Салфур: Тайны Запретного Леса

– Он… он… меня… – невнятно блеял Бран, мыслями находясь далеко от этого залитого светом горящих факелов шатра – там, в прошлом, где еще живой Элой рассказывал Морлею о своей деревне, о семье и о маленькой дочери.

– Что ты мямлишь? Уговор есть уговор! – выкрикивал Морлей, брызгая слюной во все стороны.

Но Брану будто заложило уши, он совсем его не слышал.

– Господин, пленников нет в клетке! Они сбежали! – бесцеремонно вбегая в шатер, выкрикнул Сар на латыни.

И тут Бран понял, что настало время бежать, пока жестокая кара не настигла всех его товарищей и его самого.

– Где они?! Вы организовали их поиск?! – хрипло выкрикнул Морлей, неуклюже приподнимаясь со своего широкого алого трона.

– Да, господин, но пока мы не смогли их найти, – склонив голову, ответствовал стражник, готовый принять грозящее ему наказание.

– Вот черти! Найти и повесить всех до единого! – кричал Морлей, маленькими шагами добираясь до выхода из огромного шатра. Он даже не заметил, как Бран скрылся среди деревьев и болотистых куч в надежде как можно быстрее отыскать своих товарищей.

– Бран, наконец-то ты пришел, – всхлипнула Ниса, стараясь приглушить свой тонкий голосок.

– Тише, нас могут услышать, – прислонив указательный палец к губам, прошипел Бран и, заприметив среди ребят и Фица, с интересом спросил: – Как вам удалось?

– Помнишь связку ключей, что мы стащили у Каппы? – с хитрой улыбкой отвечал ему Девин. – Один из них подошел замку на клетке, что они обустроили в подземелье.

– А как же стража?

– Они праздновали скорую казнь, а потому выпили слишком много вина, – пожав плечами, произнес Девин. – А обойти спящих стражей много ума не нужно.

Закончив с разговорами, ребята скучились и разом спрятались за высоким плодовитым кустарником, а разгневанные стражи продолжали с криками и воплями бегать по залитой туманом болотной Топи.

– Нужно бежать отсюда. Либо сейчас, либо никогда, – с чувством сказал Девин, разводя руки в стороны. – Я думаю, что нам придется пересечь то ужасное болото по левую сторону городка, о котором толковал этот лягушонок Каппа.

– Но как? Мы же все сгинем в нем! – со страхом сказала Арин, прижимаясь к крепкой руке смуглого юноши.

– Какая уже к черту разница! Либо сдохнем тут, либо там. Но в случае с болотом у нас хотя бы есть крупица надежды, – едко бросил Фиц, стараясь держать себя в руках.

– Бран, ну что ты молчишь? Веди нас. Это ведь твой план, – шепнула Ниса оробевшему юноше.

Но тот совсем растерялся от собственных мыслей и страхов.

– Что с тобой стряслось?

– Ничего, – сухо ответил Бран, пораженный тем, как резко отвечает Нисе. – Идем к болоту, – также сухо бросил юноша и на полусогнутых ногах пошел налево.

Ребята отправились за ним. Прячась за тенистыми кустарниками и высокими деревьями, путники добрели до того самого места, о котором сказывал вредный лягушонок.

– Потребуется палка. Крепкая и увесистая. Такая нужна каждому, чтобы в целости пройти зыбучую топь, – заметил Девин, как только они добрались до назначенной точки.

– Верно. Сейчас каждый из нас должен отыскать деревяшку, способную выдержать ваш собственный вес, – приказным тоном сказал Бран и стал рыскать в поисках чего-то более-менее подходящего.

– Можно наломать веток с этого высокого ясеня. Я заберусь на него и стану бросать на землю крепкие деревяшки, – воодушевленно и без доли робости сказал Девин и сразу же стал взбираться на массивное величественное дерево.

– Пф-ф, да я найду палку в сто крат лучше той, которую ты там сломаешь, – шикнул Фиц и направился в сторону сгнившей ветки ольхи, которая как раз была прямо у его ног. – Черная и плотная. Не то, что ваши сучки, – победно сказал светловолосый юноша, поднимая деревяшку над головой. – Вот и посмотрим, кто первый доберется до того берега.

– Фиц, я думаю, что стоит принять помощь Девина, все-таки эта… – шепнул Бран.

Приземистый юноша тут же прервал его:

– К советам бедной сиротки я уж точно прислушиваться не стану, – ухмыльнулся парень, еще раз убедившись в том, что сделал верный выбор.

– Сиротки? О чем он толкует, Бран? – заинтригованно спросила Ниса.

Ее вопрос прервало глухое падение ветки с высокого ясеня.

– Одна есть, осталось еще три, если уж наш господин Фиц предпочел гнилую дубинку новому крепкому суку, – хохотнул Девин и, как только покончил с делом, спрыгнул вниз к ребятам. – Ну что? Кто первый пойдет? – немного испуганно спросил он. – Давайте я.

– Нет уж, – качнула головой Ниса. – Пойдем все вместе. Так будет правильно.

– Надеюсь, этому олуху попалась самая тонкая веточка, и он не сможет догрести своими двумя до другого берега, – снова усмехнулся Фиц и двинулся в сторону густого болотистого месива.

– Ну что, на раз, два, три, – отчеканила Ниса и, ступив тонкой белой ножкой в вязкую тину, осознала, для чего именно им потребовались деревянные опоры.

Шаг за шагом дети преодолевали небольшие расстояния. Дойдя до самой середины, по грудь утопли в скользкой зеленой массе, засасывающей их в себя, словно пытаясь поглотить каждого, кто ступит на ее территорию.

– Мне страшно, – застонала Арин, двумя руками держась за крепкий сук. – Скажите, мы же не умрем здесь?

Ответить никто не решался, так как дети совершенно не представляли, к чему приведет эта нелегкая дорога. Переступив за край торфяной топи, Девин оттолкнулся о крепкую опору и буквально высвободил себя из гнили.

– Поспешите. Эти ящеры могут последовать за нами даже сюда, – тяжело выдохнув, сказал парень.

Вскоре все дети достигли берега, только Бран и Фиц до сих пор топтали влажную слизь своими ногами.

– Мы можем им чем-нибудь помочь? – серьезно взглянув на Девина, спросила Ниса.

– К сожалению, нет, – мотнул он головой в ответ. – Если полезем за ними, только помешаем добраться до берега.

Ниса сложила руки у груди и в мыслях произносила одну и ту же молитву, что читала ей мама перед сном: «Богиня всего вездесущего, Нанна, прошу, будь милосердна к рабам своим. Сбереги невинные жизни, не дай погрязнуть в скорби».

– Спорим, что я доберусь до берега быстрее, чем ты, олух, – задыхаясь от нехватки свежего воздуха и с нескрываемым презрением глядя на Брана, выпалил Фиц. – Ты же только в травах своих понимаешь, а силы-то у тебя совсем нет. Смотри, как действуют настоящие мужчины, размазня!

Сказав это, Фиц ринулся быстро разгребать гнилой палкой скользкую тину под ногами. Сперва у него это неплохо выходило, но как только он сделал пару скачков вперед, деревяшка предательски хрустнула и, сломавшись пополам, утонула в бурлящем болоте. Юноша пытался ухватиться руками за невидимую опору, кричал и стонал, но жирная глинистая субстанция засасывала его в свою безразмерную утробу.

– Помогите мне, вы, идиоты! Сделайте же что-нибудь! – яростно кричал Фиц, ворочая длинными руками влажную тину. – Я хочу домой в Ардстро! Я не могу умереть здесь!

Бран попытался дотянуться и схватить юношу за рукав, но тот был слишком далеко от него. Казалось, что время вновь замедлило свой привычный ход и вокруг не осталось ничего реального, кроме захлебывающегося торфяной вязью мальчика. Ниса истошно кричала и пыталась кинуться за Фицем вглубь топи, но Девин с силой сжал ее тонкую талию своими крепкими руками. Он понимал, что в этой ситуации они уже ничем не смогут помочь тонущему, поэтому не желал того, чтобы и Ниса бездумно погубила себя.

– Бран! Спаси его! Спаси же! – стонала девочка, впиваясь пальцами глубоко в кожу держащего ее Девина. – Почему ты… Почему ты?! —всхлипывала Ниса, с ужасом глядя на происходящее. – Я не прощу… Не прощу тебя, если ты умрешь!

– Фиц! Слышишь меня? Хватайся за руку! Только не двигайся! – закричал Бран товарищу, по шею увязшему в болоте. – Чем больше ты двигаешься, тем быстрее тина поглощает тебя! Нащупай в ней мою палку и ухватись за нее!

Фиц будто не слышал советов Брана и продолжал ерзать и кричать, благодаря чему тина дошла до самых его ушей.