Цирк – это навсегда?

–– Куда вы его дели?!! – завизжал карлик.

–– Молчать! – это был антрепренер Ричер, который выскочил из своего фургона наспех одетым, в кальсонах и во фраке поверх ночной сорочки. Видимо, в спешке забыл надеть штаны. – Как ты смеешь, вша, заниматься самоуправством в МОЁМ цирке?!

Несмотря на весьма потешный наряд, который в другое время обязательно вызвал бы приступ смеха среди цирковых, Ричер выглядел настолько грозно, что смеяться никому не пришло в голову.

–– Да я только выполняю приказ бургомистра… – сразу стушевался Фил и посмотрел на акробатов, ища у них глазами поддержку.

Артисты труппы, услышав слова Ричера, тоже пришли в себя и недобро заворчали. Окрик Ричера привел их в чувство, подействовав как пощечина.

–– Этот лоточник удерживает у себя ключ, который принадлежит Маг Дональду. – заявил Фил. – Я своими глазами видел, как он показывал его Сэму. Надо обыскать его лежак!

Лоточник Эд угрюмо смотрел в землю и молчал.

–– Я это знаю. – спокойно произнес антрепренер. – Или ты думаешь, что мне не известно, что творится в моем цирке? Эд вчера пришел ко мне отдать ключ, как и положено по закону, но выяснил, что его украли. Правда, Эд?

–– Да. – тихо сказал Эд.

–– И я знаю кто его украл! Вот этот вот воришка! – Капиталист Ричер ткнул толстым указательным пальцем в уборщика Сэма. – Его уже не раз ловили на краже реквизита. Вот с него и спрашивайте!

Цирковые вокруг возбужденно зашушукались, выражая кто одобрение, кто недоверие, а кто – сочувствие к Сэму. Конферансье Ник разочаровано качал головой, Веселый Джо смачно плюнул себе под ноги, грустный Эл все приговаривал "бедный мальчик! бедный мальчик!", а Экс-Дездемона равнодушно курила сигарету, облокотившись спиной о фургон.

–– Отстаньте от паренька! Он не сделал ничего плохого! – подал голос силач Боб.

–– Да не крал он ничего! – подтвердила бородатая женщина из-за спины Боба и уже хотела было добавить "Сама видела", но вовремя осеклась.

–– Скажи, Эд… Мог Сэм украсть у тебя ключ? – обратился антрепренер Ричер с вопросом к лоточнику.

Лоточник Эд молчал, не отрывая взгляд от носков своих штиблетов, словно на них мог внезапно проявиться правильный ответ. Ответ все не проявлялся. Эд ждал, Фил ждал, Сэм ждал, весь цирк ждал ответа Эда. Но Эд и его штиблеты упорно молчали.

–– Эд, мог или нет? – грозно переспросил Ричер.

–– Мог. – тихо ответил Эд.

–– Громче! – рявкнул капиталист Ричер.

–– Мог! – громко ответил Эд и посмотрел Сэму в глаза. – Прости, Сэм. Иногда мечты одних людей могут исполниться только за счет несчастья других.

Сэм потрясенно смотрел на Эда, потеряв дар речи. Лицемерно-нравоучительные извинения друга ничуть не убедили его.

–– Ах ты сволочь! – взорвался силач Боб и ринулся было к лоточнику Эду, но его остановил Ричер.

–– На место, я сказал! – снова рявкнул антрепренер и уже более спокойным тоном добавил, обращаясь к карлику Филу. – Вот и нашелся твой воришка. Забирай.

–– Я заберу обоих! Он все равно копался в мусоре без разрешения! – злобно сверкнул глазами карлик Фил. – А там, Маг Дональд как-нибудь разберется.

–– Ты не понял, обрубок? Никуда Эд с тобой не пойдет. Он – барахольщик, потому что Я дал ему разрешение на поиск вещей в кучах хлама! А будешь настаивать, клянусь Божественным Клоуном, я сам с тобой здесь и сейчас разберусь! Ты пока еще в моем цирке, мелкий гаденыш. Бери этого и проваливай сейчас же!

Акробаты, которых Фил привел с собой, тихонько попятились назад, подальше от труппы "Братьев Ричер". Защищать Фила они явно не собирались, благоразумно рассудив, что это не их дело.

–– Я все передам Маг Дональду! – в отчаянии крикнул Фил.

–– Ах да! Кстати, об этом! Мне как раз нужно черкануть старине Дональду пару строк. Тащи своего голубя. Немедленно! Живо!

–– Обыщите фургон со слонами. Все запрещенное изъять и уничтожить. – бросил Фил акробатам и понуро поплелся к своей «голубятне» под смешки и свист цирковых. Спустя несколько минут он вернулся, неся в руках одного из своих почтовых голубей.

Капиталист Ричер достал из нагрудного кармана фрака огрызок карандаша и бумажку, которые всегда носил с собой, чтобы подсчитывать выручку в кассе и полученные убытки, черканул на клочке бумаги пару строк, засунул письмо в капсулу на ноге голубя и подбросил того. Голубь сразу же взмыл вверх, хлопая крыльями, и улетел в сторону Кирк-тауна.

Акробаты тем временем выволокли из фургона со слонами пожитки уборщика Сэма, раскидав их по земле. Кинопроектор немедленно разбили, а карлик Фил еще и яростно попрыгал на нем в бессильной злобе. Тетрадь с комиксом Сэма была изъята, как и бабины с кинофильмами. Естественно, никакого ключа в вещах Сэма обнаружить не удалось.

–– Уборщик Сэм, именем Маг Дональда и жителей доброго города Кирк-тауна, ты – арестован! – объявил Сэму карлик Фил, а акробаты скрутили уборщику руки за спиной.

–– Так ему и надо! Уж больно любопытный был. Везде совал свой сопливый нос. – прокомментировал веселый Джо арест уборщика Сэма.

–– Цирк – он и есть цирк. – пожала плечами Экс-Дездемона.

–– Бедный мальчик! – попугаисто повторил грустный Эл.

Когда Сэма увели, Ричер подошел к лоточнику Эду, на котором словно не было лица, положил ему руку на плечо и отвел в сторону, подальше от толпы цирковых.

–– Ну что, Эд, ты сам все слышал. – с лицемерной теплотой в голосе заговорил антрепренер. – Я свою часть уговора выполнил: ты – официально барахольщик и я освобождаю тебя от службы в цирке. Копатель в безопасности, он – твой. Я написал об этом Маг Дональду. Лоток с жареными каштанами тоже можешь забрать себе. Это – мой подарок по случаю удачной сделки. Теперь твоя очередь выполнить обещание: ключ!

Высокий Суд теней в Комнате страха

Несмотря на то, что Сэм много раз подвергался порке, в Комнате страха ему еще не доводилось бывать. Туда отправляли за особые заслуги, к которым мелкая кража циркового инвентаря не относилась. Сэму было страшно. Он много слышал о пытках, которым там подвергают провинившихся и не знал ни одного человека, который выбрался бы оттуда таким же, каким попал внутрь.

Сэм был знаком с одним из дирижеров Центрального цирка, который вызвал гнев Маг Дональда тем, что дирижировал оркестром стоя к бургомистру спиной. Правитель Кирк-тауна счел это неуважением к своей персоне. Дирижера арестовали и судили в Комнате страха, а после – облили кипящим дегтем и вываляли в перьях. Бедняга сошел с ума от боли и унижения, но выжил, после чего остаток жизни провел в составе циркового балагана, изображая человека-птицу, пугая и развлекая посетителей. Говорят, спустя некоторое время он вообще разучился говорить и в ответ на любой вопрос только кукарекал.

Другая известная история, активно обсуждавшаяся в городской среде, была связана с очень популярным иллюзионистом Коперфильдом. Его обвинили в сокрытии ключа, которым он отпирал замки на своих шоу, приговорили в Комнате страха к смерти через утопление, для чего фокусника, зная его исключительные способности выкручиваться из безвыходных ситуаций, не только сковали цепями, но еще и заперли в сундуке. После чего, сбросили с моста через реку Серпантинку. Ключа, судя по всему, у Коперфильда действительно не было. Фокусник не всплыл по своему обыкновению. Правда, согласно некоторым городским легендам, Коперфильд не утонул, а был спасен естествоиспытателем Жюлем-Ив-Кусто, по прозвищу "Капитан Немой", за хамскую манеру игнорировать вопросы собеседников, исследовавшим в тот момент глубины вод Серпантинки в построенном им же батискафе. Некоторые злые языки утверждали, что Жюль-Ив-Кусто вовсе ничего не исследовал, а подбирал монетки, выброшенные с моста жителями Кирк-тауна и Холл-Сити на счастье. С тех пор о Коперфильде никто ничего не слышал.

Обе экзекуции (что с дирижером, что с Коперфильдом) Сэм видел лично, т.к. они осуществлялись прилюдно, были частью шоу на Фестивале-всех-цирков и считались гвоздем программы.

Короче, ничего хорошего в Комнате страха Сэма не ожидало.

-– Так-так-так… Кто это тут у нас?

Сэм, с головы которого сняли мешок, обнаружил себя в пустом темном помещении, прикованным к деревянному табурету, который в свою очередь был привинчен к полу. Прямо перед Сэмом находилась белая ширма, за которой, судя по силуэтам, расположилось три клоуна, сидящих вдоль одного длинного стола. Клоунов выдавали очертания колпаков: два конусных по бокам и один колпак арлекина с бубенчиками по середине. Бубенцы издавали легкий звон, когда обладатель колпака вертел головой.

–– Ах, да-да! Вижу-вижу! – колпаки зашелестели бумажками и снова заговорили. – Судя по отчету мистера Фила, это уборщик Сэм. Рецидивист. Многократно привлекался за кражу и подвергался порке. Виновен в угоне и утоплении воздушного шара, чем подорвал боеспособность воздушно-комических сил Кирк-тауна. Ай-яй-яй, Сэм! Как не хорошо! Объявляю Суд теней открытым! Подсудимый, вам предоставляется слово в свое оправдание. Но будем честными: честными мы не будем! У нас нет оснований не доверять голословным заявлениям обвинения. Суд же все и так понимает!

–– А как же доказательства, аргументы? – голос Сэма был дрожащим и растерянным. – На основе которых можно сделать вывод, что я виноват? Должна же быть хоть какая-то логика в этом суде?

Сэм решил ни за что не признаваться в угоне шара. А еще, его очень удивило, что клоуны не обвиняют его в краже ключа, из-за обвинения в которой он сюда и попал.

–– А кто сказал, что для правильных выводов, нужны аргументы, логика? – захихикали колпаки. – Законы клоунады важнее любых законов логики!

–– Это сказал Сократ. И Аристотель тоже. – вспомнил Сэм имена мыслителей, о которых когда-то ему рассказывал Эд.

–– Сократ, это тот, который конферансье у Дюссолея? Вечно берет взаймы, спускает на кошачьих бегах, а на вопрос "когда вернешь?" отвечает "я знаю, что ничего не знаю?" – обратился один колпак к другому. Сэм не мог разобрать кто именно.