Проклятье из Тридесятого царства

– Сам в шоке, – коротко ответил Фил и задумался.

– Ребят, но мы же для этого и освободили Кащея, – вмешалась Мара. – Осталось только добраться до нужного места.

– С нашим новым другом-колдуном это будет несложно, – заметила Соня.

***

– Выступать предлагаю рано утром, – глядя на карту, сказал Змей.

– С ума сошел? Это время самое очевидное, – возразил Волк. – Предлагаю идти в наступление после обеда.

Змей поморщился:

– Это слишком долго. Демон ждать не станет. Да и люди выдохнутся быстрее. Не уверен, что к ночи мы успеем все закончить.

– А с чего ты взял, что мы закончим? Это дорога в один конец. Тем более, я не думаю, что твой друг не успеет до рассвета сюда добраться, если вообще доберется.

Алена, все это время наблюдавшая за спором двух военачальников, не выдержала и вмешалась:

– Так, хватит спорить. Толку с вас никакого. Выступим тогда, когда явится сюда Филипп Катков. Если он до рассвета не нарисуется, то выступаем без него. За шкатулкой отправится Волк. Если мы будем сидеть и ждать, то Демон первым на нас нападет. Уверена, он уже в курсе нашего объединения. А теперь ступайте, воеводы, и подготовьте своих солдат. Все должны быть в полной боевой готовности.

Наблюдая, как Волк и Змей, откланявшись, покидают шатер, Алена тихо добавила: «Хочешь сделать что-то хорошо, сделай сама».

Но едва она успела договорить, как снаружи послышался оглушительный грохот и крик. В то же мгновение в шатер вбежал царский охранник и, задыхаясь от волнения, выпалил: «На нас напали!».

И снова грохот.

Глава 26. Предпоследняя

Источник грохота было не сложно определить: вереницы людей в военных мундирах и кольчугах живо стягивались к центру лагеря. «Это, определенно, не похоже на нападение» – тревожно осматриваясь вокруг, сказал Волку Змей. Они поспешили туда, где собрался остальной народ. Завернув за угол, воеводы ощутили еще больший прилив тревоги в груди. Толпа военных снимала головные уборы, устремив свои взгляда куда-то вверх. На их лицах безмолвно замер ужас. Змей и Волк подняли головы. Кровь отхлынула от лиц, дыхание перехватило нервной дрожью, во рту пересохло. Увиденное сковало страхом даже самых бывалых и отчаянных солдатов. Их было трое… Трое могучих мужей из царского полка повисли в воздухе головами вниз в метрах десяти над землей. Ветер развивал их алые плащи, то закрывая, то открывая бледные лица. Глаза и рот каждого из них широко раскрыты так, будто навеки замерли в немом крике. Мало кто из присутствующих до этого трагического момента знал их имена, но теперь их мало кто забудет. Смерть Андрея, Руслана и Петра – угрожающее послание от Демона и его хозяина. Предупреждение без двоякого толкования, которое сработало.

***

Алена слушала Волка будто безо всякого участия. Со стороны казалось, что ей все равно. И лишь нервное тихое постукивание ее пальца по столешнице выдавало некоторую внутреннюю тревогу грозной воительницы. Самообладания ей было не занимать. Алена давно усвоила все жизненно-политические уроки. В частности, и то, что власть – привилегия мужчины, дарованная лишь правом рождения или грубой силой, но нет более опасного оружия, чем женщина, которая поставила себе цель. А Алена была именно такой женщиной. Она поклялась себе и брату, что поставит на колени Тридесятое царство и они будут жить так, как раньше лишь мечтали. Но реальное воплощение цели, далеко не всегда ознаменует собой осуществление мечты. Захватив трон, брат и сестра обрели целый ворох проблем, связанных с его удержанием в своих руках, и теперь нет пути назад. Заполучив власть сомнительными методами, нельзя с ней расстаться друзьями. Если дашь слабину, то, скорее всего, тебя сварят в молоке или повесят. Здесь признание ошибок и добровольный уход не сделают тебе чести и не исправят допущенные ошибки.

– Трагическое событие породило панику среди военных, спровоцировав полноценное массовое дезертирство, – продолжал доклад Волк. – Хаос удалось подавить лишь силой и колдовством, но это не оказало положительного воздействия на единый боевой дух. Люди понимают, что идут на убой. Все, как один, твердят, что невозможно победить непобедимое.

– Ну, и правильно твердят, – отмахнулась Алена. – А что наши лазутчики из Китежа? Есть от них вести?

– Нет вестей. Уже вторые сутки от них ни слова. Мы больше не рассчитываем на них. По последним данным, Демон и его хозяин обосновались в Китеже, и с тех самых пор мы ничего не ведаем о том, что происходит за белыми стенами торгового города. Я думал, что местные жители помогут нам, оказав сопротивление, но этого не происходит. Тишина.

– Думал он… – зашипела Алена. – Волк, тебе не надо думать! У тебя это плохо получается! Нет времени больше тянуть. Ждать никого не будем. Идем в наступление. Стратегическая цель – проникнуть за стены города. Любой ценой. И думать я буду сама. А теперь иди поднимай боевой дух армии, пока последние люди не разбежались. Как хочешь! И дружка своего горячего на всю голову прихвати.

Змей, до этой минуты сидевший молча, не смог сдержать раздражения:

– Люди не демона боятся – они не хотят гибнуть за таких вельмож, как ты и братец твой! Ваша корона не достойна их смерти! И вы не Демона бойтесь, а этих солдат, что на пиках вас из этого лагеря вынесут. Поэтому сидеть здесь и трусливо отмалчиваться, пожалуй, мудрейшее принятых тобой решений.

Сказав это, парень резким рывком встал со стула и вышел прочь. Серый Волк покорно откланялся и вслед за Змеем покинул царский шатер. Пришло время поднимать упавший боевой дух армии. А как это сделать, если ты сам не уверен, что стоит идти в наступление и положить свою жизнь не понятно ради какого будущего? Может, лучше забрать дочь и сбежать в лес? В свой родной дом… Дезертирские мысли Волка прервал Огненный Змей:

– Я отдам приказ на построение армии. Ты приготовил пламенную речь?

– Пламя – это по твоей части, – огрызнулся Волк. – Может, ты произнесешь речь с огоньком?

– Не ерничай. Не поможет.

***

Пламя факелов бликами освещало суровые лица солдат. Долг и честь сковали их по рукам и ногам, не давая возможности снова увидеть своих близких и отчий дом. Сейчас только злость и страх наполняли их сердца. Они шли умирать. Нет, это не доблестная смерть воина, это заведомо напрасная попытка защитить корону от людского гнева. Но после того, как войско отправят на верную погибель, гнева народного царевичу и сестре его уже не избежать. Как и клейма цареубийц и узурпаторов власти.

Серый Волк, восседая на вороном боевом коне, пытался проглотить ком волнения, предательски застрявший в глотке. Холодные отрешенные взгляды солдат будто вколачивали ржавые гвозди в его совесть. Или в то, что от нее осталось. Волк не знал, что в этот самый момент за ним наблюдает его дочь. Варя, прячась в темноте за грудой хвороста, с гордостью смотрит на папу. Огненный Змей и Иван Царевич на белом коне, одетом в золотую сбрую, отмалчивались рядом.

«Я знаю, вам страшно, – Начал Серый Волк свое обращение к солдатам. – Страх взял за глотки всех нас. Демон – грозный враг. Но мы не имеем никакого морального права сдаваться. Мы должны показать злому отродью, что мы готовы сражаться, что мы не заложники страха. Это не тот Демон, что был прежде. У него есть хозяин, а значит – его можно победить! Мы заберем шкатулку и предотвратим массовые смерти по всей нашей стране! Только здесь, на поле боя, мы защищаем свой дом и наших родных! Не там, а здесь и сейчас!»

С каждым сказанным словом Волк пытался сам поверить в то, что он говорит. Выходило плохо. Такую речь солдат за свою долгую службу слышал уже не единожды, а с таким могучим врагом он столкнется впервые. Змей, стоявший рядом на белом коне, подхватил новоиспеченного товарища: «Мы не одни! Мы едины в своей силе и стремлении защитить свой дом. Да, нас немного, но с нами правда и справедливость!»

Копьеносец, стоящий крайним в первом левом ряду, демонстративно протянул руку вперед и бросил свое оружие на землю в знак протеста. Этот жест спровоцировал цепную реакцию. Солдаты стали массово бросать свое оружие под ноги: мечи, луки, копья падали на сухую землю, поднимая пыль. Волк и Змей чувствовали, как паника охватывает их изнутри. И неизвестно, чем бы это все закончилось, если бы в этот момент где-то вдалеке в воздухе не раздался глухой щелчок. Солдаты устремили удивленные взгляды вдаль за спины своих воевод. Волк, Иван царевич и Змей развернули лошадей, чтобы понять, куда смотрит их войско. Сумерки и отблеск факелов не давали возможности четко видеть происходящее. Но уже через мгновение сквозь тьму отчетливо проглядывались пять силуэтов. Сердце Змея бешено застучало. Он знал, кто к нему приближается, он чувствовал. Но кто с ним еще?

Постепенно силуэты становились все более четкими. И через несколько минут уже вполне можно было разглядеть высокого ничем непримечательного парня крепкого телосложения и среднего роста молодую худощавую девушку с длинными распущенными прямыми волосами и черными, как смола, большими глазами, которые сложно не заметить даже в сумерках. Следом шел невысокий, но статный парень с раскосыми глазами и рядом с ним – фактурная девушка с густой копной кудрявых темных волос. Эта красавица шла под руку с высоким жилистым нестриженым бородатым мужчиной, одетым в рваные одежды, несмотря на холод.

– Это подмога! – крикнул Змей.

Войско начало перешептываться, скептически улыбаясь. Солдатам стало очевидно то, что пятерка , людей, взявшихся из неоткуда, не несет военной угрозы, и очень любопытно знать, кто же они такие.

Змей слез с лошади и направился навстречу Филиппу Каткову и его товарищам. Он необычайно обрадовался и появлению Фила и Хана, при чем настолько, что, казалось, готов был их расцеловать. Но военная выправка не позволила дать волю эмоциям.

– Филипп, Хан! Как я рад вас видеть! – воскликнул Змей, ощущая волну облегчения в области груди.

– Не спеши радоваться, дорогой, – ухмыльнулся Фил. – Предупреждаю сразу: отвечай честно. Ты знал, что Марья Моревна, никакая не Марья и ни разу не Моревна?

Змей вскинул одну бровь от удивления, а затем нахмурившись ответил:

– Не знал, но догадывался. Слишком много подозрительных вещей творилось в замке. Именно поэтому я вам и помог, и именно поэтому я сейчас здесь, а не там.

– Хорошо, а ты знал, что у вас в замке в том чудненьком саду держали в заточении Кащея Бессмертного и качали из него колдовскую силу? – строго спросил Фил.

– Что?! – искренне удивился Змей.

– Не знал? Ну, что ж… Тогда знакомься, – Фил указал подбородком в сторону Кащея.

– Вы притащили сюда Кащея?! – воскликнул не на шутку испугавшийся Змей.

– Ага, но не волнуйся, он за нас. Мы уже обо всем с ним договорились.

– Здравствуй, – вежливо поздоровался со Змеем Кащей.

– А я Соня, – улыбнулась и помахала рукой ведьма.

***