Меняла

– Семья волнуется, знаешь ли. Переживает за своего блудного сына. Отправляет экспедиции в поиск, ищет тебя по всему Вееру Миров, а ты окопался в этой дрянной дыре и мнишь себя Богом!?

Воорт ударил мечом об асфальт, и клубы испаренного битума усилили горечь осеннего воздуха.

– Ты всегда был позором нашей семьи, музыкант, стихоплет, писатель! – кричал он и ходил передо мной из стороны в сторону, размахивая мечом. – Когда я сражался с Лаэртами, ты писал сентиментальную чушь и издавал ее под чужими именами в низших мирах, а теперь даже переселился в один из них!

Он резко приблизился ко мне и заглянул в глаза.

– Зачем нанимаешь разбойников и засылаешь в Саанвир? – зашептал он тихим трескучим голосом. – Зачем славишь имя свое? Тебя не устраиваю я, законный регент?

– Воорт, ты ошибаешься! – я отстранился от горящих безумием глаз и принял боевую стойку. – У меня нет видов на престол, нет желания сидеть во дворце и плести интриги!

– Принимай вызов! – закричал Воорт и, выставив перед собой светящийся меч, шагнул навстречу. – Я убью тебя как крысу, и никто не узнает об этом, все будут считать, что ты сгинул, остался в междумирье и читаешь свои идиотские стишки призракам!

Воорт кричал, полосуя мечом воздух, и распалялся все больше, его красивое холеное лицо налилось кровью, жилы на лбу вздулись, и гнев ядовитой зеленью струился из глаз.

Я вспомнил детство, бесконечные изматывающие тренировки и необузданную жестокость моего брата. Он всегда побеждал меня, он не давал мне прохода, он засыпал и просыпался с одной мыслью: «Убить!». И я каждый вечер ложился в постель, прощаясь с жизнью, и каждая ночь могла стать для меня последней, и каждое новое утро могло не наступить никогда. Но каждый день дарил жизнь и начинался с новых битв.

Простолюдины называли их «Танцы богов», потому что движения сражающихся были подобны многократно убыстренному и тщательно отрепетированному танцу. Зрители собирались загодя, с полуночи, а то и с вечера предыдущего дня. Они занимали лучшие места вокруг королевского бивака и делали ставки, а утром, когда начиналась битва, неистово орали и размахивали руками. «Смерть малышу, смерть младшему!» – кричали они, поднимая в моей душе волны холодной ярости, и я сражался все быстрее и быстрее, втрое, а то и вчетверо превосходя по скорости обычного воина. Я мстил им, лишая возможности следить за битвой, полупрозрачным силуэтом скользил по полю брани, и они видели лишь движение размытых теней, всполохи мечей, светящиеся петли и воронки наэлектризованного воздуха. Ненависть зрителей усиливала мое желание жить, жить назло всем, жить назло самому себе, жить, когда хочется забыться и умереть.

Папочка верил в естественный отбор: кто из двух сыновей победит – тот и станет наследником престола. И устраивал бесконечные соревнования между мной и Воортом: кто больше убьет, кто лучший воин, чье хладнокровие не знает границ. Я перебил десятки тысяч людей, пролил моря крови, был полководцем многотысячных армий в сотнях сражений в десятках миров. Днем я убивал, а ночью писал убитым стихи, которые они никогда не услышат. Я убегал из дома и странствовал в нижних мирах, отдыхая от бесконечных кровавых забав, исповедовался в книгах и балладах. А потом меня ловили, доставляли к отцу, и все начиналось сначала.

Жизнь катилась по кругу, диким мустангом неслась по спирали, пока я не нашел Землю. Она укрыла меня спокойствием и безмятежностью, восстановила гармонию в душе, и я воспрянул, расцвел, как увядающее растение, политое вдруг живительной влагой. Но мой меч – маяк, он освещает путь во времени и пространстве, он дарит возможность быть вечно молодым, и он же оповещает о моем местонахождении любого члена семьи, в том числе и Воорта – заклятого врага с детских лет. Я боюсь брата так же сильно, как в отрочестве, и по-прежнему готов бежать от него на край света. А престол Саанвира легко променяю на жизнь в худшем из миров лишь при одном условии: рядом не должно быть Воорта. Но он снова нашел меня. Нашел на Земле – в лучшем из миров.

– Ты жалок! – по слогам произнес Воорт. – Трус, малый ребенок, ягненок в волчьей шкуре! Ты будешь драться или продолжишь торчать недвижимой статуей на дороге?

– Я буду сражаться!

Холодная ненависть вытесняла страх, она изгоняла его как ладан дьявола, она бередила детские обиды, комплексы и полузабытые раны души.

– Надеюсь, что ты подписал завещание на престол! – скорее прошипел, чем сказал я и ударил первым.

Меч загудел разбуженным пчелиным роем и рассек воздух в том месте, где мгновением раньше стоял Воорт. А он, ускорившись, белесой тенью скользнул мне за спину и ударил в бок с разворота. Но я уже оседлал время, повысил скорость движений, пригнулся и ушел в сторону, разворачиваясь на левом носке.

Воорт снова пошел в атаку и нанес рубящий косой удар. Я сделал кувырок в воздухе и, приземлившись на корточки, применил «Колесницу» – обернулся вокруг своей оси, низко держа меч на вытянутых руках параллельно земле. Брат подпрыгнул, спасая ноги, и со страшной силой обрушил меч вниз. Светящееся лезвие прошло в сантиметрах от моего паха, когда я обманул смерть, сделав обратное сальто. Меч Воорта вспорол асфальт, и вонь ядовитых испарений ворвалась в мои трепещущие ноздри. Брат был в ярости, он нарушил главное правило боя, правило простое и емкое, почерпнутое не из фильмов и книг, а из реальных сражений. Нам внушали его с младенчества, звучало оно просто и коротко: «Сражайся молча».

– Ты боишься, боишься, как в детстве! – прокричал он и резко отпрянул назад, спасаясь от моего выпада. – Наверное, ты множество раз задавался вопросом почему я не убил тебя еще тогда? Да потому что мне был нужен соперник, был нужен манекен для тренировок!

Воорт громко захохотал, запрокинув голову.

– Ты же почти писался от страха, но сражался, малявка, цеплялся за свою никчемную жизнь. И в итоге я оставил ее тебе, можно сказать, подарил, и даже не являлся пред твои синие очи, когда ты сбежал ото всех.

– Воорт, это было много лет назад! Послушай меня! – я все еще надеялся решить вопрос полюбовно. – Я никого не посылал в Саанвир, мне не нужен трон. Наследник – ты, я не хочу власти в высшем, но диком и разнузданном мире, оставь меня в покое, давай разойдемся без смертей!

– Ты всегда был слабаком и конформистом, наверное, тебе удалось бы занять трон, но ненадолго, на несколько дней, пока тебя не убили бы твои же соратники!

Воорт снова захохотал, он размахивал мечом как дирижерской палочкой и пристально смотрел мне в глаза. Смех внезапно оборвался, и наступила тишина.

– Мягкость порождает не ответную мягкость, а лишь угрозу жизни, неизбежно приводящую к смерти, – вкрадчивый скрипучий голос несмазанным колесом телеги проехал по ушам, и Воорт снова бросился в атаку.

Удар, обманный финт, я отклоняюсь, и снова удар. Брат меняет тактику, и от старинной битвы на мечах переходит к классическому фехтованию. Укол, я парирую, выпад, опять укол, я ухожу в сторону, он делает шаг назад, и снова выпад. Я отступаю, спасая руку, затем бросаюсь вперед и начинаю с огромной скоростью вращать мечом, создавая перед Воортом смертоносный светящийся конус. Он снова меняет тактику, предельно ускоряется, отталкивается ногами от земли и делает сальто над моей головой. Я прыгаю вперед и в сторону, но едва успеваю уйти от его удара сверху, мое левое плечо подпадает под лезвие меча и взрывается нечеловеческой болью. Кровь обильно течет по предплечью, и рука повисает бесполезной плетью.

Я проигрываю. Сил хватит еще на несколько минут, затем моя скорость начнет падать, и я умру, не успев разглядеть меча, бьющего мне в грудь или шею. Я почти уверен, что дерусь с Воортом на равных, но детский страх не позволяет реализовать себя полностью, он колет меня стальными иглами, порождая сомнения и неуверенность в собственных силах.

– Тебе конец! – кричит Воорт и делает резкий выпад.

Я отбиваю, он заходит сзади и рубит справа в сторону. Я плашмя падаю на асфальт, прижимаюсь к нему всем телом, и отталкиваюсь что есть мочи, пружиной взлетаю вверх, надеясь, что на моем пути не окажется смертоносного лезвия. Перед глазами проплывает Воорт, медленно как в полусне завершающий выпад, и я решаю идти Ва-банк. «Не выпускать из рук оружие» – еще одно основополагающее правило боя, его нарушение чревато смертью, но я бросаю меч лезвием вперед.

Раздается чавкающий звук и сдавленный стон, а земля снова встречает меня холодным асфальтом. Я подскакиваю и вижу, что Воорт падает на колени, в правой руке держа свой меч, а в левой – торчащую из груди рукоять моего.

Неужели все? Я не верил своим глазам, я победил свой детский кошмар, я убил того, кто два десятка лет отравлял мне жизнь, и пил ее капля за каплей. Я подошел к Воорту и склонился над ним. Он дышал с присвистом, кровавая пена выступила на побелевших губах, ярко-зеленые глаза потускнели, приобрели болотный оттенок и потеряли осмысленное выражение.

– Отца ранили, он умирает, – прошептал брат и закашлялся, захлебываясь собственной кровью. – Его не станет в ближайшие недели, теперь ты возглавишь Саанвир. Папаша спятил и решил, что трон должен достаться тебе, вот я и явился за твоей головой, – Воорт горько усмехнулся и снова закашлялся. – Нужно было убить тебя еще в детстве, когда…

В его горле что-то заклокотало, забулькало, надтреснутый голос перешел в хрип, и он замолчал навсегда. Мягким движением ладони я закрыл остановившиеся глаза брата, вынул из его груди меч и, держа оружие перед собой, вознес молитву прощания. Я не желал плакать, но слезы неожиданно быстро затуманили взор.

Боги не плачут, и, значит, я уже не бог. Собственно говоря, я никогда им и не был, ведь богам не знакомо чувство раскаяния за совершенные поступки, а надо мной оно довлело всю жизнь, принося лишь страдания и неприятности. Вернуться в Саанвир, чтобы похоронить брата в семейном склепе? Это невозможно. Если я появлюсь дома, власть, такая притягательная и грязная, уже не отпустит меня. Я стану пленником трона, стану главным камнем в часовом механизме, который поддерживает порядок в тысячах миров.

Я не хотел этого. Не хотел быть узником ненавистной с детства золотой клетки из обоюдоострых мечей, не хотел повторить судьбу отца, не хотел учить своих еще не родившихся детей твердости и жестокости, граничащей с кровожадностью. Что ж, Воорт нашел свое последнее пристанище здесь, в нижнем мире, как найду и я через много лет.

Яму я выплавил на вершине маленького холмика у коричнево-зеленого пруда на краю парка. По нашему древнему обычаю Воорт лежал на спине и держал в застывших руках умерший одновременно с ним и превратившийся в бесполезную железку меч. Я с минуту постоял над могилой и начал забрасывать ее землей. Когда глубина достигла локтя, расплавил мечом почву над телом и забросал получившийся саркофаг землей и разноцветными листьями. Холм над водой – лучшее место для могилы и церемонии прощания с вечностью.

Я открутил рукоять меча от лезвия и вытащил светящийся неоном кристалл. Сломать продолговатый холодный камень оказалось неожиданно легко. Ничего не произошло, лишь померкло голубое свечение, и навалилась непривычная усталость, которая затуманила разум и бросила на колени в обжигающе холодную воду пруда.

Я собрал последние силы и швырнул обе половинки уже мертвого кристалла в безразличную глубину. Они с тихим плеском ушли в вечность, а вечность навсегда покинула меня. Я склонился над водой и в неярком свете Луны увидел свое отражение.

Первые морщины пробороздили высокий лоб, под глазами появились темные круги, и на лицо легла печать усталости. Я стал выглядеть на свои двадцать семь лет, стал обычным человеком, которому суждена не вечная жизнь, а четко отмеренный судьбой отрезок, в течение которого нужно просто жить, жить и ценить каждый день, каждый час, каждую секунду времени, струящегося подобно песку между пальцев.

Меня всегда интересовал вопрос, что чувствуют обычные люди в течение их короткой жизни, и что ощутит Бог, вдруг став человеком. Ответ оказался прост: я почувствовал радость осознания конечности всего сущего, в том числе и себя. Ведь Бог – это человек, Человек с большой буквы. Это настолько же верно, насколько правильно обратное утверждение, а его разумность у меня никогда не вызывала сомнений.

Я усмехнулся, резко поднялся с колен и зашагал по дороге, которая теперь имела не только начало, но и конец…

Магия неба

Капсула светилась неоном в липкой и обволакивающей тьме ночи. Лицо Вета за прозрачным стеклом превратилось в застывшую и безжизненную маску.

– Иван! – мой голос прорывался сквозь гудящие потоки энергии. – Держи левый фланг.

Коленопреклоненные фигурки, расположившиеся полукольцом справа, вздрогнули, как от удара плети – фланговый высосал из них дополнительные порции энергии. Я снова оглядел песчаную поляну и капсулу в центре, окруженную стоящими на коленях мальчишками.

Энергия бушевала неровными всполохами северного сияния, магия струилась холодными голубыми потоками, стекая с тонких мальчишеских пальцев. Светящаяся сеть накрыла поляну, надежно обхватив своими тенетами хрупкую капсулу Древних в центре. Все силовые линии замкнулись на мне. Серебристый обруч на голове раскалился добела, лоб покрылся испариной, и страх ледяными щупальцами сковывал разум.

– Ирвин, справа поднажми! – крикнул мне Лель – наш правофланговый, и паутина стала заметно ярче, создав вокруг капсулы непроницаемый неоновый кокон.

Я начал осторожно повышать напряженность поля. Воздух вибрировал и искрился, волосы встали дыбом и трещали, светясь в серой полутьме.

– Внимание! – я высасывал из мальчишек последние крохи силы, и все двенадцать маленьких фигурок светились ярко-голубым огнем в непроглядной ночи. – Готовимся! Пуск!

И ночь превратилась в день, и звезды померкли. Луна пропала, и само небо стало фиолетово-черным. Посреди поляны вспыхнуло голубое солнце, осветив неровный круг сосен и елей, и начало медленно подниматься. Яркий свет резал сетчатку и выдавливал слезы. Они капали на траву и серебристым жемчугом стекали в землю, чтобы прорасти завтра невиданной красоты цветами, каждый из которых станет памятником человеческому любопытству.