Фарватер

Мы сидели в таверне “Красное дерево”, задумчиво дымя и вертя в руках кто – нож, а кто – монету.

– И все же, Дюк, что будем делать, если они решат причалить к берегу?

– Встретим их, – я пожал плечами. – Живыми не возьмут.

– Тебя однажды взяли, – съязвил Трик.

Волна ярости нахлынула на меня, но, благо, с годами я научился хоть немного ее сдерживать.

– Это была ночь, – сквозь зубы процедил я. – И я не ждал нападения. Сейчас совершенно другая ситуация, – тут я взял себя в руки. – Распустите своих людей – разрешите заняться грабежом. Все равно от них теперь ничего не зависит.

– От нас тоже? – робко, с надеждой в голосе спросил кто-то.

Я махнул рукой.

– Идите, куда душе вздумается. Ближайшие несколько дней вы мне не понадобитесь. Ну, а когда понадобитесь, вы не пропустите.

Они издали радостный клич и ускакали. Я сплел пальцы вместе и задумался. Искренне хотелось радоваться вместе со всеми – вспомнить веселую свою молодость, вооружиться несколькими бутылками выпивки, найти какую-нибудь прелестную девицу и уйти в забытье, но что-то безжалостно грызло изнутри. Страх. Мальчишка, не боящийся заглянуть в глаза опасности и рассмеяться ей в лицо, умер и редко давал о себе вспоминать. Я тяжело вздохнул и вышел из надстройки.

Парни не заставили себя уговаривать и в течение пары дней на острове только и было слышно, что про грабежи да убийства. Линейные корабли все еще маячили милях в 4 от берега, надо думать, в счастливой уверенности в своей победе. Однако они оказались неправы. Думая, что они загнали нас в ловушку, они попали в нее сами.

Буквально через пару дней подошли наши авангард с арьергардом. Когда новость об этом разлетелась по всему острову, мои ребята быстро слетелись назад к гавани. Кордебаталия присоединилась к подоспевшим пиратам. Королевская дивизия оказалась меж двух огней, численность наших превышала количество противников раза в два – победа не заставила себя ждать.

Мы выстроились в шеренгу – на каждое флотское судно приходилось по два пиратских – и начали обстрел. Это больше походило на бойню, чем на честное сражение. Грохот звучал недолго – я дал приказ, при возможности, не наносить сильный урон. Когда завеса дыма из-за пушечных выстрелов исчезла, нашему взору открылись наши будущие трофеи.

Не вижу смысла рассказывать, что было дальше. Они причалили, мы поделили добычу и распределили людей, согласившихся мне служить. Добыча в общем составляла около 600 000 – с кораблей, и то, что собрали наши ребята на острове. Звучит как целое состояние, но столько-то я заплатил офицерам, столько-то дал семьям погибшим, и – я снова нищий. Ну, ничего.

В этом, собственно, и состоял весь мой “грандиозный” план. Показать себя флоту и заманить их в гавань, куда изначально лежал курс остальных двух дивизий. После этого мы там боле не задержались и покинули гавань, пока одна прекрасная дама по имени Фортуна от нас не отвернулась.

Шхуна шла с пленниками на борту, выжидая момента для их отпущения. Во время пересменки я улучил момент и вызвал к себе контр-адмирала. Его завели, закрыли за ним дверь. Мужчина стоял, потирая затекшие запястья, искоса поглядывая на меня и оглядываясь в моей небольшой и отнюдь не адмиральской каюте. Среднего роста, возраста и сложения, с русыми волосами и ровной осанкой. Его физиономия показалась мне знакомой. Вполне может быть. Я молча показал рукой на стул рядом. Он с достоинством сел.

– Что вы намерены делать с нами, коммодор? – прямо спросил он. Я улыбнулся.

– Ответите мне на один вопрос – отпущу. В полном составе, живыми и здоровыми.

Презрительная усмешка искривила его чувственные губы.

– Откуда такая щедрость, коммодор?

– Мне озвучивать вопрос? – нетерпеливо поинтересовался я. Он кивнул. Я собрался с духом и тихо произнес:

– Где северный вице-адмирал?

Он озадаченно посмотрел на меня. Вдруг улыбнулся и ехидно спросил, сделав акцент на последнем слове:

– А у вас что к нему за дело, а, коммодор?

Я скрипнул зубами.

– Это неважно. Скажите мне, где он, и я вас отпущу.

– Или?..

– Или смерть. Выбирайте.

Искра страха мелькнула у него в глазах, он заерзал. Я добавил:

– Врать не советую. Ну так что?

Контр-адмирал с отчаянием взглянул на меня и замямлил:

– Я не знаю… Мы не встречались с ними уже полгода… Коммодор, прошу…

– Ясно, – пренебрежительно буркнул я, поднимаясь и поднимая дрожащего от страха военмора. Он даже не сопротивлялся, когда я повел его к выходу. Сбагрил помощникам со словами:

– Отведите его к Хакиму, пусть посмотрит его.

Кент со смешком оглядел его.

– Что ты с ним сделал, Дюк? Он же сейчас рассыпется от ужаса.

– Задал один вопрос.

Я отошел к фальшборту, чтобы подумать.

Отпустив пленников, я распустил наших, куда глаза глядят. Последний шаг был весьма рискованным, поэтому требовалось пока не вылезать и сидеть тихо. Поэтому я придумал кое-что, не сильно виднеющееся из-за волн.

Я взял пятерых своих головорезов и приказал оставить нас посреди Моря со шлюпкой и без провизии, отправив шхуну ждать моего сигнала за мысом. Нам предстояло разыграть потерпевших кораблекрушение. Самой главной проблемой, как обычно, являлся наш внешний вид. Отжатая у того несчастного куртка на мне вполне красноречиво могла засвидетельствовать несколько дней лишений, парни не сильно отличались от меня, так что к одежде вопросов возникнуть не могло. Дело в том, что мы сами выглядели, пожалуй, чересчур здорово. Именно поэтому я не стал брать с собой еды. Представить себе не можете, как хорошо спать в шлюпке, убаюканный волнами, под открытым звездным небом, дрейфуя в лодке. Так что я, пожалуй, даже начал жалеть, когда, через пару дней, все же увидел очертания капера – четырехмачтового корабля. У меня по лицу скользнула недобрая улыбка, я готов был плясать от радости – какая удача, именно то, что мне нужно. Вместо плясок я просто помахал в воздухе руками и нас заметили.

Мы, делая вид, будто не можем делать этого без посторонней помощи, поднялись на борт. Я, с замирающим сердцем – не узнают ли меня? – начал горячо благодарить своих мнимых спасителей. Парни скромно стояли в стороне, предоставляя церемонии мне.

– Как вы? – участливо спросил меня светловолосый мужчина среднего роста, солидного телосложения и благородного профиля. Капитан.

Я “пошатнулся” и уцепился за ванты, чтобы устоять. Грустно улыбнувшись, я ответил:

– Как еще я могу быть? Как вам, однако, повезло, что вас не коснулся тот шторм, как повезло! Бедную мою “Молнию” швыряло, как деревяшку. Кроме нас, никто не уцелел, – тихо и трагично произнес я, садясь на лавку и закрывая лицо руками. Я нашел именно то, что искал – сочувствие, но также, как и ожидал, подозрительные расспросы:

– Кто вы?

– Это наши матросы, а сам я – всего лишь Хоукс, сэр, капитан несчастной торговой бригантины “Молния”, не более, – жалобно ответил я.

– Что ж, добро пожаловать на борт “Покорителя морей”, – после некоторой паузы гордо произнес капитан. Я поднял полные благодарности глаза как раз в тот момент, чтобы перехватить его взгляд, устремленный на мою левую четырехпалую руку. Наверно, не стоило идти на это именно мне. Тем не менее, я с улыбкой горячо пожал ему руку, как бы между прочим отводя левую за спину.

– Благодарю вас, сэр.

– Обыщите их, – обратился кэп к одному из своих офицеров. Я почувствовал на своей спине испуганные взгляды моих ребят и поспешно произнес, подняв руки:

– Не торопитесь… командир. Я старший среди нас – меня и обыскивайте, а мою команду прошу не обижать. Мы так устали.