Проклятье из Тридесятого царства

Весть о появлении могущественного колдуна на стороне царского войска значительно улучшила положение дел в части всеобщего боевого духа. Не сразу, конечно. Сначала сложно было поверить и осознать, что легендарный Кащей существует на самом деле. Но колдовские умения говорили сами за себя. Колдун опасался такого пристального внимания к своей персоне, но спустя какое-то время обвыкся. И после даже тешился, что его никто не гнал и клеймил позором. Кащей стал той самой надеждой, которую все так ждали. Но времени оставалось совсем мало. Медлить было нельзя. Кащей, Фил, Хан и Соня присоединились к военному совету. Фил поймал себя на мысли, что он впервые чувствует себя таким… важным? Или нужным? В любом случае, ощущение точно из приятных. В голове начало созревать что-то принципиально иное, нежели раньше. В этот раз не страшно. В этот раз он знал, что нужно делать. Крепкие стены Китежа – теперь не главная преграда. Магия Демона не помешает переместиться Кащею и друзьям сразу в город. Это хорошая новость. Но как поведет себя Стравинский и купится ли он на военную провокацию – это еще предстоит узнать. Алена с помощью своей силы поднимет из песка гигантских солдат, которых поведет в наступление Огненный Змей. Войско во главе с Волком и царевичем пойдет в наступление следом по команде. Алена отвечает за оперативную тактику и колдовской элемент боя. Кащея в качестве оружия договорились задействовать не сразу. Филипп и Хан проникнут в логово врага и украдут шкатулку. На ребят возложена самая ответственная миссия.

– А где Мара? – спросил Фил, вдруг осознав, что подруги нет в шатре.

– Она собирает лекарственные травы, – пояснила Соня. – Вернее те сухоцветы, что можно найти в эту пору. Нам сейчас не помешает запастить впрок заживляющими раны мазями.

– Нам пора выходить, – тяжко выдохнул Серый Волк.

Фил все еще смотрел на этого громилу с опаской. Ему сложно было поверить в то, что теперь Алена, Иван царевич и Волк – их союзники. К слову, Змей для ребят тоже не самый приятный тип, но к нему они хотя бы привыкли.

Кащею было тяжелее всех. Мужчина плохо адаптировался к общению с этой разношерстной публикой (впрочем, как и с любой другой), поэтому мудро предпочел молчать. Нужно сказать, что такая линия поведения придавала ему невероятной загадочности. Алена скомандовала выдать ему комплект военной формы, чтобы не видеть на нем те дряхлые тряпки, служившие Кащею одежей. Сейчас, поблескивая золотой жарптицей на груди черного кожаного кителя, мужчина задумчиво поглаживал бороду. Он чувствовал, что ему не доверяют и побаиваются. Но разве это может помешать сделать доброе дело?

Выходя из шатра, Кащей, как обычно смущаясь, обратился к Филу:

– Филипп, у меня очень красивая форма, – неуверенно начал колдун.

– Да, зачетная, – ухмыльнулся парень.

– Как думаешь, может мне побриться и подстричься? Чувствую себя каким-то бродягой.

– Да все норм. Выглядишь стильно. Эм… брутален, как рок-звезда, – похлопал Кащея по плечу парень и пошел вперед.

– Что? Что он сказал? – растерянно спросил колдун рядом идущую Соню.

– Не знаю. Что-то не на нашем, – пожала плечами ведьма.

Фил направился искать Мару. Нужно было попрощаться. Свернув в сторону, парень увидел идущую навстречу девушку. В руках она несла объемную корзину, под завязку наполненную какой-то сухой травой. Подняв взгляд на Фила, девушка резко опустила голову, потупившись. Мара знала, что он пришел прощаться.

– Я искал тебя… Мне сказали, что ты там, – мысли водили сумбурный хоровод в голове парня, не давая собирать слова в предложения.

– Да, хорошо, что я встретила тебя до того, как ты… – не глядя Филиппу в глаза начала Мара.

– Я же не навсегда, – попытался приободрить девушку Фил.

– Я очень хочу, чтобы это было именно так.

– Так и будет, обещаю.

Фил наклонил голову набок, пытаясь уловить ее взгляд. Совершенно не осознавая, почему это так важно. Но девушка упорно продолжала смотреть себе под ноги. И самое страшное для Фила – она молчала.

– Мара, давай обниму тебя, – глупо улыбаясь сказал парень. И тут же быстро добавил: – Как друга.

Девушка невольно улыбнулась и сделала шаг вперед, сжав плечи.

Фил уверено подошел и обнял ее. Глубокий вдох. Он ощутил запах ее волос. Хвоя и свежескошенная трава. Мара стояла, опустив руки. Она не решалась сделать ответный жест ровно до тех пор, пока Фил резким движением не сжал ее в объятиях еще сильнее. Просто по-дружески. Наверное.

И не известно, сколько бы они так простояли, если бы не голос Хана, прозвучавший за спиной Фила: «Обнимашки? Я с вами!». Парень вприпрыжку подбежал и заключил обоих в крепкие объятия: «Я вас обожаю. Не переживайте, прорвемся».

***

Уже через полчаса все были в полной готовности. Фил, Хан и Кащей стояли обособленно от всех остальных, в ожидании перемещения за стены Китежа. Мара и Соня не присутствовали. Обе ведьмы готовили отвары и мази для нужд раненых.

Фил с замиранием сердца рассматривал застывших в ожидании боя песчаных солдат: гигантские безликие истуканы с огромными несоразмерно длинными руками и маленькой головой были в высоту с двухэтажный дом. У каждого на груди красным цветом был выведен символ, отдаленно напоминающий латинские буквы «W» и «h».

Огненный Змей скомандовал: «Вперед!». Алена поднесла к губам амулет и что-то прошептала. Символы впитались в тела истуканов, как вода в мокрый песок, и заколдованные воины подняли маленькие головы. Алена вручила амулет Огненному Змею и тот, взобравшись на коня, скомандовал: «За мной, войско славных древних земель!». Тяжелой стройной поступью семьдесят песчаных солдат двинулись на север к стенам города Китежа.

Тем временем Серый Волк с грустью смотрел в сторону одного из шатров. Он так и не сказал никому о Варе. Он приказал дочери, чтобы та, в случае если отец не вернется через сутки, бежала прятаться в лес. Других вариантов выхода он не видел. Никто не должен знать, что Варя здесь.

Иван царевич, впервые в жизни, сам построил войско и теперь был готов вести их до последнего. Он знал, что, вероятнее всего, делает это в последний раз. Но именно так Иван надеялся искупить свою вину перед народом. Уговоры, угрозы и даже плач сестры не убедили его в обратном. Мужчина должен принимать решения сам. Если и умирать, то только, как герой. Серый Волк на вороном коне встал рядом со своим царевичем. Теперь он преисполнен уважением к Ивану и готов был идти с ним до конца, каким бы он ни был.

Среди выстроенного полка Фил увидел знакомое своей непоколебимостью лицо Ратибора. Встретившись взглядами, они обменялись безмолвными едва заметными кивками. Хан одернул друга за плечо: «Пора».

Взявшись за руки, Фил, Хан и Кащей закрыли глаза. Щелчок.

Глава 27. Морок

В ситуации полной неопределенности мы зачастую надеемся на удачу. Но что в этом случае важнее: надежда или вера? Да, в сущности, неважно, если то и другое не подразумевает в себе элемента удачи или везения. Но ведь и сам, как говориться, не плошай. Вот и выходит, что не надежда умирает последней, а вера в себя. Мы можем сколь угодно надеяться, но это совершенно не означает, что хоть что-то в нашей жизни качественно изменится к лучшему. Ведь мало просто надеяться. Рано или поздно перед нами обязательно предстанет выбор, и придется принять решение. И вот здесь принципиальная разница между тем, придем ли мы сами к этому выбору, или нас принудит к нему сама жизнь. А удача? Удача всегда улыбается людям деятельным. Рано или поздно она склонит свою светлую голову на твои тяжелые от усталости плечи и тихо прошепчет: «Я здесь». Не спугни ее своей нерешительностью, и удача тебе обязательно улыбнется. Главное – четко формулировать свои желания.

***

Еще совсем недавно здесь, по вымощенной еще при царе Горохе камнем, улице в поисках редкого и ценного товара сновали вереницы прохожих. Говорят, что призывы торговцев эхом отзывались далеко за крепостными стенами города. Шелк, парча, жемчуг, золото и серебро менялись без оглядки на диковинные «потусторонние» товары в виде зажигалок, кед, джинсовых курток, синтетических носок и даже книг (но обязательно с рисунками). Особо пронырливые покупатели и менялы знали сокровенные закоулки, где можно найти волшебные амулеты и заговоренные предметы. Но стоят колдовские реликвии ой как недешево, ибо дело это недоброе и не вполне законное. Ну, а для тех, кто пришел за зрелищами и впечатлениями, бродячие музыканты, театральные труппы, жонглеры и ловкачи давали представления прямо на центральной площади на потеху требовательной публики. Но осторожно: пройдохи карманники, пользуясь моментом, активно срезают кошельки зазевавшихся зрителей. Город торгашей и воров. Последние здесь выполняли судебную и исполнительною функции. Градоначальник – небезызвестный Антип Калюжа. А известен он тем, что некогда ограбил на лесной дороге саму Елену Прекрасную, которая невесть как там оказалась. Так и обзавелся Калюжа несметными богатствами. Оставив жизнь разбойническую в лесу, Антипка перебрался в крохотное поселение Китеж, где и обосновался. Уже спустя пять лет на месте скоромного селения на карте широко раскинулся богатый и гордый Китеж-град. Здесь свои порядки и правила. Если не сказать… понятия. Но в этом и прелесть Китежа: он свободный. Царь силой пытался обложить Китеж налогом. Тщетно. Кто на Китеж пойдет силой, тот в одних усах и уйдет. Сначала заплатят, а после у самой двери обдерут до нитки и скажут, что так оно и было. Договорились брать с города установленный налог, но он был премного меньше, чем подушевой, что благоприятным образом сказывалось на местной экономической обстановке, и Китеж стал местом притяжения всех желающих заработать.

Сейчас, глядя на опустевший город, вы ни за что бы не поверили, что этими узкими улочками вообще когда-то и кто-то ходил. Пусто. Совсем. И что самое странное – чисто. На одной из этих пустых улиц в этот злосчастный день, будто из неоткуда, появились четверо. Фил, Хан и Кащей пребывали в полной уверенности, что в Китеж они переместились втроем. Но они глубоко заблуждались. В царящей суматохе сумеречного военного лагеря сложно уследить за всем и сразу. А уж тем более заметить, как в последний момент перед самым исчезновением маленькая детская рука цепко схватила тебя за куртку. И теперь крохотная фигурка невесомой тенью прошмыгнула за ближайший угол.

Фил пытался всмотреться сквозь сумрак. Ни намека на жизнь. Хоть и факельные фонари зажжены все до единого, но разглядеть в этих вылизанных улочках торговый город было решительно невозможно. Каменные стены без единого огонька в окнах, а на улицах ни души.

– Ну, и куда все подевались? – прервал звенящую тишину пустого города Хан.

– Мы будто здесь совсем одни, – нахмурившись добавил Фил. – Кащей, мы точно в Китеже?

– Я некогда бывал здесь, – задумчиво произнес колдун. – Внешне я узнаю эти дома и улицы. Но мне бы и саму хотелось знать, что здесь случилось.

– А мне вот интересно, с кем там Змей сражаться поскакал? – ухмыльнулся Хан. – Судя по всему, ждет его нежданчик. Бедный парень так старался, а на битву с ним никто не придет. Даже как-то обидно за него. А мы что? Куда пойдем?

– Тише! Ты слышал? – напряг слух Фил.

– Слышал что? – переспросил друга Хан и резко замолчал, вслушиваясь в тишину.

Где-то на соседней улице, сначала едва-едва, а затем все более отчетливо слышались чьи-то ритмичные шаги. Фил, Хан и Кащей поспешили к источнику звука, чтобы понять, что же здесь происходит. Спрятавшись за угол дома на перекрестке, парни осторожно выглянули из-за угла. Троица ожидала увидеть все, что угодно, но только не это. По меньшей мере, три тысячи крепких мужчин стройными рядами шагали центральной улицей Китежа, растянувшись, казалось, во всю ее длину. В руках каждый их них держал что-то, что можно использовать в качестве оружия: ножи, увесистые дубины, топоры и даже заточенные лопаты. Но наиболее странным ребятам показался взгляд этих людей. Вернее, полное его отсутствие. Мужчины молча смотрели прямо перед собой, не моргая. В их лицах читалась полная отрешенность и безразличие.

– Эй! – крикнул им Фил, отчетливо понимая, что никто на него не обернется.

Толпа продолжала идти стройным ритмичным шагом, не обращая внимания на внешние раздражители.

– Это морок, – констатировал Кащей. – Кто-то напустил на них морок. Смею предположить, что этим людям велели защищать город от вторжения царского полка. Или же наоборот – нападать первыми. Они слушают лишь голос, звучащий в их головах. Хозяин отдает им приказы, а они лишь исполнители.

– Так вот что удумал Стравинский! Как он посмел! – воскликнул Фил. – Он отправил на убой простых людей, смерть которых ляжет на совесть тех, кто пришел их защитить! Кащей, мы можем снять с них этот… морок?

– Можем, но для этого необходимо найти того, кто оморочил этих несчастных. Нужно либо заставить его снять заклятие, либо убить.