Проклятье из Тридесятого царства

Хан протяжно застонал и залился смехом еще громче. Филу резко захотелось провалиться сквозь землю. Он понимал, что Федька далеко не единственный, кто знает про этот нелепый случай. И никто никогда не вспомнит об отягчающих обстоятельствах в виде проклятья, политического давления и преследований. Для жителей Тридесятого царства Фил – олицетворение вселенской глупости. Этот парень вернул в их мир страшное оружие и сразу же потерял. Ну, как еще это можно назвать?

– И зачем же вам в Китеж? – спросил Федька. – Там же, наверняка, найдутся люди, которые захотят вас либо арестовать, либо просто убить.

Ребята замялись. С одной стороны они не хотели делиться с Федькой своими планами, а с другой – поняли, что мужчина прав.

– Мы кое-что ищем, – ответил Фил, решивший сказать правду. – Вернее, кое-кого.

– И кого же? Я в Китеже многих знаю, подсоблю, коли смогу.

– Нам нужна ведьма. Есть такие знакомые?

Федька задумчиво покрутил кончик усов. Затем ухмыльнулся:

– Найти ведьму в Китеже – задача не из легких. Наверняка, одна да есть, но поди знай не мошенница ли. Да и денег запросит немеряно…

– Денег? – округлил глаза Фил. – Ребят, у кого есть занять до стипендии?

Мара и Хан завертели головами.

– А нужны именно деньги? – спросила Мара. – Ведьма ведь может не попросить золото или серебро. Я знаю, что многие берут другим…

– Чем же? – спросил перепуганный Фил.

– Например, несколько лет твоей жизни. Иногда могут взять твой волос или склянку крови. Смотря, для чего…

– Хм, интересно, что же мне ей предложить: золото, серебро или кровь? А, нет! Скину-ка ей на счет пару лет своей жизни. Шикарно! – возмутился Фил.

– Знаешь, а кровь – это еще ничего, по сравнению с остальным, – отметил Хан.

– Вот поэтому, – поднял вверх указательный палец Федька, – я и говорю, что лучше золото. Так надежней.

– Но у нас нет ни копейки… – с грустью в голосе сказал Фил.

Федька продолжал задумчиво крутить ус. Что-то явно азартное блеснуло в его глазах.

– Я могу предложить вам свою помощь… Помогу найти и золото, и ведьму. И все это в одном месте.

– В каком таком месте? – прищурилась Мара. Кажется, девушка поняла, куда клонит Федька.

– Да есть тут одно. Я как раз туда. Если хотите – проведу. Сейчас высадимся на перекрестке, а там всего ничего ходом. Только приготовьте что-нибудь ценное…

– Так ты что, хочешь, чтобы мы в азартные игры играли?! – воскликнул возмущенный Хан.

Фил угрюмо молчал. Парень погрузился в свои мысли, он всерьез обдумывал предложение Федьки.

– Вы думаете, что у вас есть другие варианты? Китеж не станет встречать хлебом и солью тех, кто принес ему войну под двери. Его вполне устраивал худой мир.

Хан опустил голову. В Китеж ехать что-то резко перехотелось.

– Мы идем с Федькой, – подытожил Фил.

Мара покачала головой:

– Ой, как бы чего не вышло. Честные люди в азартные игры посреди леса не играют.

***

Первый перекресток старой дороги находился на выезде из леса. Повозка отчалила, прибавив ходу. Клубы пыли поднялись в воздух. Ребята взглядом проводили Ольгу. Федька направился вправо вдоль леса. Фил, хан и Мара послушно последовали за своим азартным путеводителем. По левую руку от ребят раскинулась широкая степь, а по правую – черный лес. Здесь было очень ветрено и холодно. Темная ночь еще и не думала отступать, но звездное небо и полная луна достаточно хорошо освещали путь. Пройдя метров сто, Федька резко свернул в лесную чащу, поманив рукой за собой. Под ногами ребята увидели едва заметную тропинку. Фил предложил подсветить дорогу фонариком, но Федька категорически запретил любые светящиеся предметы. Спустя какое-то время где-то рядом послышался шум воды. Путники шли на него. Выйдя на небольшую поляну, ребята удивленно уставились на достаточно большой деревянный дом со светящимися изнутри окнами. На фасаде над дверью криво висела, будто наспех прибитая, дощатая табличка с надписью «КОРЧМА». К дому плотно прилегала пристройка с колесом водяной мельницы сбоку, которое периодически поскрипывало при вращении, заглушая бурное журчание воды.

Поднявшись по рассохшимся деревянным ступенькам, Федька распахнул дверь перед ребятами. Первым вошел Хан, а за ним Фил и Мара. «Здесь сплошь интеллигентная публика» – прокомментировал Федька. В нос ударил запах пива, мокрых тряпок, табака и перегара. В просторном помещении было не протолкнуться. Толпы людей, снующих от стола к столу, мешали рассмотреть незамысловатый интерьер. Вереницы деревянных столов, за которыми не хватало мест занимали собой все пространство. Кучки зевак нависали над этими столами, пристально наблюдая за сидящими игроками и громко комментируя ход игры. Каждый рассчитывал сорвать приличный куш. Помимо денег, на кону, порой, встречались совсем неожиданные предметы. Так, Фил обратил внимание на новые кроссовки «Nike». Белые найки красовались на одном из столов рядом с птичьей клеткой, накрытой красной тканью. Игроки за этим столом бросали кости и громко спорили. За другим столом – картежники в красивых кителях из явно дорогой, вышитой золотыми нитками, ткани сидели с серьезными напряженными лицами. Эти состоятельные мужчины из привилегированного сословия поставили на кон несколько внушительных башенок из золотых монет, три перстня с крупными камнями и какие-то документы. Им было, что терять. Фил обратил внимание на эффектную женщину, стоящую за спиной самого молодого из картежников. Она показалась парню необычайно красивой: темные кудрявые волосы ниспадали на белую бархатную кожу слегка оголенных плеч, большие выразительные глаза смотрели пронзительным взглядом. Аккуратный вздернутый нос, тонкая длинная шея, пышный бюст, угадывающийся в очертаниях изысканного розового шелкового платья – казалось, ею любовались здесь все. «Она – совершенство» – шепнул Фил на ухо Хану. Друг понимающе похлопал парня по плечу. От любования таинственной красоткой, Фила отвлек Федька, который попытался всучить парню в руки глиняную кружку с пивом. Но тот презрительно отказался. Хуже азартных игр, могут быть только нетрезвые азартные игры. А пиво здесь лилось буквально рекой. Сложилось впечатление, что в Корчме его наливают бесплатно.

На вновь прибывших здесь вообще не обратили никакого внимания. Даже военная форма Федьки ни на кого не произвела впечатления. Это и не удивительно. Кого здесь только нет: бедные и богатые, военные и гражданские, молодые и старые, городские и деревенские. Были здесь и странные люди: женщины с длинными распущенными волосами с темными кругами под глазами в длинных нательных рубахах, босоногие длиннобородые низенькие старички. Один из таких странных посетителей притащил в бочке говорящую щуку!

В ближнем углу за одним столом играли в карты военный в ершовой форме и военные в черной царской. Глядя на все это, Фил спросил:

– Федька, что это за место? Откуда здесь эти люди?

– Мы – Братство Костей, – приосанившись, произнес мужчина. – Для нас имеет значение только игра и выигрыш. Все остальное – вне нашего устава. Я когда тебя увидел, то понял, что нам по пути.

– Это почему же?

– Ну, ты же посыльный, а значит – можешь доставлять нам интересные штуковины для хороших ставок. Видишь ли, деньги деньгами, но по-настоящему интересно играть только на редкий товар. Вот я привел тебя к нам, и мне сразу простили старый долг. Один из… Ничего личного, Филипп.

– Класс! – язвительно воскликнул Фил. – А ведьму ты нам обещал, с этим как? Можно забыть?

– Нет, она сама вас здесь найдет, поверьте. Для начала вам надо заработать денег. Во что сыграть изволите, сударь? – Федька демонстративно обвел рукой зал.

Фил задумался. Играть он не умел ни во что. Из карточных игр знал лишь Дурака и пасьянс Косынка. «Проси играть в наперстки» – услышал он тихий шепот Мары.

– Федь, а наперстки есть? – спросил Фил.

– А как же! Отличный выбор!

Федька повел ребят за собой через узкие проходы меж столов, проталкивая дорогу сквозь толпу. В темном отдаленном углу за столом покрытым зеленым сукном одиноко сидел Мужчина в странном для этого мира фиолетовом балахоне отдаленно напоминающем кимоно или мантию. Перед ним расположились вряд три медных стаканчика, именуемых в народе наперстками. Федька силой надавил на плечи Филу, заставив того сесть напротив игрока. Мужчина, сидящий перед парнем, растянул худое смуглое лицо белоснежной улыбкой:

– Добро пожаловать в игру, Филипп,

– Откуда вам известно мое имя?

– Ваше имя известно здесь всем, – мужчина сделал жест рукой, указывая на внешний вид сидящего напротив него Фила. – Ничего удивительного, ведь с недавних пор Филипп – знаменитый человек в наших краях. Мое имя Сим, я рад нашему знакомству, – елейным голосом произнес мужчина. Он говорил мягко, тягуче, обволакивая слух бархатным баритоном.

К этому моменту вокруг стола начала собираться кучка зевак, жаждущих зрелищ. Сим достал из широкого рукава медный шарик:

– Правила игры просты, – вводил в курс дела Сим, – Я прячу шарик под наперсток, а твоя задача угадать, под какой именно. Но только после того, как я поменяю наперстки местами. Все понятно?

– Да, – Фил и сам удивился своему дрогнувшему от волнения голосу.

– Ты считаешься победителем, если угадаешь два раза из трех. Тебе, как новичку, делаю скидку.