Салфур: Тайны Запретного Леса

Никто, кроме Брана, этого не заметил.

– Сейчас сестры принесут вам свежую воду и еду, а затем юношам предстоит познакомиться с нашей принцессой.

– Но почему только нам? Разве девочки… – начал Девин.

Но Петра подошла к нему вплотную и, нежно улыбнувшись, приложила тонкий палец к его пересохшим от ветра губам. – А девочки пройдут с сестрами в женские покои. У нас так принято, – нежно шепнула девушка, отчего у Девина волосы буквально встали дыбом.

– Женские покои? Что это значит? – возмущенно сказала Ниса, выбираясь из своего удобного ложа.

– Голубка моя, сестры объяснят вам позже, а пока наслаждайтесь нашим приемом. Мы очень старались сделать для вашего комфорта все возможное, – сузив янтарные глаза, сказала Петра.

Ниса явно оказывала на нее воздействие, каждое ее слово приводило русалку в замешательство.

– Но как мы вообще тут оказались? – продолжала настаивать Ниса, ощущая, что Петра принимает ее за малое дитя.

– Ниса, прекрати, не стоит спорить. Ведь они организовали нам радушный прием, – подойдя к подруге, сказал Бран. – Безопаснее не злить их, – добавил он шепотом.

– Мужчины всегда такие… такие благоразумные, – прикусив пухлую, слегка вздернутую губу, нежным голосом произнесла синеволосая русалка, хищно поглядывая на темноволосого юношу. – А теперь пойдемте со мной, дорогие гости.

Петра повела их вглубь деревушки, а затем, расстелив на земле что-то наподобие скатерти, предложила сесть поудобнее и вкушать дары природы. На столе не было алого вина, как в Топи, только чистая питьевая вода и множество фруктов, овощей и кроличьего мяса.

Дети сразу же накинулись на пищу и около получаса набивали свои опустошенные желудки. В это время русалки, хлопая воздушными ресницами и перешептываясь, с обожанием глядели на очаровательных юношей.

После завтрака нимфы увели недовольную Нису и очарованную Арин в один из своих чудных домов, а затем Петра и Лотта, взяв юношей под руки, пригласили их пройти в покои принцессы Эллаиды, которую они коротко звали Эллой. Юноши, смущенные таким приемом, просто озирались по сторонам, стараясь не встречаться взглядами с обнаженными русалками.

Войдя в залу, они увидели великолепие цветов, ароматов и сочной, пышущей жизнью зелени. Кустарники прорастали прямо в доме, отчего буквально захватывало дух, так как обычная хижина, хоть и величественная, превращалась в шикарный сад, завораживающий своей красотой и ароматом. Но более всего притягивало внимание не роскошное убранство дома, а его хозяйка, очаровывающая своей неприкрытой красотой. Желтоволосая, зеленоглазая принцесса русалок походила на гордую львицу или древнюю богиню. Она будто сошла с одной из старых картин, была чьим-то чудесным вымыслом, так как живое существо, состоящее из крови и плоти, не могло быть настолько безупречным.

– Принцесса, этих путников мы нашли возле нашей замечательной Лагуны, – сказала Петра, склонив свою голову, отчего прелестные синие волосы, подобно рекам, растеклись по ее хрупким плечам, а полная оголенная грудь стала нежно вздыматься при каждом вздохе. – Этого юношу зовут Девин, а этого – Бран, – она указала рукой на юношей.

Они вновь залились краской.

– Бран… Какое интересное имя! – загадочно сказала Элла, перебирая в руках пряди своих длинных волос. – А ты действительно похож на черного ворона. Петра, подведи его ко мне.

Русалка послушно выполнила приказ и подвела Брана к принцессе. Ему пришлось смотреть прямо на нее, не отводя взгляда, дабы не обидеть хозяйку этого места.

– Давненько я не встречала таких симпатичных юношей, как ты, – взяв темноволосого парня за подбородок, сказала Элла. – Приветствую тебя, Бран. Надеюсь, тебе понравится у нас в Лагуне, – она приблизилась к его лицу и, когда юноша задрожал от охватившего его тело жара, коротко поцеловала его в лоб. – Сегодня на закате мы отпразднуем ваше появление, разожжем большой костер и будем петь и танцевать. Надеюсь, ты почтишь меня своим визитом.

– Да, мэм, то есть принцесса, – заикаясь на каждом слове, выпалил Бран. – Мы придем все вместе, с Девином, Нисой и…

– Лотта! – неожиданно резко обратилась к русалке Элла. – У наших гостей есть попутчица?

– Да, принцесса. Две юные особы, – поклонившись, ответила Лотта. – Они сейчас в девичьих покоях вместе с остальными сестрами.

– Что ж, – отстранившись от Брана, сказала Элла, – тогда и они могут посетить празднество, но только после песнопений им придется удалиться – так велят наши правила.

– Хорошо, принцесса, я этим займусь, – ответила Лотта, сжав руку Девина своими длинными пальцами.

– Тогда до вечера вы свободны. Петра и Лотта будут вашими спутницами. Если потребуется, покажут вам окрестности и ответят на ваши вопросы, – присаживаясь подле одного из кустистых растений, сказала Элла, а затем небрежным жестом руки попросила всех удалиться.

Тем временем в девичьих покоях царил хаос. Русалки бегали из угла в угол, как следует причесывали свои длинные вьющиеся локоны деревянными гребнями, подводили раскосые глаза маленьким черным угольком и втирали в губы и щеки спелые красные ягоды для еще большей яркости и притягательности.

Нису с Арин тоже кое-как причесали, заплели им косы и водрузили на головы тяжелые цветистые венки. Когда девочки поинтересовались, отчего некоторые русалки заплетают косы, а другие распускают локоны по плечам, одна из девиц ответила, что младшим не полагается ходить с неубранными волосами и пользоваться угольком и ягодами, так как еще не пришла их весна. Ниса не совсем поняла значения этих странных слов, но про себя отметила, что русалки слишком много внимания уделяли Брану и Девину.

– Малышка, у тебя такие чудесные волосы! – ахнула одна из нагих девиц. – Пушистые, а цвет напоминает цвет хвоста дикой лисицы! – поглаживая волосы Арин, собранные в тугую косу, восклицала девушка.

– Ой, а личико! Вы только взгляните, какое у него приятное выражение! – заливалась комплиментами другая.

Одна из русалок попыталась подойти к Нисе и, подобно остальным девушкам, засыпать ее комплиментами, но увидев ее хмурое выражение, тут же поспешила к своим сестрам.

– Я ни в коем случае не хочу задеть ваши чувства, – повысив тон, сказала Ниса, – но вряд ли мы сможем задержаться у вас в гостях более, чем на одну ночь. И эта прическа слишком сильно сдавливает мою голову.

Ни одна из русалок не ответила ей, все лишь довольно захихикали, подобно игривым пташкам, что щебечут поутру возле открытого настежь окна, и продолжили натирать свои запястья цветистыми бутонами, дабы от них исходил приятный дурман, и расчесывать густые локоны длинных, волнистых волос.

Ниса нахмурилась, а затем, взяв Арин, очарованную этими чудесными созданиями, под руку, направилась к выходу из тесной женской комнатушки.

– Нужно отыскать этих глупых парней и скорее убираться отсюда. Мне вдруг стало не по себе.

Арин стала с силой мотать головой из стороны в сторону, а затем, остановив подругу на полпути, сказала:

– Они же к нам так хорошо относятся. Все так доброжелательны и любезны. Бран верно сказал: не стоит гневить тех, кто подает тебе руку помощи.

Ниса хотела на месте отчитать подругу и продолжить путь, но одна из очаровательных дев тут же преградила им дорогу к отступлению.

– О, нет-нет-нет, голубки мои. У нас так не принято. Имейте терпение и дождитесь праздника.

– Праздника? – подняв белесые брови, переспросила Ниса.

– О, да, я не успела упомянуть об этом, – легонько хлопнув себя по макушке, ответила русалка. —Будет пир, танцы и прочие увеселения. Думаю, мы даже сможем порадовать вас своими песнями.

– И в честь чего вы затеваете торжество? – недоверчиво спросила белокурая девочка, стараясь всем своим видом показать, что им сейчас не до всяких пиров с лесными существами. Она буквально нутром чуяла, что что-то тут нечисто.

– В честь… в честь осеннего урожая, – будто выдумав на ходу, бросила девушка.

– Ниса, ну в самом деле! Ты хочешь пропустить такое веселье? – отдернув пухлую веснушчатую ручку, хмыкнула Арин.

– Да ты в своем уме?! Нам срочно нужно домой, в Ардстро! При всем уважении к этим девушкам я не собираюсь тратить наше время впустую. Теперь идем!

Вновь взяв рыжеволосую девочку за руку, Ниса зашагала прямо навстречу русалке, но та, раскинув руки в стороны, неподвижно стояла у самого выхода.

– Прошу, останьтесь здесь всего на одну ночь. Взамен мы дадим вам столько еды и питья, сколько вы пожелаете, – внезапно бросившись в ноги Нисе, взмолилась девушка. – Если вы сейчас уйдете, то принцесса покарает нас. Слишком редко гости, находящиеся в здравом уме и трезвом рассудке, посещают нашу Лагуну. Элла будет очень расстроена, – рассыпав длинные светло-фиалковые пряди густых волос по ковру, взмолилась русалка.

– Ниса, не будь злюкой! Всего одна ночь, мы совсем ничего не теряем, – захныкала Арин.

Ниса была вынуждена признать свое поражение.

– Намного больше, чем еда и питье, нам нужны ответы. Вы должны рассказать, какая из лесных троп ведет в человеческую деревню, – устало сказала Ниса, серьезно взглянув на поднявшую лицо нимфу.

Про себя Ниса отметила то, с какой скоростью русалки могут менять свое поведение, выражение лица и нрав. Подобно театральным актерам, они снимали одну маску и тут же надевали другую, ничего при этом не ощущая.