Фарватер

– На гика-шкоты!

Матросы, прописанные на них, послушно встали и взяли в руки тросы. Остальные поспешили встать к фальшборту.

– Лево руля! Бизань-гика шкоты стянуть!

Мы встали левентик, шхуна остановилась. Тогда я крикнул:

– Грота-гика шкот раздернуть!

Набрав небольшой ход, мы продвинулись галсом на буквально несколько ярдов и стянули шкот. “Ла Либре” встала так, что нос шлюпки тихонько стукался об наш флортимберс. Матросы тут же прыгнули в нее и начали помогать людям в ней вскарабкаться на борт. Я молча рассматривал поднимающихся на палубу гостей. Несколько матросов и пассажиры. Но сначала на борт Тим благоразумно поднял их юную спутницу.

Первое, что бросалось в глаза каждому, кто смотрел на нее, была ее невероятная нежность. До боли в глазах бледная кожа, особенно контрастирующая с черными волосами и свидетельствующая об аристократическом происхождении и фигурка, до того хрупкая, что казалось, стоило только ее коснуться, как она тут же рассыпется.

Она с опешившим взглядом осмотрелась и, одним выдохом выпалив: “Спасены!..” хлопнулась в обморок на руки тому, к кому стояла спиной тогда, то есть, ко мне. Падала она плавно, как полагается, но все равно умудрилась меня напугать. Мне казалось, что она или умирает от голода – об этом красноречиво мог свидетельствовать обхват ее талии, который, без преувеличения, равнялся толщине моей руки (я не шучу, а посему это действительно страшно) – или случилось то, что я описал ранее – от одного лишь прикосновения к грубому матросу она взяла и рассыпалась. Сбросив с себя наваждение, навеянное этим фарфоровым ангелом, я взял ее на руки – легкая, как перышко! – и подошел к подобранным мужчинам.

– Что случилось?

– Наше судно шло в Хэтдоэл, – говорившего, казалось, смущала спящая девушка у его собеседника, но я был невозмутим, а потому он продолжил: – Неделю назад на нас напали, и мы…

– Пираты?

– Они не поднимали флага.

– Как выглядело их судно?

– Фрегат, около 50 метров в длину и 12 в ширину, корпус с позолотой, название… что-то вроде “Триумфа” или “Героя”…

– “Победитель”? – Дыхание у меня перехватило, девушка чуть было не скатилась на палубу. Я успел это предотвратить, но мной завладела одно – неделю, только лишь неделю назад здесь был адмирал.

– Да, да! Вы его…

– Да, я его знаю. – Тут мне пришла в голову одна мысль: не так давно я пробрался на борт противника под видом потерпевшего кораблекрушение, почему бы противнику в отместку не залезть ко мне под видом жертвы – о, какая удача! – именно того судна, которое я ищу? Тем более, тот капитан знает, что я его ищу… Это было бы умно, и именно поэтому я не был уверен в этом опасении. – Как назывался ваше судно?

В глазах матроса заблестели слезы, что, буду честен, меня тронуло.

– Пакетбот “Царица”.

– Где на вас напали?

Он задумался.

– Где-то на 17 параллели, 52 меридиан.

Вдруг меня осенило.

– Неделю назад мы были в указанной вами точке и видели ваш пакетбот, если он, конечно, ваш, но вот вас там не было.

Он в ответ печально засмеялся.

– Нас с леди спустили на воду за какое-то время до нападения – мы спасали самое драгоценное, что было на судне.

– Ее? – я махнул головой на девушку.

– Да, она – молодая мадемуазель…

– Чья дочурка? – напрямик спросил я.

– Вице-адмирала д'Эйри, – немного удивленным тем, что я не намерен был слушать ее биографию, голосом ответил тот.

Д’Эйри… Я не мог припомнить, где я слышал это имя… В любом случае, как я и думал – аристократка.

– Народ! – позвал я и на меня тут же устремилось несколько пар глаз. – Во-первых, ни в коем случае не говорите девушке, что она находится на борту пиратского корабля. Она может испугаться. Поняли?

Послышался хоровой утвердительный ответ. Я увидел, что мужчины, сопровождающие девушку, начали ошалело озираться.

– А во-вторых, ей отходит каюта старпома по причине ее наибольшей комфортабельности. Старпому уходит моя. А потому перед вами встает выбор – или на борту происходит Великое переселение народов или я собственной персоной перекочевываю в кубрик и не даю матросам житья. Решайте.

Они озадаченно переглянулись и в итоге офицеры с ворчаньем отправились собирать свои немногочисленные вещи, а я, довольный, как черт, пошел устраивать девицу.

Мы находились на 15 градусе южной широты и 54 градусе восточной долготы. Я взял курс на Лэкапский порт, до которого был месяц пути.

Дочурка вице-адмирала продрыхла сутки кряду. Я вспомнил, что наш рейс длился не много не мало 6 месяцев. Экипаж мой состоял из молодых парней в расцвете сил и лет, и, как бы усердно я не приписывал им все благи мира, я не мог не засомневаться. Я навострил уши и стал прислушиваться к тому, что творится в кубрике и что обсуждается во время травли. Это было не сложно для меня, бывшего на короткой ноге с командой. И я был жестоко посрамлен – ребята, разумеется, говаривали о загадочной пассажирке, но дальше это не заходило. Поэтому я выкинул происшествие из головы и занялся привычными делами.

Днище “Ла Либре” основательно обросло, наша скорость уменьшилась, и я решил не дожидаться и спустить человека, чтобы он очистил корпус от ракушек.

– Так, парни, – протянул я, стоя на шканцах и сложив руки на поручнях, – кто полезет?

Гробовое молчание.

– Давайте, вода теплая! – уговаривал я. – Не заставляйте старика снова делать все за вас!

Тишина. Я уже приготовился издать продолжительный и полный упрека вздох, как вдруг в воздух взвилась рука.

– Я пойду! – зычно крикнул Тим и выступил вперед.

– Ай, молодец! – воскликнул я и спрыгнул с квартердека. – С меня, а точнее с кока, вкусный обед для тебя, а с вас, – обвел пальцем остальных расщедрившийся коммодор, прерывая их возмущенное “э-э”, – а с вас трос, чтобы поднять его потом его. Ясно? Покой долой, ажиотаж – до места, парни, вперед на поиски бухты, а то красавица наша так и стонет от тяжести, медлить нельзя!

Я торопящим жестом хлопнул ладонью по планширю, круто обернулся и чуть не столкнулся нос к носу с девушкой.

– Доброе утро. На вашем месте я бы не стал хлопаться в обмороки на неизвестном судне, – весело сказал я, козырнув по привычке.

– А мне не стоило? – смущенно улыбнувшись, спросила она высоким, мягким голосом.

– Вам повезло.

– Скажите пожалуйста, кого стоит мне благодарить за мое спасение? – робко поинтересовалась она.

– Провидение.