Тень Деадримма

– До сих пор неизвестно, как так вышло. Судя по всему, их было не слишком много, поэтому дозорные не заметили их сразу. Они тихо устранили стражу на воротах у въезда в поселение, после чего взяли факелы и принялись жечь все вокруг. Мои парни попали в засаду, и нас чуть было не сожгли, если бы не звук сигнальной трубы. Она подействовала на рыцарей, словно свисток на собаку. Все как один отступили, скрывшись в густом дыме и огне, а мы не стали их преследовать, ибо слишком опасно было соваться в густой дым, я и так многих потерял сегодня… – начальник сделал паузу, пытаясь не разразиться в гневной брани, после чего продолжил. – Не знаю точно, куда они теперь держат путь, но путешествовать по дорогам отныне небезопасно. Советую вам не заходить вглубь королевства, чужеземцы. В последнее время у нас не так все гладко, как раньше, а тут еще и рыцари Деадримма объявились. Дэстирн скоро падет так же быстро, как и Йофир, уж это и дураку известно.

– Боюсь, отступать мы не можем. Нам необходимо попасть в Маэнварт, чтобы найти старого знакомого. Без него мы покинуть Дэстирн не можем, – сказал Эйхар, намеренно утаивая истинную причину визита в западное королевство.

– Смотрите сами. Я видел, как вы пришли с отрядом стражников. Судя по всему, вы здорово им помогли, поэтому мне нечего вам посоветовать кроме как держать меч наготове.

– Что вы будете делать дальше? – спросил Эйхар.

– Честно?! Пока без понятия. Можно попробовать сунуться на юг, но опять-таки, там еще не утихли распри по поводу дележки земель между царствами; до востока слишком далеко, да и опасно там даже с местными в контакт вступать. Быть может, Нэретор сможет принять простых беженцев, кто знает.

– Мы сами из Идира, и скажу вам, кладя руку на сердце, что идирцы народ довольно гостеприимный. Да и положение там даже в такое время довольно мирное, так что, можете не беспокоиться. Вас там примут по-дружески, будьте уверены в моих словах, – сказал Харедайн. Его слова убедили начальника стражи.

– Благодарю за совет. Поутру мы двинемся в путь. Провизии должно хватить до границы королевства, соваться в соседние поселения не вижу смысла: наверняка они уже будут разграблены сегодня-завтра. А теперь извините, мне нужно заняться обустройством лагеря, – с этими словами начальник стражи попрощался с путниками, и подошел к небольшой группе поселенцев, что пришли из леса с древесиной и хворостом для костра.

– Нам бы сейчас держать путь до Маэнварта, раз такие нынче дела, – начал было Эйхар, но на него нашла зевота.

– Успеем, друже. Такими сонными нам в путь нельзя отправляться, начальник прав: рыцари могут быть везде.

– Хорошо, пойдем соорудим себе место для ночлега.

Путники нашли небольшое ровное местечко на берегу озера, недалеко от ночлега выживших поселенцев. Эйхар соорудил палатку из плаща и веток, пока Харедайн ходил за хворостом, и занимался разведением костра. Рядом с озером было прохладно, поэтому без хорошего костра переночевать у друзей никак не получилось. В паре метрах от их лагеря, лежа на ветках деревьев и кустов, что постелил Эйхар, лежа спал рыжий конь Харедайна.

Солнце потихоньку показывало первые свои лучи где-то далеко на западе. Выжившие к тому времени уже соорудили палатки, развели костры, и начали готовиться ко сну. Голоса утихли, когда начальник стражи объявил на весь лагерь отбой, и отправил в дозор тех, у кого еще остались силы и кто не мог поспать перед грядущим путешествием.

Оставшееся до утра время в лагере было тихо и спокойно, как и во всей округе. Казалось, что рыцари прибыли с целью уничтожить все живое в поселении, после чего быстро двинулись дальше. Никто из местных не знал, живые ли эти рыцари или мертвые, но очевидцы твердили одним голосом, что от них исходит затхлый могильный запах, а глаза сквозь отверстия в шлеме кажутся бесцветными, какие бывают у гниющих мертвецов. Среди таких очевидцев есть и сами стражники, кому посчастливилось вплотную столкнуться с облаченными в черные доспехи рыцарями. И хотя вопрос на тему: «Что или кто скрывается в черных доспехах?» остался открытым, все прекрасно понимали, на поселение напали воины Деадримма. До него у Дэстирна был конфликт с Йофиром, но после падения юга вражда между королевствами мигом сошла на нет.

Утром, когда солнце осветило всю местность, выжившие начали потихоньку просыпаться. Харедайн, тем временем, уже не спал около часа: он сидел у догорающего костра, осматривая свою броню на наличие повреждений. Бой с Эргериллоном прошел не слишком удачно, пару раз воин все-таки получил, когда скрестил с ним клинки. На нагруднике было видно несколько небольших вмятин, их можно было убрать, но для этого понадобится хорошая мастерская. Воину пришлось надеяться на случайную возможность посетить кузнеца, пока они будут пребывать в Маэнварте.

– Доброго утра, дружище. У тебя случилось чего? – спросил подошедший к Харедайну Эйхар.

– Броню немного подправить не помешало бы. Мертвый король оставил пару вмятин. Сам знаешь, если идти в бой с таким нагрудником, велика вероятность, что кто-то попадет по вмятине, и пробьет ее. Мне еще повезло, что удары короля оказались не такими сильными, ибо я старался их смягчать, если не было возможности уклониться.

– Думаю, будет у нас время подлатать твою броню, если двинемся сейчас же.

– Эх… – вздохнул Харедайн. – А я хотел немного позавтракать.

– Нет у нас времени, дружище. Мы и так дали рыцарям фору в несколько часов. Неизвестно, как далеко они продвинулись в сторону столицы… Лишь бы успеть доехать до Маэнварта, пока не поздно, – сказал взволнованно Эйхар.

– Успеем, успеем, давай собираться, – проворчал Харедайн. Он планировал позавтракать, прежде чем двинуться в путь, но Эйхар порушил все планы на утро.

Они тихонько собрали самодельную палатку, потушили костер, проверили сумки с припасами на целостность, и подготовили лошадей в путь. Двинулись друзья где-то в восемь утра, до этого попрощались с начальником стражи, и пожелали друг другу удачного пути.

Дорога, о которой им подробно рассказывал хозяин трактира, была свободна на протяжении долгого пути. Изредка путникам попадались брошенные повозки с товарами или наоборот уничтоженные и разграбленные местными бандитами, среди которых не было обнаружено ни одного тела, однако Харедайн догадывался, что по их пути уже прошлись отряды Деадримма. В столице королевства была дозорная башня, настолько высокая, что верхушка ее иногда пропадала в облаках. На вершине ее день и ночь наблюдали за королевством дозорные – магические существа, призванные магами на службу. Они докладывали о малейших изменениях внутри королевства. Ночью они заметили, как у юго-восточной границы вспыхнуло сильное пламя. То было поселение, где глубокой ночью путники встретились с одним из приближенных Деадримма – королем-предателем Эргериллоном. Весть об этом, благодаря магической почте, облетела все уголки королевства, чтобы предупредить жителей не предпринимать путешествий по дорогам Дэстирна, ибо враг может быть повсюду и не станет щадить мирных жителей. Не все послушались совета королевских магов, и результат этого Эйхар с Харедайном видели по пути в Маэнварт.

Обогнув озеро, друзья достигли горной долины, покрытой лиственными лесами, где природа словно замерла. В небе не было видно птиц, в округе не слышно было звуков животных, словно все они исчезли. Даже встречный ветер, привычный для местной долины не дул в лицо путникам, хотя многие торговцы королевства часто называют это место «Долиной вечных ветров». И действительно: каждый день по долине проносятся ветры, как слабые, так и сильные, но в день, когда друзья осторожно пробирались через долину, окружение вокруг них казалось подозрительно спокойным.

– Ни пения птиц, ни звуков зверья, никакого ветра, только абсолютная тишина, словно долину покинуло все живое, – нарушил молчание Харедайн.

– Мне тоже все это не нравится, но другого пути у нас нет. Мы должны пройти через долину, как и посоветовал хозяин таверны.

– Может ли Деадримм управлять природой, как думаешь? Тишина вокруг неестественная, словно все вокруг является иллюзией.

– Даже если это магия, о такой мне ничего неизвестно. В любом случае продолжай следить за окружением, а я пока обеспечу нашу защиту, – сказал Эхйар, и произнес заклинание на древне-идирском языке. Вокруг них образовалась белоснежная сфера, после чего она стала прозрачной. – Это поможет нам отразить первые несколько ударов.

– Так будет намного безопаснее, – поддержал идею друга Харедайн, и оба продолжили путь дальше в тишине с оружием наготове и под надежной защитой магического барьера.

К счастью, никакие трудности на их пути не возникли во время пересечения долины. И хотя путешественники испытывали осторожность, цепи гор, окружавшие их с двух сторон, оказались безобидны. Никто из них так и не понял причину возникшей в долине тишины. В историю было занесено несколько событий, схожих с тем, очевидцами которого оказались Харедайн с Эйхаром. Возникшая тишина в долине была неким предостережением о будущих бедах, что не пройдут стороной местные края и подобное уже случалось, когда Кинереду несколько раз угрожало полное уничтожение от рук самого Нэлрада. Вся природа в мире словно замирала в ожидании гибели.

– Листок у тебя, Эйхар? – поинтересовался Харедайн.

– Да, надежно покоится в кармане, – ответил Эйхар, и достал его. На клочке бумаги обычным угольным карандашом была нарисована примитивная карта пути от поселения, до Маэнварта. Трактирщик хорошо вырисовывал окрестности, по которым можно ориентироваться.

– Надеюсь, в пути нам не встретится отряд-другой темных рыцарей, – с надеждой сказал Эйхар.

– Тебе ли бояться этих паршивцев?! Вдвоем мы с несколькими отрядами справимся, недаром Нэретор поручил нам важное задание. Он знал, кому доверять и не ошибся с этим!

– Сейчас нам лишних стычек не надо, сам понимаешь. Чем быстрее мы доберемся до Маэнварта, тем лучше. Каждая минута на счету, – ответил Эйхар.

– И то верно… Мне хочется уничтожить как можно больше этих паршивцев. Кто знает, вдруг от этого что-то да поменяется.

– Будет возможность, Харедайн, но сейчас об этом нужно позабыть.

Через пару часов пути, горные цепи начали обрываться, плавно переходя в равнины, усеянные лиственными лесами из ярко-алых, малиновых и рыжих деревьев. Путникам казалось, что они попали в совершенно другой мир, ведь перед ними предстал волшебный лес Алого Хезерлинга – древнего небожителя, что при жизни окрасил весь Кинеред в оттенки красного, ибо это был самый любимый его цвет.

Весь день занял у них путь от поселения до алого леса. Лошади уже валились с ног, а в желудках путников бушевала настоящая буря. Они остановились у дороги, отошли в лес на пару сотен метров, чтобы развести лагерь и переночевать до раннего утра. Ночевать у дороги было слишком опасно: друзей могли застать врасплох отряд рыцарей-разведчиков.

Ночь прошла быстро и без проблем. От темных рыцарей все так же не было ни слуху, ни духу. Ранним утром, часов в пять, друзья быстренько сделали завтрак из запасов, после чего продолжили путь.

Местные красоты алого леса продолжали удивлять путешественников. Вся растительность в этом лесу имела оттенки красного или похожего на него цвет. Для жителей Дэстирна алый лес казался обыденным местом, однако многих чужеземцев не оставлял равнодушными. С удивлением на лицах, Эйхар с Харедайном осматривали все вокруг, пока двигались по указанной дороге в сторону Маэнварта.

Когда-то давно в Дэстирне господствовали косможители. Они много путешествовали по иным загадочным мирам. Множество чудес они повидали и поведали о них другим расам. Однажды во время такого путешествия маг косможителей Хезерли?нг побывал в одной далекой галактике, окутанной красно-фиолетовыми облаками. С чем-то необычным столкнулся там маг, после чего вернулся домой и решил окрасить земли собратьев в красные и фиолетовые тона. Долго дивились его работе косможители, но творец не остановился на этом и окрасил весь Кинеред в оттенки красного и фиолетового, чем вызвал недовольство других рас. Не желая ссориться с соседями, он вернул все обратно, но красно-фиолетовый Дэстирн решил оставить, как самое лучшее его творение. Так косможители на время позабыли про космические странствия.

Время шло, косможители начинали тосковать по космосу, по их межгалактическим путешествиям. Глядя на небо, они понимали, насколько бесконечна вселенная, и насколько жалок мир, в котором они живут. Вместе с тоской косможители ощущали, как их связь с космосом утрачивается: народ заметил, что жизнь в Кинереде быстрее приближает их к преклонному возрасту, как и окружающий их мир. Это начало пугать их, и на совете в своем древнем городе Элнрат косможители решили окончательно покинуть Кинеред, отправившись в вечное странствие по космическим просторам. Они подняли город в небо, на месте которого ныне стоит Дэстирн, и больше никто их не видел.

Немало веков прошло, прежде чем Дэстирн вновь вернул себе первозданный облик, но леса, на территории которых творил Хезерлинг, навсегда сохранили оттенки алого и фиолетового цветов, продолжая напоминать своим существованием о былом могуществе косможителей.

Долго пришлось добираться путникам до следующего указателя на востоке. Дорога была свободной на протяжении всего пути. Харедайн поделился с другом мнением, что рыцари уже успели пройти по этой дороге и не ошибся: несколько раз им попадались встречные поселения рабочих, и все, как один были разграблены и сожжены темными рыцарями. В алом лесу было довольно спокойно, однако подобная обстановка оказалась лишь затишьем перед бурей, что может пронестись с приходом Деадримма в Дэстирн.

Достигнув развилки, о которой упоминал хозяин таверны, путники в ужасе остановились около указателя. Перед ними предстала другая местность: за лесами, на возвышенности располагались просторные поля и равнины Дэстирна, откуда было видно дальние края не лишенного великолепия королевства. Изредка на бескрайних просторах равнин можно было заметить небольшие группы лиственных деревьев, но не этим поразились путники. Перед ними, во всей своей мощи и ужасе предстали бескрайние просторы, заполненные теми самыми шатрами и развевающимися на ветру знаменами Деадримма, что своим появлением ознаменовали падение Йофира. Все небо над лагерями было окутано темными грозовыми тучами. Не было видно и горизонта за лагерями армии Деадримма, словно за многочисленными шатрами не было ничего, только космический мрак.

Огромная армия, численностью множество десятков, если не сотен тысяч темных рыцарей готовилась к штурму близлежащих городов. Если с Йофиром было проще, и город в пустыне являлся единственной цивилизацией, то в Дэстирне рыцари могут ожидать сопротивление со стороны других царств, расположенных неподалеку от столицы. Среди многочисленной армии врага путникам удалось разглядеть тех самых рыцарей, что пробудил Дэйвахат в надежде остановить вторгшихся в королевство.

Несколько минут Харедайн и Эйхар стояли около указателя на Маэнварт, пораженные и напуганные увиденным. У Деадримма была огромная армия, и его могущество могло напугать даже самых смелых героев Кинереда. То, ради чего в мир смертных вернулся Деадримм было ясно всем без сомнений – стремление покарать всех, кто предал владыку. Но почему именно через семьсот лет, после своей кончины? И откуда он нашел силы, чтобы призвать на помощь жестокого варвара Тсалака с его призрачным легионом и Принца-предателя Эргериллона? Ответ на эти вопросы помимо Деадримма имел Всезнающий, но встретиться с ним повторно уже было невозможно.

– Во имя Баланса… – ужаснулся Эйхар увиденным.

– Мы должны остановить Деадримма! – ответил Эйхару Харедайн. По его тону можно было догадаться, что он пришел в гнев от собственной беспомощности. Он видел перед собой могущественную армию, которую не в силах остановить, ибо они с Эйхаром еще не исполнили свое предназначение до конца, не нашли способ остановить владыку.

– Давай скорее, необходимо как можно раньше доехать до Маэнварта, и предупредить жителей о приближающейся угрозе, – сказал волшебник другу, как только пришел в себя. Он резко сел на призрачного коня, и умчался в сторону Маэнварта.