Проклятье из Тридесятого царства

– Мара, потом все узнаешь, – отмахнулся от подруги Фил.

Отважная четверка бродила длинными витиеватыми коридорами замка, пытаясь найти нужные комнаты с окнами, выходящими в сад. Складывалось ощущение, что замок заколдован, ведь структура его не поддавалась никакой архитектурно-строительной логике. Комнаты будто постоянно перестраивались и менялись местами. Ни разу не свернув, ребята будто ходили кругами. Поднимаясь по лестнице, они могли оказаться в подвале, и наоборот – спускаясь вниз, можно было очутиться под крышей высокой башни. Замок явно не одобрял появление этих четверых в своих стенах. Периодически друзья натыкались на других стражников и прислугу. Если кто-то из служащих высказывал какое-то сомнение или задавал неудобные вопросы – вход моментально шел порошок сон-травы. В конечном итоге осталась всего одна горсть. Действовать нужно было крайне осторожно.

Чем дольше они блуждали коридорами, тем сильнее Фил укреплялся в мысли, что все напрасно. Это был всего лишь сон, а он, поверив, сейчас подвергает опасности всех своих друзей. Из всех глупостей, что он свершал, эта, пожалуй, одна из самых выдающихся. «Если ты позвал меня, то почему же не поможешь найти тебя!?» – в сердцах подумал Фил. Он был зол и на себя, и на Кащея, которого, возможно, он сам себе придумал. Легкий сквозной ветер пробежал по ногам. Мара открыла очередную дверь и издала странный звук, похожий то ли на визг, то ли на писк. В общем, это было нечто напоминающее неожиданную радость. Девушка скрылась за дверью комнаты, парни и Соня поспешили за ней.

Та самая комната, или просто очень похожая, окнами выходящая в сад. Он все еще цвел. Белые цветы на ветвях дерева над колодцем едва были различимы в сумеречной темноте. Оставалось дело за малым: попасть в этот сад. Для этого нужно было всего лишь спуститься с третьего этажа.

– Хан, мне нужна твоя помощь, – обратился к другу Фил.

– Я понял тебя, – серьезно ответил Хан. – Я очень постараюсь.

– Уж будь так любезен, – нервно улыбнулся Фил и взобрался на подоконник.

Мара и Соня ошарашенно наблюдали за тем, что происходит. И не успели они даже дернуться как Фил сиганул из оконного проема вниз. Соня и Мара мигом бросились к окну и, к их удивлению, увидели целого и невредимого Фила, стоящего посреди сада. «Я убью его, честное слово» – прошептала Мара.

– Кто следующий? – спросил улыбающийся Хан.

– Как вы это сделали? – спросила Соня, задумчиво нахмурив брови.

– Сейчас узнаешь. Готова? – спросил Хан.

– Ну, давай, – азартно подмигнула ведьма и стала двумя ногами на подоконник.

В этот момент, она подумала, что тяжелая кольчуга воина Моревны обеспечит ей тяжелое падение, если вдруг Хану не удастся его фокус. Но ведьмовское любопытство заглушило чувство страха. Соня шагнула вниз. Через доли секунд сильный порыв ветра подхватил ведьму и обеспечил ей мягкое падение. Да, это было падение, но не такое жесткое, каким оно могло бы быть в текущих обстоятельствах.

Мара, все это время наблюдавшая за движениями Хана, пришла в полное негодование от увиденного:

– Ты Небесный Змей?!

Это было единственное, что девушка смогла произнести.

– Извини, мы держали это в секрете с Филом. Да и он долгое время об этом не знал. Хотя, и я тоже далеко не сразу понял, кем являюсь на самом деле.

– Вы двое! Уф, я вам устрою взбучку, обещаю!

Сказав это, Мара взобралась на подоконник и не раздумывая сиганула вниз. Ощущая приятное дуновение теплого ветра, подхватившее ее у самой земли, девушка упала на землю, немного ударившись копчиком.

– Ты как? – спросил Фил девушку.

– Обманщики! – фыркнула Мара и отвернулась от обидчика.

– Так, значит-с Хан – Небесный Змей… Верно? – загадочно спросила Соня, слегка прищурив свои красивые озорные глаза.

– Верно, – ответил Хан, только что приземлившись на землю.

– Сейчас не время для откровений, – вмешался Фил. – Нам нужно туда.

Парень указал на одинокий узкий колодец. Хан поднял с земли небольшой булыжник и бросил его в глубь колодца. Довольно быстро прозвучал стук упавшего камня, указывающий на то, что здесь не очень глубоко. Фил кивнул головой в сторону колодца: «Ну, что? Погнали?». Хан предположил, что будет лучше, если он прыгнет первым. Мало ли что? Себя он подстраховать успеет. И не дожидаясь ответа остальных, перемахнул за борт колодца вниз. Спустя пару секунд ребята услышали голос Хана: «Прыгайте! Здесь неглубоко!». Следом прыгнули Мара и Соня, а за ними Фил.

Все четверо стояли посреди сырого темного помещения. Мара достала амулет огня и зажгла его, чтобы хоть как-то рассмотреть место, в котором они очутились. Соня достала такой же амулет. Длинный темный тоннель уходил куда-то вдаль, его каменные стены покрылись склизким мхом, рядом в углу зашевелились комки змей. Мара, Фил и Хан поежились от увиденного. Соня же воскликнула: «Какая прелесть!».

Тоннель вел вправо. Ребята последовали туда, постоянно глядя под ноги, опасаясь наступить на змей, которыми здесь все кишело. Пройдя так метров десять, все четверо услышали глухой стон, доносящийся из глубины тоннеля. Фил чуть не подскочил от радости! Сон оказался правдой. Здесь кто-то есть! Хан и Мара переглянулись. Оба были крайне удивлены, что задумка Фила сработала.

С каждым шагом вдоль тоннеля, стон становился все более отчетливым и все менее напоминал случайное эхо. Ребята шли на этот голос. Спустя еще минуту друзья уперлись в глухую металлическую дверь с увесистым замком. «Приехали» – выпалил Хан. Соня наклонилась и внимательно рассмотрела замок, подсвечивая его амулетом огня. Через минуту ведьма вынесла вердикт: «Обычным ключом его не отворить. Замок колдовской». Осмотревшись вокруг, Соня улыбнулась: «Вот хитрецы! Ключи ведь у нас под ногами, нужно лишь подобрать верный!». Фил посмотрел под ноги и стал бледнее луны. Больше всего на свете он боялся ползучих гадов. Одна из сотни этих змей была ключом. Сейчас они, испугавшись шагов и огня, расползлись ближе к холодным стенам, сворачиваясь в клубки. «Всего лишь?!» – воскликнул Фил, слегка заикаясь. Не так он себе представлял героическое освобождение Кащея из плена. Хан, до этой минуты потерявший дар речи, решил уточнить:

– Это ведь ужи, да? Они не ядовитые?

– Да, не волнуйтесь, здесь, преимущественно, ужи, – ответила Мара, всматриваясь в клубки змей.

– Что значит «преимущественно»? – возмущенно спросил Фил.

Соня рассмеялась:

– Молодец, Мара! Напугала наших бравых солдат до чертиков! Но справедливости ради, надо уточнить, что ты права. Странно, что среди ужей встречаются гадюки, которые в подобных местах не водятся. Слишком здесь мокро для них. Следовательно, предполагаю, что наш ключ – одна из гадюк. А их здесь не так много, что не может не радовать.

– Да уж… Радости полные штаны! – скривился Фил.

– Это не радость, поверь, – похлопал друга по плечу Хан.

– Если ты про запах, то это от ужей вонь, серьезно, – ответил Фил.

Не дожидаясь, пока ребята придут в себя, Соня запустила голую руку в ворох змей, выудив оттуда довольно упитанную гадюку. Посмотрев на ее морду, будто пытаясь узнать в ней что-то знакомое, ведьма покачала головой: «Не та». И запустила змею в свою котомку: «Чтоб под ногами не путалась».

– Соня, как нам узнать ключ? – спросил Хан.

– Не знаю, но в змее должно быть что-то необычное, возможно странное.

Фил не решался брать в руки змей, он доблестно стоял рядом с Марой рассматривая при тусклом свете огня расползающихся в разные стороны ужей и гадюк. Хан держал амулет, пока Соня перебирала в руках змей. Казалось, она не только их не боится, но и получает некоторое удовольствие от происходящего. Фил, в очередной раз отвернул голову в тот мент, когда Мара поймала небольшую гадюку и теперь осматривала вдоль и попрек. Внезапно, парню показалось, как что-то на мгновение блеснуло в паре метров от него. Он взял амулет и пошел к этому месту. Среди длинных изворотливых ужей была одна гадюка, которая отличалась от тех, что он видел до этого. Все дело в ее глазах: при свете огня они блестели, как бриллианты! Но не успел он позвать друзей, как рука Сони уже тянулась к этой змее. «Вот ты где, моя радость! Иди к мамочке!», – произнесла ведьма и ко всеобщему отвращению поднесла морду гадюки к своим губам. Как только Соня поцеловала змею, рептилия колом застыла в ее руках и превратилась в ключ.

Отворив дверь, четверка вошла в темное просторное помещение, к противоположной стене которого массивными цепями был прикован узник. Изнеможденный мужчина неопределенного возраста, лицо которого покрывала борода и длинные спутанные грязные волосы. Он едва дышал. Фил и Хан бросились к нему. Мужчина с трудом приподнял голову и бледными сухими губами прошептал: «Пить».

Глава 25. Самозванка

На узника было страшно смотреть: впавшие щеки, синяки под глазами, сквозь тонкую бледную кожу можно было увидеть каждую кость его тела. Одеждой ему служили какие-то грязные дырявые лохмотья, прогнившие от сырости. В темнице витал устойчивый зловонный запах. Фил обратил внимание на руки узника: все в черных гематомах до самых кистей они выглядели так, будто у мужчины ежедневно брали кровь из вен. Четверка друзей опомнилась только тогда, когда снова прозвучал тихий сиплый голос: «Пить». Первой спохватилась Мара. Девушка достала из наплечной котомки флягу с водой, вынула пробку и поднесла ее к губам узника. Мужчина жадно опустошил емкость до самого дна за доли секунды, а после повторил: «Пить». Соня шагнула вперед:

– Э, нет, друг мой, хватит. Знаю я эти фокусы. Ты выпил достаточно, чтобы ответить на парочку вопросов…

– Соня, – перебил ведьму Фил. – Ему плохо, ты не видишь? Я отдам ему свою флягу.

– Не торопись, юноша, – ответила Соня, выставив ладонь вперед в предупреждающем знаке. – Для начала давай узнаем, кто он такой, и как здесь очутился.

– Меня зовут, – мужчина сделал судорожный вдох. – Кащей. Я не знаю, сколько лет я здесь… Помогите мне, и я сделаю все, что вы попросите. Даю слово.

– Зачем Марья Моревна тебя пленила? – сквозь слезы спросила Мара. Ей тяжело было смотреть на измученного заключенного.

– Марья Моревна меня не пленяла… – Кащей зашелся кашлем. Годами вдыхаемая сырость разъедала его легкие.

Лица всех четверых вытянулись от удивления и непонимания. Узник тем временем продолжал: