Полуночный гость

– У меня перед глазами был дурной пример, – Артон посмотрел на эльфийку, – которому всё дозволялось.

– Я, значит, виновата. Ловко ты стрелки переводишь.

В таверну вошёл священник и направился к стойке.

– Проклятие! – Артон проводил взглядом человека в рясе. – Сегодня прям день трогательных встреч и курьёзных совпадений.

– До сих пор боишься попов? – улыбнулась эльфийка.

– Я их не боюсь, – процедил сквозь зубы бандит.

– Ага. Сколько лет прошло? С твоей первой встречи с ними и с их розгами? Десять?

– Пятнадцать.

– Жопа, видать, до сих пор чешется, когда они проходят мимо.

– Босс, – послышалось с соседнего столика. – Мы это…

– Сидите смирно, – приказал главарь.

– Только не говори, что ты позволишь священнику встать между тобой и деньгами, – съязвила Элейн.

– Его сёстры заплатили не так много, чтобы брать на себя душ сверх меры, – проболтался Артон.

– Вот значит, откуда ветер дует. А я уже решила, что ты действительно их отрастил.

– Что ты прикопалась?

– Босс?

– Тихо! – прикрикнул на своих бандитов Артон. – Идите, позовите остальных, пусть поедят.

– А кто будет сторожить лошадей?

Главарь тяжело выдохнул:

– Ты, например. Бегом!

– Гляжу, ума им не занимать. Долго таких олухов по деревням и весям собирал? – поинтересовалась Элейн.

– Главное, что они не брезгливые, – пояснил Артон.

– И тупые, почти как ты. А иначе ты бы не смог ими руководить. Забавно…

– Что именно?

– Это твой первый дельный план. Поздравляю! Ты даже смог воплотить его в жизнь.

Тут из подвала вышел гном и уселся по привычке у камина, стал забивать трубку табаком. Артон расстроенно закатил глаза и обмяк. Его план трещал по швам.

***

Увидев на пороге своего трактира священника, Кормак расстроился. Он с детства усвоил, что они мастера всё усложнять. А разговоры о религии вгоняли его в сон, точно молот.

– Святой отец, – почтительно заговорил Кормак, – что будете?

– Я сыт, сын мой, спасибо, – ответил священник и склонил голову.

– Чем могу помочь? Честно признаюсь, служители Сиона к нам не заходят.

– В этом и проблема. Зло там, где нас нет. Прячется по тёмным норам.

– Вы по делам или проездом? – поинтересовался Кормак.

– Я из аббатства Эйт. Мне поручено проверить придорожные алтари и разузнать, как глубоко неверие и невежество вросли в эти земли, – пояснил священник. – Где тут ближайшая церковь?

– Боюсь, святой отец, вас расстраивать, но на добрую сотню вёрст здесь такого не водится.

– А как же Церковь Святого Мерика?

– Разобрали на свинарники ещё прошлым летом. Сразу как умер последний священник.

– Прискорбно.

– Согласен.

– Проглядели, проглядели, – забубнил поп. – Как же вы теперь молитесь?

– Обращаемся напрямую, без посредников, – ответил трактирщик.

– Это неправильно, – закачал головой священник.

– В тёмном месте живём, святой отец.

– А обычный люд?

– Крестьянских деревень тут не так уж и много, земля плохая, – пожаловался Кормак. – День и ночь буквально в поле живут, света не видят. Боюсь, на молитвы у них не остаётся времени.

– Человек без веры слаб, – задумчиво протянул поп. – А кто их крестит, отпевает, налоги собирает?

– Местный барон. Не видел его никогда.

– И церковную десятину?

– И её. Барону не понравилось, что священники грабят его подданных, вот и церковь взял, да приговорил, а неугодных повесил.

– Ересь! – крикнул священник и ударил по стойке. Постояльцы разом обернулись, но потом отвели взгляды. – Сион, прости мне мою слабость.