Цирк – это навсегда?

–– Это самая плохая новость, Фил. Из всех плохих, которые ты мог бы мне сообщить.

–– Я знаю. – Фил виновато засопел. – Мы – опоздали.

–– Не будь ты сыном своего отца, самого достойного человека из всех маленьких людей, каких я знал, я решил бы, что ключ у тебя. Остается надеяться, что Маг Дональд им еще не завладел, но, я бы не поставил на это свою бороду и усы.

Карлик потупясь смотрел в землю.

–– Говоришь, он запустит ее через три дня?

–– Да. Так говорят.

Старик неторопливо вытряхнул трубку, вновь набил ее табаком из кисета и снова закурил.

–– Что ж… Возможно все не так уж и плохо. Просто время ускоряется. Время всегда ускоряется для стариков. – Старик поднялся с земли. – Нам пора двигаться… Фил… Как угодно выясни, у кого сейчас ключ. Это самое главное. – затем, громко хлопнув в ладоши, старик повелительным голосом обратился к труппе актеров пыльного театра, весело плескавшихся в реке – Перерыв окончен! Все по местам! Серия 21, сезон 17, "Сцена с умирающим". Камера! Мотор!

История с воздушным шаром, Эд что-то замышляет, карлик Фил угрожает Сэму и Эду

Цирк "Братьев Ричер" прибыл в Кирк-таун на кануне главного шоу Фестиваля-всех-цирков, которое должно было начаться через три дня после встречи с театром "пыльной оперы".

Повозки остановились прямо возле города, а вся труппа, переодевшись и принарядившись, направилась к площади перед Центральным манежем, где с самого утра шли представления. Погода в Кирк-тауне была праздничной, наблюдались небольшие осадки в виде серпантина, мыльных пузырей и воздушных шаров. К вечеру по прогнозу ожидались фейерверки. Улицы были полны пестро одетых людей: цирковых и обычных горожан, отличить которых друг от друга было невозможно, потому что вся эта разодетая людская масса двигалась мимо ярмарок, каруселей и разнообразных аттракционов одним огромным веселым гудящим карнавалом. Воздух наполняла звуковая какофония, создаваемая криками, пищалками, фанфарами и многочисленными духовыми оркестрами, играющими каждый свою мелодию.

Уборщик Сэм двигался по направлению к площади вместе с толпой, с любопытством разглядывая обнаженных танцовщиц самба на причудливых и диковинных платформах, плывущих по улицам, стройные ряды факиров, синхронно жонглирующих факелами, скоморохов на ходулях и крутящих сальто акробатов. Праздник был вокруг Сэма, но не в его душе. Сэм чувствовал себя чужим на нем: он не умел жонглировать, ходить колесом или глотать шпаги. Рядом с Сэмом пыхтя и отдуваясь мускулисто шел силач Боб под руку с бородатой женщиной. Боб был чернее тучи и одного взгляда не него хватило бы, чтобы испортить себе настроение на год вперед. Из всех троих только бородатая женщина вписывалась в разворачивающееся карнавальное шествие. Лоточник Эд по обыкновению куда-то подевался, но это не особо волновало Сэма, так как официальное открытие фестиваля планировалось только послезавтра, и Сэм был уверен, что лоточник скоро обнаружится сам, ведь у них на сегодняшнюю ночь была запланирована вылазка в то самое место, где по рассказам Эда обнаружился копатель Мельеса. А Эд своих слов на ветер не бросал.

Примерно около полудня, когда общее карнавальное безумие слегка приглушила сиеста, в небо над Кирк-тауном по обыкновению взмыл воздушный шар с конферансье на борту. Аэростат использовался клоунами для сообщения новостей жителям Кирк-тауна. Каждый день один из конферансье, обладавших наиболее громким голосом, поднимался над городом в плетеной корзине и оттуда через рупор оглашал указы Маг Дональда, новости города и выкрикивал всякие гадости в адрес лицедеев Холл-сити.

–– В Холл-сити едят собак и не вытирают задниц! – орал в рупор краснощекий от натуги конферансье. – Холл-сити – не город! Это район Кирк-тауна! Жители Холл-сити – деревенщины с окраин, засылающие к нам крыс и мышей! Требуем детеатрализации театров! Позор лицедеям, которые носят женские одежды и не верят в силу Божественного Клоуна! Да здравствуют воздушно-комические силы Кирк-тауна! Вперед к клоунизации Луны! Внимание-внимание! Послезавтра на Центральной арене состоится торжественное открытие Фестиваля-всех-цирков! Победителей ждет место в основном составе Главного цирка! С приветственной речью выступит сам бургомистр Маг Дональд! Напоминаю всем честным жителям Кирк-тауна! Сдавайте карликам ключи! Каждый, у кого обнаружат хоть один ключ, будет немедленно выпорот и приговорен к Комнате страха! Повторяю! Ключи иметь запрещено! Все найденные ключи сдаем карликам! – надрывался конферансье.

Сэм не в первый раз видел воздушный шар – чудо техники созданное, конечно же, Мельесом. Но в этот раз у него неожиданно созрел очередной самоубийственный план.

Дождавшись, когда акробаты подтянут веревкой шар к земле, а краснолицый глашатай покинет корзину, Сэм моментально юркнул внутрь.

Сэм наивно полагал, что, если перерезать веревку, удерживавшую воздушный шар, потоки воздуха отнесут аэростат прямо к Луне. О том, почему этим средством не воспользовался сам Жорж Мельес, а вместо этого решил построить пушку, Сэм как-то не подумал. Логика не была его сильной стороной.

В начале все шло по плану. Едва аэростат освободился от веревки, как со все возрастающей скоростью ринулся вверх. Восхищенный Сэм смотрел на удаляющийся Кирк-таун, зачарованный зрелищем уменьшающихся домов, деревьев, парков аттракционов, словно по воле чьей-то магии превращающихся в кукольные. И вот уже шар плывет над Центральным манежем Кирк-тауна, кажущимся до смешного игрушечным, а толпы людей на улицах – слились в единую пеструю массу. На западе, прямо за голубой лентой реки Серпантинки, Сэм едва разглядел колонны театров Холл-сити, выглядевших нарисованными, словно иллюстрации в книге. "Здравствуй Луна, я лечу к тебе!" – ликовал Сэм. – "Жаль не было времени попрощаться с Эдом и Сэмом. Но я уверен, они меня поймут."

А затем все скрыли облака и похолодало. Именно тогда Сэм впервые ощутил беспокойство. Шар продолжал лететь вверх, пламя в горелке по центру корзины металось под порывами холодного ветра, а Сэм испытывал легкое головокружение. Через несколько минут легкое головокружение сменилось сильным, легкий ветер превратился в шквальный, а холод стал совсем нестерпимым. Стуча зубами и кутаясь в свою рубашку, Сэм обратил внимание на то, что пламя в горелке едва горит, а шар и корзина покрываются чем-то белым. Сэм потрогал это белое и с удивлением понял, что весь аэростат в инее. Нехорошее подозрение закралось в голову Сэма и ему стало как-то неуютно в корзине воздушного шара. Не то чтобы Сэм сильно боялся умереть, но осознание собственной смертности представлялось ему самым гнусным из всех спойлеров, которые подкидывает жизнь, а перспектива закончить её именно таким образом совсем не вдохновляла. А затем пламя горелки в корзине шара окончательно погасло и аэростат полетел вниз, набирая скорость.

"Повезло" – с облегчением подумал Сэм, выбираясь на берег реки Серпантинки мокрый, но живой и впервые без единой царапины. В данном конкретном случае уборщик Сэм был, конечно, прав. Ему повезло. Но, с глобальной точки зрения, вряд ли можно назвать таким уж везением жизнь, состоящую из сплошной череды падений, увечий и порки в безуспешной попытке сбежать от обязанностей по уборке говна за слонами.

А еще, Сэм подумал о том, что все-таки искупался перед праздником.

Как Сэм и предполагал, лоточник Эд объявился ближе к вечеру. Эд сразу подсел к Сэму, сушившему одежду у костра возле своей повозки со слонами.

–– Слыхал? – возбужденно заговорил Эд – какой-то сумасшедший угнал и утопил аэростат в Серпантинке! Все акробаты на ушах, прочесывают берег… Постой… – Эд оглядел хмурого и полуголого уборщика Сэма – Иногда мне кажется, Сэм, что ты еще более ненормальный, чем я. В этот раз ничего сломал?

–– Нет. – вздохнул Сэм так, словно его сильно расстроило отсутствие переломов.

–– Повезло.

–– Ага.

–– Готов к ночной вылазке на мусорные кучи?

–– Конечно! Может, и пушку там найдем?

Однако, дальше эту тему Эд с Сэмом обсуждать не стали, так как к ним своей переваливающейся походкой подошел карлик Фил.

–– Ну что? Будешь завтра работать на площади? – светским тоном поинтересовался Фил у лоточника Эда.

–– А тебе то что? Ты кто мне: антрепренер может быть? – зло огрызнулся Эд.

–– Да нет. Я просто так… беседую… – обиделся Фил. – Может, я каштанов хочу…

–– Приходи как все завтра, в антракте – будут тебе каштаны. А сейчас я отдыхаю.

–– Ага! Как же! Не перетрудись!

–– Вот что он прицепился ко мне? – обратился Эд к Сэму так, словно Фила не было рядом. – Ходит-бродит! Просыпаюсь – уже тут как тут. Засыпаю – он еще здесь. И только когда работаю – ищи-свищи мелкого говнюка. Даже тележку иной раз не поможет вытолкать – а она знаешь какая тяжелая?

Фил молча выслушал тираду недобро улыбаясь.

–– Вы, дебилы, небось думаете, что все вокруг дураки и ничего не замечают?

–– Один дурак среди нас точно есть! – парировал Эд.

–– Ну-ну… Ты – карлик ткнул маленьким пухлым пальцем в сторону Сэма – хранишь и показываешь запрещенные фильмы Мельеса. А ты – карлик ткнул пальцем в сторону лоточника Эда – помимо того, что идиот, помешанный на лимонаде, копаешься без разрешения в мусорных кучах! Я вот скажу кому надо и живо познакомитесь с акробатами Маг Дональда и плеткой. У старшего дрессировщика она у какая! – Фил смешно потряс маленьким кулачком – С крючками на конце хвостов. Тогда и узнаете, кто здесь дурак!

Сэм, хоть и привык к порке, все же съежился от такого обещания. Старший дрессировщик порол особо провинившихся горожан. Причем, действие происходило на Центральном манеже как часть общего шоу после суда в Комнате страха в которой выносился приговор. Только это был не цирковой номер, а взаправду. Несчастные, попадавшие под руку Старшего дрессировщика, буквально лишались кожи на спине и зачастую не выживали. И кричали они страшно.

–– Слышал, Эд, ты нашел какие-то залежи хлама Мельеса на городской свалке?

–– Может – да, а может – нет. – уклончиво ответил лоточник Эд.

–– Так вот… Маг Дональду все равно на ваши мелкие грязные делишки с просмотром кино. Развлекайтесь, если хотите. Но все найденные ключи немедленно передайте мне. Иначе будет ой как плохо! Ты ведь нашел там ключ? Правда, Эд?

–– Никаких ключей я не находил. – не моргнув глазом соврал Эд.

–– Правда, что ли? Подумай хорошенько еще раз. Даю тебе время до завтра. Не отдашь ключи – я вас обоих сдам и тогда с вами, засранцами, будет совсем другой разговор. А начну – вот с этого любителя воздушных шаров – Фил ткнул пальцем в сторону уборщика Сэма.

–– Зачем Маг Дональду столько ключей? – рискнул встрять в разговор уборщик Сэм.

Карлик Фил смерил Сэма таким взглядом, словно карликом был не он сам, а Сэм.

–– Так и быть, дебилы, скажу. Учитывая серьезность обстоятельств. Мы ищем ключи Мельеса от подсцены. Всего их двенадцать. Одиннадцать мы, маленькие слуги Маг Дональда, уже нашли! – похвастался Фил, весь вид которого выражал самодовольство.

–– Так, может, двенадцатый у Мельеса? – предположил Сэм.

–– Нет, дубина. Он раздал их своим последователям, опасаясь, что у него самого отберут. И нам известно кому. Одиннадцать мы нашли. А двенадцатый не успел сознаться. Ошибка тогдашнего Старшего дрессировщика. Эксцесс исполнителя, так сказать…