Салфур: Тайны Запретного Леса

– Как жаль, что вы решили поступиться нашими договоренностями, – печально выдохнула Агнесса, присаживаясь рядом с заплаканными девочками. – Ужасно жаль. Мы бы могли править Салфуром вместе. Рука об руку.

– Ты знаешь, что это ложь! Если бы мы истребили духов и вернулись к вам, вы и тогда сварили бы нас заживо в этом чертовом котле! – воскликнула Ниса, сжимая зубы и злобно скалясь на главную советницу.

– Кто может знать наверняка, моя юная красавица? – Агнесса погладила девочку по голове и едко улыбнулась: – А знаешь, еще не поздно все исправить. Если бы юноши вернулись до наступления кромешной темноты с кулоном, наполненным душами детей, то кто знает, возможно, я смогла бы простить всех вас и отпустить обратно в ваш этот… – аловолосая фея на секунду задумалась и стала прищелкивать пальцами, пытаясь вспомнить название деревни путников.

– Ардстро, – тихонько сказала Арин, думая, что это поможет наладить контакт со злодейкой и тем самым спасти себе жизнь.

– Именно! А ты, оказывается, умеешь говорить? – захохотала во весь голос фея.

Пройдясь по комнате, она резким движением вырвала из рук Долорес ножницы и подошла вплотную к Нисе.

– Знаешь, я всегда была уверена, что красота и сила любого человека заключена в его волосах, потому что вы абсолютно беспомощны. У вас нет магических навыков, физических сил или власти над кем-то вроде меня, – пространно рассуждала девушка. – Думаю, нам обязательно следует это проверить, – заключила она и, погладив Нису по длинным белоснежным прядям, с легкой завистью в голосе добавила: – Какие жемчужные! Знаешь, очень жаль, что ты родилась человеком. Ведь если бы стала феей, то своей красотой оборвала бы тысячи человеческих жизней во благо Тойстрига, – Агнесса грубо собрала в руку ее светлые волосы и стала резкими дергающими движениями состригать их.

Длинные пряди падали на пол, на грудь Нисе и на ее заплаканное лицо. Девочка умоляла остановиться, прекратить эти издевательства, но Агнесса была непоколебима в своем желании растоптать, уничтожить ту силу духа, что сохраняла Ниса.

– Кажется, готово, – широко улыбнувшись, сказала фея и вернула ножницы Долорес. – Убеждена, что твоя красота крылась в длинных волосах. Взгляни на себя, без них ты буквально уродлива, – Агнесса поднесла к лицу Нисы огромных размеров жестяное блюдо и стала хохотать во весь голос.

В отражении Ниса увидела измученное страданиями лицо, похудевшую тонкую шею, впалые скулы и жемчужного цвета волосы, что были неаккуратно сострижены по плечи. Ей стало нехорошо, в животе будто что-то затрепыхалось, голова загудела так, будто девочку оглушили огромной дубиной, и ее тотчас вырвало жидкостью на пол.

– Какая чудесная картина, – продолжала смеяться Агнесса.

Арин смотрела на царившее вокруг безумие и молча плакала. Не вскрикивала, не хрипела и не стонала. Слезы сами катились по ее щекам, будто завороженные.

– А как же рудая? Что будем делать с ней? – обратилась к Агнессе Триша.

– Ничего, – хмыкнула аловолосая фея, оценивающе взглянув на девочку. – Она и без того уродлива и абсолютно бессильна. Так что отрежем мы волосы или нет, абсолютно ничего не изменится. Она по-прежнему останется такой же невыносимо жалкой, – сказав это, фея поманила советниц рукой и под ее предводительством они вышли из комнаты, оставив Тришу, стражниц и девочек в хижине до скорого прихода ночи.

Сумрак медленно опустился на Тойстриг, накрывая все живое плотным одеялом таинства. Запретный лес уснул, но существа, что проживали в нем, творя свои ужасные деяния, напротив, оживали и наполнялись новыми силами.

Девочек вывели в центр Тойстрига – самую выжженную и безжизненную часть деревушки.

Арин уже не рыдала, только молча глядела на лесные тропинки, тая в груди надежду на то, что вот-вот прибудут юноши и спасут их от смерти. Но время шло, а они не появлялись.

– Не бойся, я рядом, – повернувшись к подруге, сказала Ниса. – Даже если сейчас это произойдет с нами, – она кивком указала на разогревшийся до предела котел, – мы должны попасть в Снодин… Это не самый худший исход, – на последних словах Ниса неожиданно зарыдала, а затем закричала во весь голос громко и протяжно, так, что по лесной глуши прошелся мерный гул. Она стала трепыхаться на месте, словно тряпичная кукла, пытаясь вырваться из пут канатных веревок, что держали ее конечности. Ниса хотела жить. Всей своей душой девочка желала вновь увидеть рассвет, друзей, семью. Она не могла сдаться сейчас. Не могла, подобно Фицу, умереть здесь, в лесу.

– Ниса… Ниса, хватит, – громко заплакала Арин, стараясь заглушить страх, что в этот момент пожирал ее душу. – Все кончено. Нужно смириться.

Пока девочки плакали и кричали, к центру Тойстрига подоспели феи из Совета. Агнесса вновь шествовала впереди всех, словно являлась единственным символом всей деревни злобных крылатых существ. Она подошла к Нисе и Арин и, испытующе глядя на девочек, сказала:

– Так они не придут?

Ниса подняла глаза на предводительницу фей – она ненавидела ее всем своим сердцем. Ее злую, лживую натуру. Ее высокомерное поведение и даже чарующую внешность, что скрывала внутреннее уродство от посторонних глаз.

– Они придут! – громко выкрикнула Ниса. – Бран обязательно придет! И даже если будет поздно… Даже если мы умрем, вы жестоко поплатитесь за это! – сквозь зубы проговорила девочка.

– Не смеши меня, голубка, – усмехнулась Агнесса, прижимая ладонь к губам. – И что он мне сделает? Этот маленький, хлюпенький человечишка. Только ты одна веришь в то, что этот мышонок способен на подвиги.

Не дожидаясь от Нисы ответа, фея немедля развернулась и, гордо подняв голову, стала удаляться от пленниц.

– Не забывай, что у него есть медальон, – едко прошипела Ниса в спину главной советнице. – Разве не вы говорили, что он способен убить Королеву? А если это действительно так, то вас он убьет наверняка!

Агнесса обернулась, а затем продолжила шествие.

– Начинайте! – приказным тоном воскликнула фея.

Триша с остальными стражами тут же накинулись на девочек в попытках стянуть с них одежду.

– Отпустите! – задыхаясь собственными слезами, вскрикивала Арин. – Прошу! Умоляю!

Ниса же просто молча отбивалась от фей, всячески стараясь ускользнуть от их огромных острых лап. «Все кончено. Он не придет», – вскользь подумала девочка и уже готова была отдать свое тело в распоряжение злобных тварей, как вдруг из ниоткуда вдали показался маленький огонек. Сначала он был совершенно крошечным, а после разгорелся, слегка осветив округу.

– Уберите от них свои мерзкие лапы! – воскликнул кто-то прямо оттуда, где был яркий источник света.

– Что это, черт побери?! – воскликнула стражница, когда из кустов на нее налетел сильный оглушающий поток светло-синеватой энергии. В мгновение он растворил ее без остатка. Сперва сгорело тело, а после догорели и кости. Когда стражница истлела, вдалеке, прямо за высокими хижинами и иссушенными непогодой растениями, Ниса увидела его: Бран шел вперед, держа в вытянутой руке сверкающий медальон. Его щеки были покрыты мокрыми дорожками соленых слез. За ним, сжав кулаки и озлобленно глядя на уродливых существ, ступал Девин. Сейчас он был похож на голодного дикого зверя, что зашел в амбар и готов был сожрать всех беззащитных кур.

– Убить их! Убить их всех! – громко воскликнула Агнесса.

Видя, как на ее глазах стражницы превращаются в пыль и растворяются в воздухе, фея тотчас перевоплотилась в уродливого монстра с алым телом, покрытым глубокими шрамами.

– Решили испепелить нас нашим же оружием, мерзкие людишки! Я покажу вам, что такое страх!

Бран с Девином продолжали медленно идти в направлении центра Тойстрига, без труда справляясь со всеми, кто встал на их пути.

– Я вас ненавижу! – воскликнул Бран, растворяя очередную стражницу, – Я убью вас всех! Собственными руками!

Феи слетелись к свету, с опаской дрожа всем телом. Каждая из них пыталась остановить юношей, но все было тщетно.

– Девин, берегись! – выкрикнула Арин, видя, как вокруг него сужается круг из чудовищ.

Триша подлетела к юноше и рывком повалила мальчика на почву. В ней было больше сил, чем в простых стражницах, поэтому кулону не хватало энергии, чтобы истребить ее.

Девин схватил с земли огромный острый сук и ударил Тришу в ответ, отчего фея лишь злобно усмехнулась:

– Думаешь, жалкая деревяшка поможет тебе?

Советницы враз обратились в монстров и быстро закружили над мальчиками, заставляя их потерять фей из поля зрения. Агнесса собрала в руках алую, ужасную на вид энергию и стала целиться в Брана. Шар в ее руках становился все больше. Фея едко улыбнулась, обнажив острые гнилые зубы, и громко воскликнула:

– Умри!

Шарообразный клочок энергии феи, собранный из сил, что она копила все это время, полетел прямо в Брана. Тот совсем растерялся и стоял на месте как вкопанный.

– Бран! – громко выкрикнула Ниса, подавшись вперед всем своим телом.

Юношу невозможно было спасти. Шар подлетел так близко, что, казалось, он поглотит его, превратит в пыль и навсегда решит его судьбу.

– Какой же ты идиот! – выкрикнул Девин и, будто бы ведомый самой судьбой, рывком принял удар на себя.

Бран мог лишь молча смотреть на то, как с ужасными криками из тела Девина уходят последние крупицы жизненной силы.