Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

Матфей фыркнул и успокоился.

– Тоже мне, превзойдёт она меня. Небось, гривны набрать не может, а все туда же – в великие певуньи…

Неклюд незаметно топал по тропке, делая вид, что он один во всей вселенной.

– О, здорово, Неклюдище, тыщу лет не виделись, – обрадовался Любимка.

Он и правда забыл о существовании нелюдимого паренька в момент выхода из города и не вспоминал до сего момента. Оно и понятно – это же Неклюд. Коль наставник про него не забудет, и то хорошо. Парень что-то невнятно промычал в ответ.

– Внимание, – раздался впереди голос Стояна. – А вот и они – Запредельные леса!

Любимка и Неклюд переглянулись. Нелюдимый парень вздохнул, а золотоволосый припустили вперёд. Перед тягателями зиял глубокий овраг, склоны его уходили резко вниз, почти отвесно. Дно терялось во мраке, несмотря на то, что стоял ясный день. Наверху расстояние между краями было не меньше полёта стрелы.

– Ёшки-матрёшки! Теперь я понимаю – правильно дядька Стоян говорил, что мы Запредельный лес сразу узнаем, – протараторил Любимка.

Рядом стоял Наум, его глаза, казалось, вот-вот выскочат из глазниц. На той стороне оврага деревья стояли раза в три толще. Необъятные стволы колоннами уходили вверх и терялись в густой темной листве. Подлесок был куда гуще и страшнее, чем там, где они только что прошли.

– Как же мы туда попадём? – заволновался Любимка. – Нас не учили лазать по отвесным стенам.

– И стоит ли вообще туда попадать, – голос Ярополка дрожал и срывался. – Может быть, есть другая дорога?

Стоян не ответил, вместо этого хлопнул в ладоши.

– Внимание! Для начала – правила поведения в Запредельном лесу. Первое: никогда ни при каких обстоятельствах не сходите с тропы. Если не хотите потеряться и пропасть в первый же день – держитесь тропы.

– На тропе нас не сожрут? – с облегчением выдохнул Наум.

– Отчего не сожрут? Зверью все равно тропа это или нет. Но на тропе, по крайне мере, мы быстро узнаем, что с вами сталось, – бодро ответил Стоян.

Наум со стоном закатил глаза.

– Второе! На демонов внимания не обращать. Они как комары – повсюду. Зудят постоянно. Кто поддастся – пиши пропало.

– Демоны?! – подскочил Неждан. – Вот прям так – настоящие демоны?

– А ты думал, отчего Запредельные леса так опасны? За оврагом начинается кромка мира. Демоны гуляют там свободно, и чем дальше в лес, тем они сильнее и опаснее…

Тягатели притихли. Каждый пытался представить себе, каково это – противостоять бестелесным злым сущностям.

– …Что ж, а теперь, – Стоян хитро подмигнул тягателям и произнёс громко и раздельно: – ВЫБИРАЙТЕ. СВОЙ. ПУТЬ!

И едва эти слова слетели с его губ, перед ними проступило три дороги.

– Да что же это такое?! – воскликнул Любимка. – Опять нас обмишурили!

Лексий тряхнул головой и рассмеялся:

– Вот, наставник! Есть чему поучиться…

Остальные ничего не сказали, разглядывая перекинутые через овраг пути. Первый был тонок и ненадёжен. Больше всего он походил на струну на гуслях Матфея. Причём самую тонкую, да ещё в тот момент, когда музыкант её не натянул как следует. «Струна» провисла над провалом, ветерок едва заметно покачивал её.

Второй путь являл из себя прочный каменный мост, сложенный из массивных блоков, сцепленных друг с другом. Вот только шёл он всего лишь до середины оврага – дальше зияла пустота.

Третий путь и путём назвать было сложно. Над пропастью висело нечто, отдалённо напоминающее тягоход – тренировочную полосу препятствий, с помощью которой тягатели осваивали владение земной тягой в школе богатырей. Только выглядело это все гораздо более мудрено и массивно. У Любимки в глазах зарябило от множества шестерёнок, противовесов, колёс и рычагов. Зато Шестерён так резко подался вперёд, что едва не свалился.

– Перед вами три пути, – объявил Стоян. – Калики выдавали вам медальоны, подразумевается, что медальон резонирует с вашей земной тягой и тяготеет к определённому типу. То есть если вы силовой тягатель, то стрелу просто не сможете ухватить, если же ваш тип – скорость, то меч и шлем покажутся вам слишком тяжёлыми…

Любимка удивлённо поглядел на других. Многие кивнули, никто не удивился. Отрок вспомнил, как перебирал медальоны, предложенные каликой. Он перетрогал их все и ничегошеньки не почувствовал. И медальоны на его прикосновения тоже никак не реагировали. Теперь ясно, отчего калика так на него смотрел – дядька Олег был удивлён отсутствием реакции медальона и жалел, что поддался эмоциям. Ощутил себя, словно перед экзаменом: у других медальоны выбраны, а у него выбор впереди. А ведь вокруг столько глазетелей. Не оплошать бы.

«Не оплошаю!» Он упрямо тряхнул головой. Взгляд сделался злым и упрямым.

– Вот и проверим, правы ли были калики, давшие вам медальоны, – сказал с улыбкой наставник. Любимка вскинул на него глаза. Мысли читает? Или так было задумано заранее? – Первый путь – струна скорости. Она пропитана материалом, который отталкивает земную тягу. Чем дольше нога к ней прикасается, тем сильнее она провисает вниз или скользит в сторону. Поэтому ступать надо очень быстро, чтобы она не успела из-под вас убежать. Поверьте, доставать вас со дна никто не полезет…

Неждан с опаской подошёл к краю и попробовал ногой струну. Та качнулась, и маленький тягатель так и не сумел её коснуться.

– …Второй путь – путь силы. Как вы видите, он вполне себе надёжный и широкий. Но, увы, камней здесь мало, поэтому хватило только на половину моста. Чтобы пройти, надо брать камни в начале моста и перекладывать в конец. Не бойтесь, вниз они не упадут. Здесь перекинут невидимый каркас силы. Каждый следующий камень тяжелее предыдущего. К тому же надо спешить. Раз в пять минут каркас силы обновляется, и все камни падают вниз, а потом поднимаются вдоль стены и вновь выстраиваются в первоначальную форму.

Конопат надул мышцы и что-то промычал. Он явно не собирался менять выбор калики.

– …Третий путь – путь мысли. Как видите, это похоже на тягоход. Разница в том, что в зависимости от ваших шагов элементы меняют положение и встают в новом порядке. Чтобы справиться и попасть на другую сторону, нужно уметь наблюдать и просчитывать закономерности на несколько шагов вперёд. Иначе окажетесь в тупике и свалитесь вниз. Потому как эти механизмы не позволяют возвращаться назад – сразу же стряхивают таких тягателей…

Шестерён подался вперёд, вглядываясь в устройство моста. Лицо Наума сделалось бледным, но решительным.

– …А теперь я покажу, как проходятся эти пути в идеале.

Стоян подошёл к первому мосту. Вжух! Вжух! Любимка глазом не успел моргнуть, а рот разинул уже после того, как наставник вернулся назад.

– Это надо делать примерно с такой скоростью, – сказал тот спокойно.

Любимка вспомнил, что в его кармане как раз лежит стрела скоростного тягателя, и сглотнул. А наставник уже подходил ко второму мосту. Делал он это нарочито неспешно. Вразвалочку прошёл по надёжным каменным плитам, не дойдя до края пары шагов, вдруг подскочил, перевернулся через себя и вдарил ногой по крайнему камню.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк! Камни перетряхнулись, ударяясь друг о друга. Один за другим они перелетали через голову Стояна и цеплялись друг к другу по другую сторону. И вот уже Стоян стоит на половинке моста, который ведёт к противоположной стороне провала. Наставник неспешно вразвалочку подошёл к краю и остановился.

– Никогда не повторяйте то, что я сейчас сделаю…

Он топнул по краю последнего камня, стукнул по нему с торца. Тут же мост ухнул в бездну, а вместе с ним и богатырь.

– А-а! Наставник упал! – заорал Любимка и сунулся вперёд.

– Стой, дурило! – ухватило его сразу несколько рук. – Он же сказал…

– Ничего он не говорил!

– «Не делайте, как я» он сказал…

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк!

Из бездны один за другим начали подниматься камни и сцепились в мост на этой стороне. На крайнем из них, словно сам был высечен из камня, возвышался наставник. Когда камень встал на место, он ожил и также неспешно, как раньше, сошёл с моста.