Проклятье из Тридесятого царства

Алена, осознав, что все еще жива, одобрительно кивнула Волку, но разрешения отпустить Змея не дала. Иван вжался в стул. Варя видела, как легкая дрожь пробежала по его телу.

– Говори, Змей, – велел Волк.

– Моревна велит отводить войско от Китежа и защищать западный мыс от вторжения Демона. Я, как военачальник, вынужден подчиниться ее приказу. Но считаю это самоубийством! Шкатулка в Китеже. Я точно это знаю! Разведка доложила.

Алена хмыкнула:

– Эка новость! Мы тоже знаем, поэтому отводим войско. Наши дома остались без защиты. Я не хочу, чтобы Солнце-Град превратился в руины, поэтому мы уходим. Сражаться с Моревной больше нет никакого смысла. Мы уходим защищать свой дом. А своей королевне передай, что нам дела до нее больше никакого нет. С моей армией песчаных великанов мы еще какое-то время продержимся.

– Какое-то время? – воскликнул Змей. – Демон ни единого вашего солдата в живых не оставит, он сожжет ваш город и глазом не моргнет! Но ваш народ, который презирает царевича, разбежится кто-куда еще до его прихода! Что ты защищать собралась? Палаты свои белокаменные? Они тебе дороже всего, да?

– Да как смеешь ты, змееныш гадкий?! – истерично взвизгнула Алена.

– И сейчас, нарушая приказ своей королевны, я предлагаю объединить войска и напасть первыми, – не обращая внимания на оскорбления, произнес Змей.

– И обречь на погибель все войско? – серьезно спросил Волк.

– Мы обречены и без того, – ответил Змей. – Но мы дадим достойный отпор противнику. Он сейчас этого меньше всего ожидает. Времени у нас мало. Думаю, противник уверен, что мы отведем войска по своим городам, пока Демон терзает Китеж. Мы должны помочь людям. И напоминаю, что именно ваше войско, как единственное царское, должно их защищать!

– Он прав, – сказал Волк, повернувшись к Алене и Царевичу. – Если мы уйдем, молва о нашей трусости разнесется мгновенно. В Солнце-граде нас встретят с позором.

– Здесь я отдаю приказы, ты забыл? – прошипела Алена.

– Не ты, а я! – внезапно воскликнул Иван. – Я здесь царевич. И думаю, что эти двое правы.

– Ты дурак, а не царевич! – не унималась Алена.

– Нас в кипятке сварят, когда мы вернемся. В городе давно зреет бунт. Люди озвереют от страха и ненависти, если мы не спасем Китеж, – высказался Иван.

Пожалуй, это было впервые на памяти Волка, когда царевич вообще хоть что-то говорил касательно политики. Страх перед сестрой померк на фоне страха быть сваренным в кипятке. Иван, как младший брат, всегда покорно слушал все, что велит ему властная сестра. Но в этот раз, что-то перемкнуло в его кудрявой голове.

Хватка стражников ослабла от всего услышанного, и Змей вырвался из плена рук и меча.

– У меня есть план, как одолеть Демона. Вернее, не Демона, а его хозяина. Ведь сейчас Демон подчиняется человеку, а значит – не столь силен и продуман, как когда-то. Нам нужно лишь перехитрить его.

– Что ты предлагаешь? – спросил Волк Змея.

– Задача войска – отвлечь внимание и пробить брешь в крепостной стене Китежа. Кто-то должен тайно проникнуть в палаты хозяина и украсть шкатулку.

– И кому же мы доверим такую работенку? – хмыкнул Волк, прекрасно понимая подвох задачи. – Кто же имеет право взять в руки такую силищу?

– В том и сложность. Это должен быть кто-то, кому мы сможем доверять… Кто-то, кто не воспользуется шкатулкой во зло, – ответил Змей.

– Да уж… Ну и план, – ухмыльнулась Алена. – Где ж мы такого человека найдем-то?

Змей понурил голову, потупил взгляд и честно признался:

– Не знаю.

Алена истерично засмеялась. В ее глазах план выглядел по-детски наивным, если не сказать глупым.

В шатре под самым его куполом повисла гнетущая тишина. Это же до какого предела нужно было накалить ситуацию, чтобы не осталось ни одного человека, которому можно доверить такое ответственное дело.

– Предлагаю себя в качестве доверенного лица, – ко всеобщему удивлению заявил Змей. – Посудите сами, Марья Моревна меня вот-вот внесет в списки предателей, я сам к вам пришел и никому не причинил вреда.

– Откуда нам знать, что это нековарный план Моревны? – прищурилась Алена.

– Ни откуда, – честно признался Змей.

– Нет, – ответил Волк. – Ты должен быть со своим войском в бою. Подозреваю, что не все пойдут в атаку на Демона за тобой. Многие сочтут тебя предателем и продолжат подчиняться Моревне. Так, что ты со своей оставшейся горсткой людей нужен будешь на поле боя. Поэтому, предлагаю себя. Царевич возглавит войско, как ему и положено.

– Я? – испуганно переспросил царевич. – Я ничего не смыслю в военном деле…

– Ладно, бездари. Так и быть помогу вам и моему недалекому братцу. Войско возглавлю я, – снисходительно заявила Алена.

– Ты согласен, Змей? – спросил Серый Волк.

– Если выбирать между двух зол, я все же предпочту меньшее в виде твоих лап, – покорно согласился Змей. – Но все же, есть один человек, который может нам помочь. Тот, кто принес сюда эту шкатулку, пусть ее уносит обратно!

– Филипп Катков? – удивленно вскинула брови Алена. – Неужели ты думаешь, что он согласится?

– Думаю, что нужно попробовать. Но я не знаю, где он сейчас.

– Не проблема, отправим ему сокола с письмом. Птица отыщет его, – ответил Волк, доставая перо и бумагу.

***

Лошади, опоенные чудодейственным зельем Сони, домчали ребят до замка Моревны за считанные часы. Но утомленные изнеможденные животные пали, как только остановились у самой стены замка. Лошади были живы, но сил больше не осталось. «Дальше пешком» – заявила Соня. У ребят был наготове план по проникновению в замок, в котором почти не осталось стражи, по причине массового призыва на войну. Нет, замок охранялся, но не так усердно, как обычно. Решили заходить через главный ход. Другого все равно не было. Фил, Хан и Мара спрятались за дозорной башней, Соня уверенным шагом и с широкой улыбкой на лице вышла прямо к воротам замка. Прикинувшись новой портнихой Моревны, демонстрируя полную сумку заранее припасенных шелковых мотков и золотой пряжи, дама уговорила открыть врата. Ничего не подозревающая охрана начала досмотр Сони. И здесь ведьма пустила в ход порошок из высушенных цветков сон-травы, вдохнув который стражники пали мертвым сном. Таким способом ребята получили в свое распоряжение форму и оружие. Переодевшись, все четверо без труда проникли в самое сердце замка. В одной из безлюдных длинных галерей, убедившись, что никого поблизости нет, друзья решили отдохнуть и обсудить дальнейший план действий.

– Ну, что, Филипп, вот и мы и в замке, как и договаривались, но ты хоть скажи наконец-то, куда нам нужно попасть? – спросила Соня.

– В центре внутреннего двора замка есть сад. Нам нужно туда.

Мара и Хан знали, что это за место. Они видели загадочный сад с окон своих комнат.

– Фил, но туда нет входа… – заметила Мара. – Я точно помню. Этот сад, будто, сам по себе.

– Есть вход, – ответил Фил. – Мы заберемся туда через окно, ведущее в сад.

– Свихнулся, что ли? Там этажа три, не меньше! – возмутился Хан.

Ему совсем не нравилась эта идея. Впрочем, как и вся задумка с Кащеем, который причудился Филу во сне. Не было ни грамма уверенности в том, что сон имел хоть какое-то отношение к реальному положению дел. Сейчас они действовали в условиях полной неопределенности и колоссального риска.

– Да, Хан. Но у меня же есть лучший друг со сверхспособностями, – подмигнул Фил своему другу.

Соня и Мара удивленно переглянулись.

– О чем это вы? – спросила Мара. Ровно до этого разговора, она была уверенна, что фраза про сверхспособности Хана была какой-то шуткой, не более.