Салфур: Тайны Запретного Леса

Когда Руми полностью пришла в себя и смогла принять существующую реальность, Бран внезапно почувствовал что-то странное. В воздухе витал совершенно необыкновенный аромат, словно в огромном казане заварили сразу несколько десятков трав, кореньев, ягод и шишек. Этот аромат показался Брану невероятно притягательным, и он решил поделиться ощущением с друзьями.

– Что находится возле Тойстрига? – обратившись к Дое и Иве, спросил юноша. – Разве он недостаточно отдален от остальных частей леса?

Дое слегка нахмурился, а затем ответил:

– Так и есть, Тойстриг и Снодин порядком отстранены от прочих поселений и существ. А почему ты спрашиваешь?

Бран проигнорировал вопрос мальчика и поспешил задать следующий:

– Феи едят коренья и ягоды?

Ива слегка вздрогнула, а затем, заметно нервничая, ответила:

– Иногда, когда они находят их за пределами своего поселения, что бывает довольно редко, и добавляют их в качестве… приправ. Приправ к мясу, – последнее слово она произнесла с усилием, настолько противно ей было вспоминать о том, чем закончилась ее жизнь и жизни других детей Снодина. – Мясо – единственное, что утоляет их голод. Коренья и ягоды только провоцируют жажду… к еде, поэтому прежде чем готовить мясо, особенно не детское, феи предпочитают замариновать его в лесных плодах, чтобы вкус был более…

– Более утонченный, – закончил за нее Дое.

Бран обернулся к друзьям. Его взгляд забегал из стороны в сторону, пока разум хаотично подбирал происходящему какое-либо объяснение.

– Бран, ты в порядке? – дотронувшись до друга рукой, спросил Девин и недоуменно свел брови к переносице.

– Запах… Вы его не чувствуете?

Девин старательно принюхался, но ничего, кроме аромата лесной хвои не ощутил.

– Какой такой запах? Ты про деревья?

– Нет… Запах заваренных кореньев и ягод. Он повсюду. Словно…

Дое с Ивой поспешили оценить окружение собственным обонянием и по прошествии нескольких секунд Дое резко помрачнел.

– Похоже, они готовятся к приему пищи, – заключил мальчик и рывком кинулся к Руми и Тревору, сидевшим чуть поодаль остальных.

– О, нет! Не может быть! – заверещала Ива, перекручивая собственные пальцы.

– Послушайте меня внимательно, Тревор, Руми. Вы должны вернуться в Снодин и сказать всем, что… мы с Ивой вряд ли сможем вернуться домой.

– Как? Почему? – недоуменно воскликнул маленький Тревор, прижимая крошечные пальцы к губам.

– Потому что мы должны завершить кое-что важное, – выдохнул Дое, стараясь как можно быстрее объяснить все будущим преемникам. – Если мы не вернемся к ночи, то… прошу вас стать проводниками для остальных духов. Станьте их светом, – сказав это, Дое без оглядки полетел в сторону Тойстрига и громко воскликнул: – Все за мной! Нужно успеть спасти ваших подруг!

Девин с Браном и Ивой сразу же ринулись за мальчиком, оставив позади не понимающих происходящего Тревора и Руми.

– Спасать?! Да что вообще происходит?! – запыхавшись на бегу, крикнул Девин.

– Они готовят котел, в котором… хотят сварить Нису и Арин, – тяжело переводя дыхание, ответил Дое.

Времени оставалось совсем мало. Как только солнце зайдет за горизонт, феи опустят девочек в котел и тогда им уже никто не сможет помочь.

Ниса и Арин сидели взаперти в той самой клетке, в которую их поместила Триша, когда они очнулись в Тойстриге. Ниса трогала свои волосы, за которые ее тащила злобная фея, голова раскалывалась, а мысли путались. Арин глухо плакала, закрыв лицо ладонями.

– Они… съедят нас? – всхлипывая на каждом слове, вопрошала рыжекудрая девочка.

– Я не знаю, – полушепотом отвечала Ниса.

Еще пара часов и солнце сядет, оставив поселение фей в кромешной тьме, подсвеченной лишь одним единственным очагом света – огромным костром, на который был водружен чугунный котел огромных размеров.

Девочки молчали. Одна протяжно всхлипывала, а другая думала над тем, как спасти собственную жизнь и жизнь подруги. «Клетку невозможно открыть. Вокруг стража фей. Мы в западне, – думала девочка, стараясь сохранять спокойствие. – Если попросить воды, возможно, Триша войдет в клетку и тогда…», – Ниса не могла придумать, что именно они сотворят со злодейкой, но других вариантов спасения пока не находилось. Подойдя ближе к прутьям клетки, девочка попыталась просунуть свой нос между ними и как можно громче сказала:

– Я хочу пить.

Феи, усердно сторожа клетку, разом захохотали и принялись издеваться над девочкой:

– Прости уж, но нам самим потребуется много пресной воды, чтобы запить ваш мерзкий вкус, – начала одна из них, более высокая и желтоокая.

– Вот-вот, думаешь, мы так добры, что станем исполнять твое предсмертное желание? – заливалась хохотом другая. – Хотя… – протянула фея и удалилась куда-то вглубь Тойстрига.

«Неужели сработало?» – подумала Ниса и стала смиренно ждать, когда чудовище принесет ей пить.

Спустя несколько минут фея вернулась с глиняным сосудом, доверху наполненным холодной пресной водой. Она поднесла его к прутьям клетки и приставила к самым губам девочки.

– Пей! – приказала она.

Ниса, слегка смутившись, все же повиновалась ей.

– Кажется, она не достает до воды, Фор. Ей нужно помочь, – хихикнула другая фея.

– О да, – отозвалась Фор, – например, открыть клетку и внести сосуд или… – резким движением фея выплеснула содержимое сосуда прямо в светлое лицо Нисы.

Та буквально захрипела – жидкость попала ей в нос и глаза.

– Надеюсь, ты утолила свою жажду, красавица! – едко прошипела фея, отбрасывая опустевший кувшин в сторону.

Ниса закашлялась. Все ее платье и длинные волосы намокли, отчего девочке стало холодно, и она начала подрагивать.

– Может быть, принесем ей теплое одеяло? – хохотнула Фор.

– Да, и накроем так сильно, что она в нем задохнется, – со смехом отвечала вторая фея. – Жаль, что у полежалого мяса еще более прогорклый вкус. Людей, особенно таких старых, нужно убивать и сразу есть свежими.

Пока феи громко смеялись, продолжая издеваться над девочкой, Ниса села и, подобно Арин, громко зарыдала от безысходности. Неужели она никогда более не увидит маму, папу, Ардстро и… «Бран, прошу, спаси нас! Ты так дорог мне. Так дорог», – думала девочка, все громче всхлипывая от собственного бессилия.

Когда солнце зашло за горизонт, невольниц стали готовить к жертвоприношению. Сперва их хорошо отмыли от грязи, что запеклась на теле, особенно на босых ногах. Затем привели в одну из хижин под строгим наблюдением стражей и самой Триши и заставили сесть на четвероногие деревянные стулья возле кривых шкафов и уродливых полок с различными причудливыми фигурками, будто сотворенными маленькими детьми.

Когда одна из фей, вспорхнув над полом, подлетела к входной двери и с торжественным поклоном отворила ее, в комнату без промедления вошли статные нимфы – весь состав Совета фей.

Агнесса шествовала впереди всех. Казалось, она была слегка разочарована происходящим. Не то чтобы ей было жаль девочек, напротив, она жалела, что дети не принесли ей ни толики выгоды: не истребили духов и не вернули дорогой ее сердцу и сердцам всех жителей Тойстрига кулон. Только он мог заключать в себе огромную энергию, он один мог помочь феям убить Индру и стать новыми владычицами Салфура.

За ней шла дивная Лиана, слегка понурив голову, и полная Долорес с большими железными ножницами с лезвиями размером с предплечье человеческой руки.