Всё, что необходимо для смерти

– Четыре лучших пилота, лейтенант, – отвечаю, – значит, наше новое задание будет нелёгким.

Поднимаемся в гондолу управления. Аддерли и его второй пилот уже на месте. Джеймс бросает на меня холодный взгляд, в котором ещё сквозят и обида, и его уязвлённое самолюбие; подчёркнуто официально пожимает мне руку. Мы не виделись с того самого вечера, когда он швырнул мне в лицо рубашку Винтерсблада. Непростой предстоит полёт!

– Подполковник Грин, вы мой второй пилот сегодня. Лейтенант и майор, вы можете пока отдохнуть, понадобитесь нам позже.

Аддерли внимательно смотрит мне в глаза, и что-то в его взгляде заставляет меня внутренне содрогнуться: он не просто зол. Он предвкушает возмездие.

– Какое у нас назначение? – спрашиваю, предчувствуя недоброе.

Джеймс выдерживает паузу, и его молчание ледяными пальцами щекочет мой хребет.

– Сэр? – не выдерживаю.

– Прорваться в тыл врага и захватить флагманский цеппелин.

Теперь ледяные пальцы не только перебирают по косточкам мой позвоночник, они впиваются в желудок, в горло, в сердце. Я понимаю, чей цеппелин назначен флагманским.

– Может, воды, подполковник? – холодно интересуется Джеймс. – Вы побледнели. Поверьте, причин для беспокойства нет. Ночью был раскрыт предатель. Тактика боя полностью изменена. Теперь мы победим, вне всяких сомнений.

Плохо сдерживаемая досада в голосе никак не вяжется с его словами, но я не обращаю на это внимание. Сейчас меня тревожит совсем другое.

– Есть распоряжения по поводу их команды?

– Разумеется, – Аддерли издевательски тянет время. – Все тузы, которые окажутся на борту, нужны императору живыми. Ах, да, ещё Винтерсблад! И цеппелин: для этого здесь четыре пилота, – Джеймс продолжает что-то говорить, но я его уже не слышу.

Мысли мечутся в голове, как вспугнутые летучие мыши. Какова вероятность, что Винтерсблада получится взять живым? А если это удастся, то каковы шансы спасти его от последующего расстрела?

– Грин! – гаркает Аддерли мне в самое ухо. – Слышите меня?

Фокусирую на нём взгляд, пытаясь понять, что он от меня хочет.

– Я могу тебе доверять? – понизив голос, спрашивает он. – Как бы там ни было, это бой. И они наши враги. Я бы хотел быть уверен, что ты не выстрелишь мне в спину из-за него.

Я не отвечаю. Ещё пару недель назад я бы не задумывалась: «Конечно, нет! Джеймс, я бы никогда не смогла выстрелить в тебя. Даже ради него». Но сейчас этот вопрос застал меня врасплох. А я могу ли доверять тебе, Аддерли?

***

В утро перед боем в гондоле управления «Крысиного гнезда» царила напряжённая атмосфера. Медина со своего места украдкой бросал на Винтерсблада обеспокоенные взгляды, глава госбезопасности, стоя поодаль – многозначительные, и лишь Гест насвистывал что-то легкомысленное, совершая последние приготовления перед вылетом. Трой Ортиз поднялся на борт последним и, судя по его хорошему настроению, в победе не сомневался.

Отвязали швартовочные канаты, прозвучал сигнал к взлёту, и дредноут начал набирать высоту. Председатель подошёл к Медине, ткнул пальцем в точку на карте.

– Занимаем эту позицию, подполковник. Безопасное расстояние и хороший обзор.

– Есть, сэр!

Флагманский цеппелин набрал высоту и двинулся в сторону линии фронта.

– Майор Гест, примите управление, – скомандовал Медина, когда «Крысиное гнездо» занял свою позицию.

– Есть принять управление, – Гест сменил капитана за штурвалом, и Медина, отойдя к начальнику госбезопасности, сделал глоток воды.

– Жарко сегодня, – пробормотал он себе под нос, закручивая крышку фляги нервно подрагивающими пальцами.

Раздались первые залпы наступления.

– Помните наш разговор ночью на мосту, сэр? – негромко обратился Винтерсблад к Ортизу.

Председатель оторвался от подзорной трубы, на секунду задумался. «Что бы тебе ни предложили за мою голову, учти: я дам больше». Разумеется, он помнил своё обещание. И в глубине души ждал, когда Блад вернётся к этому разговору. Когда кто-то не устоит перед искушением занять его, Ортиза, место и предложит полковнику сделку. Но он никак не ожидал, что разговор этот состоится в такой момент, в гондоле управления, под завязку набитой людьми. Значит, на то есть причины. Тот, кто хочет его убрать, не оставил Бладу другого выхода, лишил его возможности предупредить председателя наедине. И этот человек, скорее всего, сейчас находится среди них. Пилоты, штурман, связист? Нет, слишком несерьёзно. Глава госбезопасности?

Ортиз положил трубу.

– Разумеется, полковник, я помню. И я держу свои обещания, – многозначительно произнёс председатель, медленно поворачиваясь к Винтерсбладу.

Он догадывался, что произойдёт дальше. Дуло молниеносно выхваченного полковником револьвера упёрлось в шею Ортиза. Но то, что случилось после, предугадать не смог: капитан цеппелина Медина схватил за шиворот начальника госбезопасности и приставил к его затылку свой пистолет.

– Не дёргайтесь, – бросил Винтерсблад вскочившим было штурману и связисту, – руки на затылок!

Это не касалось второго пилота: Гест стоял за штурвалом как ни в чём не бывало, даже не обернулся.

– Выполняйте, – кивнул Ортиз, и штурман со связистом сели на место, послушно задрав руки. – Что ты хочешь, Блад? – спокойно поинтересовался председатель.

– Если я не убью вас, господин председатель, этот человек, – полковник кивнул на таращившегося ошалевшими глазами из угла гондолы начальника госбезопасности, – отдаст приказ убить офицера Бресии, жизнь которого мне дорога. Я хочу полную неприкосновенность для неё после победы.

– Для неё?

– Для подполковника Грин, сэр.

– Хорошо. Хорошо, Блад, я обещаю, – Ортиз медленно, не делая резких движений, протянул ладонь, чтобы скрепить договор рукопожатием.

Винтерсблад опустил револьвер, пожал председателю руку.

– А с этим что делать? – полковник кивнул на оставшегося пленника.

Не успел Ортиз ответить, как глава госбезопасности ловко вывернулся из рук Медины, ударив его под дых, и выхватил пистолет. Винтерсблад среагировал мгновенно, раздался выстрел, и начальник повалился на пол, так и не успев воспользоваться своим оружием.

– Прямо промеж глаз, Блад, чёрт тебя дери! – спустя секундную передышку взвился председатель. – Не мог просто выбить у него пистолет? Кого теперь будем допрашивать? Или ты знаешь, кто стоит за этим заговором?

– Вы думаете, он бы что-то вам рассказал? – спокойно отозвался Винтерсблад, убирая револьвер в кобуру.

– Господа! – с лёгкой паникой в голосе окликнул их Гест, единственный из присутствующих в гондоле управления, кто продолжал выполнять свои прямые обязанности и наблюдал за разворачивающимся боем. – Господа, кажется, у нас проблемы: Бресия в корне изменила тактику!

На исходе третьего часа сражения силы Распада были практически разбиты. В какой-то момент «Крысиное гнездо» попытался вмешаться в бой, но вновь вернулся в тыл, когда упал «Пряный дым» – цеппелин, на котором был распадский генерал. Ортиз остекленевшим взглядом наблюдал, как дирижабли Бресии и Тобриулы уничтожают его армию.

– Господин председатель, мы должны вернуться, – обратился к нему Винтерсблад. – Бой проигран. Они прорвут линию обороны и захватят нас, сэр.

– Куда вернуться, Блад? – безжизненным тоном отозвался Ортиз. – Считай, Распад уничтожен. Меня найдут, это вопрос времени. Не лучше ли погибнуть в бою, как настоящим мужчинам?

– Пока вы живы, сэр, – робко вмешался стоящий за штурвалом Медина, – у ваших людей будет надежда.