Проклятье из Тридесятого царства

Варя бежала по дороге, ведущей через город в лес. Она понимала, что ее ищут. Затеряться в людных городских улицах было совсем не трудно. Но теперь, в лесу, нужно быть крайне осторожной и прислушиваться к каждому звуку. Страшные воронки в небе больше не пугали так, как раньше. Главное – при первых признаках порыва ветра схватиться за прочный ствол дерева и смотреть за тем, чтобы не попасть под падающие сухие ветки. Спустя час дороги по лесу Варя ощутила, что чувства тревоги страха начинают комом подбираться к горлу. Девочка думала, что папа и его войско не могли так далеко уйти. Сколько еще? В ногах чувствовалась усталость, но Варя и не думала сдаваться. Она уже однажды потеряла своих родителей и ей не хотелось пережить это снова. Ситуация еще значительно усложнялась тем, что дорога, ведущая через лес, постоянно раздваивалась или даже пересекалась с другими дорогами. Девочка руководствовалась исключительно интуицией и вскоре поняла, что, наверное, заблудилась. Не потому, что не знала наверняка, куда нужно идти, а потому, что уже не помнила, как вернуться обратно. Изо всех сил стараясь не плакать, Варя решила присесть на поваленный сухой ствол дерева, чтобы немного отдохнуть и подумать, что делать дальше. Глядя, как темнота плавно обволакивает лес, девочка не смогла сдержать слез. Еще чуть-чуть и ее точно никто не сможет отыскать. Зачем убежала? Почему не слушала взрослых? Слезы немым градом катились по раскрасневшимся щекам. «Нужно идти, пока еще видно дорогу» – подумала Варя.

– И куда же ты, маленькая, собралась в такую пору? Заблудишься ведь.

Кто-то из тени леса обратился к девочке. Это был тихий ласковый голос. Варя не испугалась. Девочка осмотрелась вокруг, пытаясь понять, кто говорит с ней.

– Кто здесь? – спросила Варя.

– Я здесь, милая. Не пугайся, я тебя не обижу, – сказал кто-то.

Варя повернула голову, и увидела, что рядом с ней на том же бревне сидит высокий старик в белой легкой рубахе и соломенной шляпе с широкими бортами. Длинная седая борода по пояс, густые брови и добрый ясный взгляд. Еще мгновение тому назад рядом никого не было. Когда он пришел? Старик сидел, двумя руками опираясь на длинную кривую палку.

– Ой! – воскликнула Варя, глянув на ноги старика. – Дедушка, у тебя лапти не на ту ногу обуты!

– Да? Разве? – удивился старик, а затем улыбнулся. – Всю жизнь так хожу и даже не заметил. Надо же…

Варя невольно улыбнулась. Слезы высохли и волнение ушло. Девочка подняла взгляд в небо, пытаясь сквозь крону сосен и опускающуюся все ниже темноту, рассмотреть, что там происходит в вышине:

– Тучи никак не хотят уходить. Что-то страшное будет, да?

– Старый мир рушится. Смотреть на это, и правда, страшно. Но всегда нужно помнить, что разрушение старого неизбежно влечет за собой появление нового. Главное – сделать так, чтобы новое было намного лучше старого. Иначе разрушение не несет в себе никакого смысла.

– А если старый мир разрушится, то мы умрем? – робко спросила девочка.

Старик замолчал. Подумал несколько секунд, а затем ответил:

– Не всякое разрушение несет в себе смерть. Но всякая смерть – есть разрушение, которое влечет за собой рождение нового. Бояться нужно не самой смерти, а ее напрасности. Вот, что, действительно, страшно.

Старик еще на мгновение задумался, а затем добавил:

– Хуже напрасной смерти только напрасная жизнь, которая никому не принесла ни пользы, ни блага.

– Я хочу быть полезной! Но я слишком маленькая, – возразила девочка.

– Если у тебя большое сердце, то неважно, какого ты роста или сколько тебе лет. Не важно, кто твои родители и какого ты рода. Важно помогать другим быть лучше. Поэтому, я хочу помочь тебе.

Старик издал тихий протяжный свист. И вдруг Варя увидела, как из-за деревьев резво выскочил огромный косматый волк ростом, примерно, метр в холке.

– Это Тадана, моя верная подруга, – пояснил старик не на шутку испуганной девочке. – Не бойся, не укусит. Но и гладить нельзя, она не любит этого. Тадана – девочка с характером. Прямо, как ты! Она хочет помочь тебе найти отца.

– Откуда она…

– Тадана провожала тебя от самого начала леса, – старик не дал Варе договорить. – Она знает дорогу к твоему отцу. Садись верхом, не бойся. Крепко держись за шерсть. Не волнуйся, ей не больно.

Варя забралась верхом на волчицу, крепко обхватила двумя руками сильную пушистую шею.

– Спасибо, дедушка, за помощь. Обещаю, что тоже буду помогать другим! – поблагодарила девочка.

Волчица резко сорвалась с места и со всех лап помчалась со скоростью ветра на северо-запад.

– Береги себя, Мила, – тихо ответил старик вслед.

***

Волчица неслась, едва касаясь земли, ловко перепрыгивая через коряги деревьев и уворачиваясь от падающих из-за редких порывов ветра ветвей. Варя крепко держалась за шею, уткнувшись носом в теплый жесткий загривок Таданы. Прошел не один час, когда волчица выбежала из леса на просторы степи. В этот момент уже все покрылось сумеречной тенью, что делало невозможным определение времени суток. Небо затянула черная плотная дымка, пронизанная сетью продолговатых алых прожилок, будто застывшие молнии. Девочка крепко зажмурила глаза, защищаясь от клубов пыли и песка. Раздолье степей дало возможность Тадане разогнать скорость во всю мощь. Казалось, волчица будто летела над землей. Варя открыла глаза в тот самый момент, когда на горизонте замелькали маленькие точки огней. «Мы на месте, Тадана, – закричала радостно девочка, – ты добежала!». Волчица донесла Варю до самого лагеря, стараясь не приближаться к его границам вплотную, чтобы не быть замеченной. Умный зверь лег на землю, чтобы Варя могла слезть. «Спасибо, Тадана, – девочка смотрела волчице прямо в ее огромные желтые глаза, – дальше я сама. Беги, а то заметят». Зверь подскочил на четыре лапы, развернулся и со всех лап умчал в сторону леса.

Варя направилась в лагерь. Девочка еще не знала, что была не единственной, кто примчался сюда, чтобы встретиться с Серым Волком. В этот самый момент в лагерь прискакал всадник, облаченный в мантию без опознавательных знаков. Игнорируя пост охраны, он стремглав мчался прямо к шатру Волка.

Глава 24. Змеиный колодец

Синий высокий шатер чуть поодаль от еще более крупного черного расположился ближе к центру лагеря. Варя, стараясь не попадаться на глаза снующих туда-сюда стражников и военных, незаметно прошмыгнула вовнутрь. Сумерки и мерцающий свет факелов обеспечили девочке безопасный путь к отцу. Серый Волк задумчиво склонился над картой, расстеленной на столе. Ее края были придавлены тяжелыми кинжалами и двумя керосиновыми лампами. Четыре небольших факела, прикрепленных к стенам шатра, скромная кушетка, застеленная овечьими шкурами, три небольших деревянных стула со спинками и стол по центру – вот и все убранство шатра военачальника царской армии. Серый Волк не забывал тот образ жизни, который ему доводилось вести в прошлой жизни. Аскетичный сруб в лесной глуши на протяжении долгих одиноких лет был его единственным настоящим домом. Жизнь в царских палатах не приносила ему ни удовольствия, ни утехи самолюбия. Для Волка роскошь не имела никакого значения. Он, как и прежде, был верен своему мрачному уединенному убежищу. Тоска по дому и свободе переполняли его душу. И лишь забота о Варе вынуждала его оставаться служить царевичу Ивану. Волк понимал, девочке нужны няньки и образование, хорошая еда и уютные белые простыни. Изначально, служба при дворе казалась ему хорошей идеей. Ведь такая работа позволит очистить свое имя от гнусной репутации палача и убийцы. Но надежда не оправдалась. В сущности, стало еще хуже. И на тот момент, когда Волк осознал всю плачевность ситуации, в его руках уже находилась судьба меленькой Вари. Теперь дороги назад нет. А Алена и Иван умело манипулировали его отцовскими чувствами. Волк у них на крючке. Теперь царская семья ни за что его не отпустит, пока тот не принесет им на блюде завоеванное Тридесятое царство.

Увидев Варю на пороге шатра, Серый Волк сперва решил, что ему померещилось. Тщательно протерев глаза, он снова уставился на девочку. «Варенька, это ты?» – спросил военачальник, слегка запинаясь. Варя ничего не ответила. Вместо этого, она бросилась к отцу обнять его.

– Не ругай меня, пожалуйста, папа, – плача, попросила девочка.

– Я накажу тебя, – тихо пригрозил Волк, обнимая дочь. – Обещаю, накажу, когда вернемся домой.

– Хорошо, но давай сначала вернемся. Пойдем же, ну!

– Тебя кто-то видел? – внезапно спросил Волк Варю.

– Нет… Кажется, – неуверенно ответила девочка, утирая слезы.

– Варя, слушай меня внимательно, – строго сказал отец. – Сейчас сюда придут. Тебе нужно спрятаться за кушетку и сидеть очень-очень тихо. Никто не должен узнать, что ты здесь. Договорились?

– Угу, – кивнул ребенок.

Забравшись за кушетку, заваленную шкурами, Варя притаилась, стараясь не шевелиться. Буквально через минуту в шатер кто-то вошел. Варя узнала голоса Алены и царевича Ивана. Осторожно отодвинув шкуры, девочка увидела, как оба гостя присели на стулья возле стола с картой. Алена и царевич были одеты в черную военную форму с золотой жарптицей на груди. На голове Ивана блестела золотая корона в виде венка из причудливых перьев, украшенной алыми рубинами.

Девочке сложно было понять, что именно они обсуждали. Что-то про оружие, отступление. И, кажется, обсуждался вопрос по отводу войска обратно в Солнце-Град. Но не успела девочка обрадоваться, как снаружи послышалась шумиха, и через доли секунд полог одернулся, в шатер ворвался неизвестный, облаченный в длинную серую мантию с капюшоном. Следом за ним вбежали несколько стражников, которые попытались его схватить. Алена с Иваном резко подскочили со стульев, испугавшись внезапного вторжения. Волк схватил со стола кинжал. Незнакомец ловко увернулся от накинувшихся на него четырех стражников и откинул капюшон. Светлые почти белые волосы упали на плечи, ясные, как летнее небо, глаза смотрели в упор на Волка. Парень поднял руки вверх, показывая, что он не намерен нападать. Стража схватила его, приставив к горлу меч. Отчего-то было заметно, что все четверо охранников побаивались этого парня. «Я пришел поговорить!» – воскликнул незнакомец.

Волк сообразил, что если бы это человек хотел, то давно бы сжег дотла весь лагерь. Но он не стал этого делать. От чего же?

– Зачем ты сюда явился, Змей? – спросил Серый Волк прямо.

– Отпусти и узнаешь, – ответил парень. – Я уже сказал, что есть разговор.

– Он хочет убить нас, Волк! Прикончи его! – закричала Алена.

Варя сжалась в комочек, ей стало очень страшно.

– Если бы хотел, то сделал это еще минуту назад! – воскликнул Змей.

Волк повернулся к Алене:

– Давайте выслушаем его.

То ли причина в дочери, которая находилась рядом, то ли Волк действительно поверил Змею, но вел себя военачальник мягче, чем обычно. Возможно, при других обстоятельствах, он снес бы голову своего злейшего врага без промедления и раздумий.