Проклятье из Тридесятого царства

Подвал Корчмы являл собой настоящую колдовскую лабораторию. Весь периметр помещения заставлен стеллажами с толстыми книгами и разноцветными склянками самых разнообразных форм. Трухлявые столешницы и полки утыканы свечами и керосиновыми лампами, намекающих на то, что поводу пожарной безопасности здесь никто не заморачивается. По центру расположился длинный деревянный стол, заваленный мелкими предметами в виде ярких камешков, стеклянных пузырьков, мелких костей и небольших туго завязанных мешочков. С краю лежала открытая книга, на пожелтевших страницах которой Фил успел разглядеть графический рисунок незнакомого ему растения в окружении каких-то символов, которые доводилось ему встречать в этом мире раньше. Мадам Велюр резко захлопнула книгу, сопроводив свой жест строгим взглядом, который явно давал понять, что лучше не совать свой нос, куда не просят. «Это Вольха синеокая, – шепнула Филу Мара, – редкая трава, помогающая обрести удачу». Фил подумал про себя, что такое растеньице им сейчас точно не помешает. Девушка, будто услышав его мысли, произнесла: «За такую удачу, говорят, дорого платить приходится. Ты будешь легко преодолевать все препятствия жизни, но тебе больше никогда не повезет в любви». Фил ухмыльнулся, но промолчал. Ну, какая может быть любовь, если мир в опасности? Да и большой вопрос, существует ли это чувство на самом деле.

Тем временем мадам Велюр рассматривала полку стеллажа, расположенного за спиной у ребят. Дама перебирала изящными пальцами корешки, вчитываясь в подзатертые временем надписи на них. Достав самую неприметную книжицу, дама скомандовала Хану взять с соседней полки пузатую банку, наполненную какими-то длинными черными шнурками в зеленоватой жидкости, а Маре велела разжечь камин, над дровами которого висел тяжелый чугунный котел.

– А что мы сейчас пытаемся сделать? – спросил Фил.

– Понять, что нам делать дальше, – ответила дама. – А для этого неплохо бы узнать, что именно сейчас происходит в Тридесятом царстве.

– Вы думаете, Демон на свободе? – спросила Мара.

– Думаю? – дама покачала головой. – Уверенна. Но боюсь, я опоздала.

– Куда опоздали? – спросил Хан.

Дама промолчала. Вместо того, чтобы ответить, она схватила несколько предметов со стола, еще пару склянок с полки и подошла к котлу. Содержимое банок и мешочков выливалось и высыпалось в зелье. К вони керосина и плесени подвала добавились ароматы свежескошенной травы и меда, сменившиеся затем запахом серы. Мадам Велюр что-то прошептала и заглянула в котел.

– Выхода больше нет, – задумчиво произнесла дама.

– Что это значит? – спросил обеспокоенный Фил. Ему совсем не понравилась интонация ведьмы и ее настрой.

– Если бы ты хотел уничтожить этот мир, ты бы оставил ему шанс на спасение в виде открытой двери? – спросила дама Фила.

– Не знаю… – пожал плечами парень, судорожно перебирая варианты ответа в голове.

– Разумеется не оставил! – раздраженно воскликнула ведьма. – Вот и наш демон добрался до Яги раньше, чем я предполагала. Все! Вот и сказочке конец!

– Не понял… Вы хотите сказать, Демон что-то сделал Яге? Но что? Ведь, она призрак… – Фил пытался разобраться в словах ведьмы.

– Да плевать я хотела на чокнутую старуху! Проблема в другом: моста больше нет, – сквозь зубы прошипела дама.

– То есть? Я больше не вернусь домой? Никогда? – спросил опешивший Фил.

– Да ладно, погоди. Мы обязательно что-нибудь придумаем, – поспешил успокоить друга Хан.

– Фил, не переживай, наверняка есть выход, – Мара осторожно коснулась плеча парня.

– Ну-ну, – хмыкнула ведьма. – Дерзайте, юные дарования. Все у вас получится, – в голосе мадам Велюр явно слышались ноты сарказма.

Фил погрузился в свои мысли. Он не мог поверить в происходящее. Ему казалось, что все происходящее – дурной сон, который никак не дает проснуться.

– Никогда не может быть настолько плохо, чтобы не могло быть еще хуже! – резко воскликнул Филипп и внезапно для самого себя и окружающих искренне и с каким-то облегчением рассмеялся.

Но на самом деле, ничего удивительного в такой реакции не было. Парень ощутил настоящее облегчение в том, что теперь ему не придется выбирать между друзьями и домой, между колдовством и удобством, между страхом и стыдом. Сама возможность побега сдерживала его смелые мысли, его желание приносить пользу и быть хорошим верным другом. Парадокс в том, что закрытая дверь сделала его свободным.

– Итак, товарищи, – начал Фил. – У нас есть два варианта. Вариант первый – сидеть и ждать неминуемого трагического конца. Второй – сделать хоть что-то, что позволит нам умереть с чистой совестью героев. Я не знаю, как мы это сделаем, но уверен – нельзя дать тощему заду Стравинского почувствовать себя хозяином этого мира. По крайней мере, без боя. Я, правда, не уверен, что стоит спасать Тридесятое царство с его абсолютно гнилой сущностью, но знаю наверняка, что живущие здесь люди не должны погибнуть. Никто не имеет права отбирать святое – жизнь. И не нужны никакие жертвы матерей – история о Демоне показала, что это бессмысленно и тупо. Насилие порождает насилие. За всякое преступление всегда будет наказание. Нет, мы будем действовать иначе. Да и компания у нас классная вырисовывается: Хан – парень со сверхспособностями, Мара – крутая травница, мадам Велюр…

– Меня зовут София. Это мое настоящее имя. Можете звать меня Соней, – тихо произнесла ведьма.

– Вот! Соня тоже с нами. Ведьма, которая держит в своей хрупкой руке браство местных катал и знает больше всех нас вместе взятых.

– А ты? – улыбнулся Хан.

– А я – курьер, который лучше бы принес в этот мир коробку классной пиццы вместо шкатулки с демоном.

Все засмеялись. А в каждой шутке, как известно, только доля шутки, все остальное – чистая правда.

Ведьма по имени Соня достала кисет и вынула из него трубку. Выдыхая клубы серого едкого дыма, она спросила Фила:

– И что ты предлагаешь? Как можно одолеть непобедимого Демона? Это жестокое существо способно разбивать целые армии, не моргнув и глазом. Еще не было такого воина, который смог бы потягаться силой с Демоном.

– Вот именно! Раньше не было, а теперь он есть! – возразил Фил.

– И кто же? Ты что ли? – ухмыльнулась Соня.

– Не я. Кащей! Нам осталось только найти его. Я все придумал. Мы заручимся поддержкой великого колдуна, который поможет обезвредить Стравинского. А дальше – вернем Демона в шкатулку. Вот и все. Главное – найти Кащея и уговорить его нам помочь. Ведь не забывайте, что Демон подчиняется воле Стравинского, а значит – у нас есть шанс все исправить. Я верю в Кащея и в то, что он играет в лиге добра.

Три пары глаз смотрели на Филиппа в упор, не моргая. Было не понятно, нравится ли им план, или нет. Ведь, по правде говоря, замысел не был лишен недостатков. Именно поэтому, Фил очень удивился, когда Хан, Мара и Соня его поддержали. Особенно удивила последняя. Ведьма выглядела очень воодушевленной. Такая афера явно пришлась ей по душе. Длительное общение с заядлыми карточными игроками накладывает свой отпечаток, как ни крути. Такие люди играют, в первую очередь, ради азарта, а выигрыш – потом.

Ведьма дала разрешение смотреть любые книги в целях поиска любых упоминаний о Кащее. Ребята перелопатили тысячи страниц, стараясь найти хоть короткую строчку, но тщетно. Фил рассматривал жуткие графические иллюстрации со сценами убийств юных девушек, когда неожиданный крепкий сон настиг его. Веки становились тяжелыми, а тело мягким и податливым. Сознание ему больше не подчинялось. Казалось, парень буквально на пару секунд закрыл глаза, чтобы отдохнуть от тусклого мерцающего света свечей и тлеющей керосинки. Филипп не понимал уже, где сон, а где явь. Теплый летний ветерок приятно подул в лицо, и парень будто птица взмыл над лесом, наблюдая за домом на реке с водяной мельницей с высоты полета. В этой большой избе едва угадывалось игральное заведение. Чуть дальше за ним виднелось просторное перекопанное поле и широкая дорога. Куда она ведет? Поднявшись еще выше, взору предстал необъятных размеров лес, немногочисленные поляны которого напоминали проплешины. Тонкая петляющая струя реки то выглядывала, поблескивая на солнце, то пряталась в тени деревьев. Пролетев приличное расстояние, парень увидел край земли, окруженный водой с правой стороны. Здесь широко раскинулся довольно крупный город в центре которого сиял своим великолепием необычайно красивый дворец. Резные разноцветные терема, казалось, прострочены тонкими золотыми нитями по всему их контуру – так они блестели. Синие, белые, красные крыши напоминали имбирные пряники в глянцевой фруктовой глазури. «Это, наверное, Солнце-град, – подумал Фил, – хорошо бы еще Китеж посмотреть». Но не успел он сообразить, в какую сторону нужно лететь, как вдруг где-то вдалеке послышался тяжелый стон. Вернее, сначала, парень подумал, что ему показалось. Но уже несколько секунд спустя, Фил понял, что кто-то или что-то пытается заговорить с ним. Стон и тяжелое дыхание усиливались по мере того, как парень отдалялся от столицы Тридесятого царства на запад. «Помоги мне» – услышал он отчетливо слабый сиплый голос, скорее всего, принадлежащий мужчине. «Где ты? Как мне тебя найти?» – закричал Фил. В ответ послышался лишь протяжный стон. Парень кружил над лесом, пытаясь понять, откуда слышится голос. Безрезультатно. «Прошу… Помоги…» – снова прозвучал тихий голос. «Я не могу найти тебя! Где ты?» – снова как можно громче закричал Фил. Он хотел во чтобы то ни стало помочь. «Я здесь…» – услышал он сиплый голос. Затем яркая короткая вспышка света ослепила парня, и парень очутился над знакомым ему местом. Он раньше бывал здесь, видел…

– Эй, уснул что ли?

Фил почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Еще мгновение назад такая яркая картинка сна сейчас пошла белыми пятнами, как кадры старой черно-белой киноленты…

– Значит, пока некоторые трудятся в поте лица, понимаешь ли, он тут решил отдохнуть! – ворчал Хан.

Фил оторвал голову от стола, глядя на друга одним едва открывшимся глазом:

– Ну и работайте дальше, а я знаю, где искать Кащея.

– Откуда? – хором спросили удивленные Хан, Мара и Соня.

– Он сам мне показал.

Окинув сонным взглядом оцепеневших от неожиданной новости товарищей, Фил спросил:

– Соня, как нам добраться до замка Моревны быстро и без лишних приключений?

Ведьма на мгновение призадумалась, а затем ответила:

– Никак. Но здесь есть лошади. Можно напоить их специальным отваром. На то мне нужен час времени для его приготовления. Не меньше.

– Мара, помоги, пожалуйста, Соне. А мы с Ханом продумаем план освобождения Кащея.

– Филипп, почему ты уверен, что Кащей не предаст нас? – спросила Ведьма.

– Я не уверен, но поговорить с ним, в любом случае, надо.

***