покое.

– С чего бы это? Жар-птица, плюс эта птица, плюс девка, плюс котейко, пойдёт на кулебяку. Ты представляешь, какие это деньги?!

– Забудь! Бери жар-птицу, и валим, пока не поздно.

Панические настроения непонятного создания начали передаваться и его хозяину.

– Ладно. – Он отступил. – Пусть вас… Считайте, что вам повезло.

Он закинул за спину мешок с птицей, запрыгнул на спину диковинному зверю и ускакал.

Василий задумчиво посмотрел в начинавшее светлеть небо.

– Странно, мяу. Как будто их что-то или кто-то напугал, мяу.

– Пожалуй, и смотрела эта недолошадь всё время куда-то вверх, – согласился Снегирь.

– Не важно. Время дорого. – Лидия достала клубок. – Погнали!

Она бросила его на землю и клубок покатился.

День приближался к полудню, когда клубок привёл их в странную местность: пустынную и каменистую, местами поросшую невысокой травой, с изредка встречающимися высокими, отдельно стоящими деревьями. Но самым примечательным здесь был замок, отчётливо вырисовывающийся на горизонте. Мрачная цитадель, окружённая цепью вспомогательных укреплений и фортов… Она царила над местностью, недвусмысленно намекая на то, что если кто сюда придёт…

– Не нравится мне этот замок, – заметил Снегирь.

– А кому нравится? Может нам в него и не надо, – предположила Лидия.

– Боюсь, что нам так не повезёт, мяу.

Клубок бодро катился к замку, пока они не увидели небольшую, довольно живописную, беседку. Четыре витых столба, украшенных орнаментом из черепов, поддерживали крышу. Внутри был каменный стол, весь в причудливых письменах, около которого стоял высокий худой мужчина. Рядом с ним валялись: раскрытый сундук, дохлые заяц и утка, а так же осколки разбитого яйца.

Клубок подкатился к беседке, замер, а потом исчез.

– Здравствуйте, – сказала Лидия.

Мужчина медленно повернулся. У него была лысая голова и обтянутый кожей череп. Зрелище было не из приятных. Серые глубокие глаза смотрели на девушку, вызывая озноб. Одежда у него была вся в чёрных тонах, по виду очень качественная и подобранная с хорошим вкусом. На шее незнакомца висела железная цепь, а на указательном пальце правой руки красовалось железное обручальное кольцо. На кольце была надпись «Моё». Она была очень мелкая, но почему-то Лидия её видела.

– Какое интересное колечко, – подумала девушка.

– Здравствуй, девица, – ответил мужчина. У него был сильный глубокий голос. – Куда путь держишь?

– Я, собственно, еду на бал. Вот только не знаю, где он.

– Бал… Тут я тебе не помощник. Моя жена, Василиса… Вот она в балах знает толк.

– А где её можно найти? – полюбопытствовал Снегирь.

– Не знаю, – мужчина грустно вздохнул. – Мы поругались.

– Прискорбно это слышать. – Лидия подошла к нему. – А из-за чего?

– Да пустяка! Как обычно…

– Простите, я не представилась. Меня зовут Лидия. А вас?

– Кощей. Кощей Бессмертный.

– Очень приятно. И что же у вас случилось?

– Да я даже и не знаю. Я открыл формулу вечной жизни. Спрятал её, как водится, на дереве в сундуке. Туда посадил зайца, в него затолкал утку, а в утку яйцо. Собственно, в яйце и была формула.

– И в чём проблема? – бесцеремонно спросил Снегирь.

– Проблема в том, что Василиса говорит, что это крайне ненадёжное место. Она говорит, что «последний Иван Дурак из такого схрона формулу умыкнёт». Я ума не приложу, как это возможно. Ну допустим, нашёл ты сундук, открыл, а оттуда заяц. Ты что будешь по полю за зайцем гоняться? Ну предположим, завалил ты зайца, так там ещё и утка. «Все богатыри летать умеют?» – я её спрашиваю. А она мне: «Нет, не все, но у всех есть лук». Много по-вашему людей попадут в летящую утку из лука? Короче, переругались мы, я ушёл… И вот.

Он достал из кармана довольно большую иглу.

– И что это? – спросил Снегирь.

– Это формула вечной жизни, – ответил Кощей. – Короче, я решил её перепрятать, а то Василиса не успокоится. Только не знаю куда.

– Так давайте я вам помогу, – с радостью предложила Лидия.

– А ты знаешь надёжное место, которое мою супругу устроит? – с надеждой в голосе спросил Кощей.

– Конечно, знаю. Ячейка в Гномийском банке Небесного форпоста. Нет ничего более надёжного. Я вас уверяю, ваша супруга будет в восторге.

Кощей не без доли сомнения посмотрел на Лидию и её спутников, запихнул иглу в карман и сказал:

– Тогда добро пожаловать в мой дом.

Они вошли в некогда мрачные чертоги Кощеева замка. Ныне везде чувствовалось свежее женское дыхание. Цветы, занавеси, коврики и прочая собирающая пыль утварь. Василиса сидела на железном троне Кощея и была расстроена. Красивая высокая девушка, её чёрные волосы были заплетены в косу и украшены серебряной нитью. Одета она была в серое платье с вышивкой по вороту и красные домашние туфли.

– И куда ты сбежал?! Почему я должна сидеть и нервничать?..

– Дорогая, у нас гости, – перебил её Кощей.

– Гости! Я знаю. Здравствуй, Лидия. Я также приветствую тебя, Василий, и тебя, Стажёр. Думаю, вы в курсе… Меня зовут Василиса.

– Здравствуйте, очень приятно познакомится. – Лидия была сама любезность.

– Звезда моя, эта милая девушка нашла прекрасное место для хранения моей формулы и любезно согласилась доставить её в это самое место.

– Так это ты из-за своей иглы двое суток скитался по окрестностям, пугая народ?!