Ложная королева

– Я же вам сказал! Мест нет! И все тут!

Один за другим, богато одетые люди и благородные воины покидали таверну с недовольным видом.

Группка последних, среди которых был маг в робе с позолоченными нитями и два богатых купца, кажется, смогла найти рычаг давления на владельца этого места. Низенький человечек в шляпе с павлиньими перьями незаметно достал золотой и бросил в мешочек, что заставило хозяина дать надежду:

– Хорошо-хорошо! Зайдите вечером, уважаемый Гектор!

Даже не поднимая взгляда на подошедших Монтеля и Бедивера, царь и бог этого заведения бросил им, пересчитывая монеты:

– Мест нет и не будет!

– Три золотых за любой стол каждый день! – сухо продекламировал волшебник.

Услышав о такой сумме, хозяин таверны поднял озадаченный взгляд и разглядел на ладони лысого мага три круглых золотых кусочка. Моментально прикинув выгоду в уме, человек в переднике крикнул еще не ушедшему торговцу с друзьями:

– Уважаемый Гектор! Я тут вспомнил, что мой племянник обещал осчастливить меня своим визитом сегодня! Мне жаль, но вы можете не приходить этим вечером!

После этих слов, мешочек, который недавно представлял большую ценность, полетел, словно какая-то ненужная мелочь, через весь зал. Низкорослый купец поймал деньги на лету и злобно глянул на рыцаря и Монтеля, догадываясь, что «племянник» прибудет из-за них.

Когда вино потекло рекой, а разнообразие закусок сделало попойку похожей на пир, волшебник времени стал ключевой фигурой в таверне «Последний оплот». Никто не знал имен этих благодетелей! В таверне у Карда они представились гостями из Византии. И действительно, судя по количеству золота и серебра, что чародей раскидывал, словно семена в поле, они были похожи на гостей из богатой империи!

Колдун сразу же выдумал подходящие имена для себя и рыцаря. Монтель в одночасье стал кудесником Александром.

– А это славный витязь Никифор! – указал маг на Бедивера, прикрывая рот рукой.

Беловолосый воин лишь хлопнул себя рукой по лбу, но ничего не возразил. Монтель, которого со всех сторон облепили рыцари, девы и маги, чувствовал себя, как рыба в воде. Он рассказывал о Константинополе, далеких землях, торговых путях и Мраморном море. О вещах, которые простому люду и представить сложно! Он описывал края, которые никто из собравшихся никогда не увидит. Даже дал подходящее описание чуду в небе, что недавно появилось над Камелотом.

– Этот круг из облаков над столицей появился не зря! Грядут большие перемены! Видимо, ребенок, что вскоре родится, приведет Британию к великому будущему!

Маг чувствовал себя отлично в кругу подвыпивших людей, а рыцарю такое окружение явно не нравилось. Но это было отличным прикрытием для их дела. На ночь они возвращались в таверну Карда, так как места для ночлега в столице не было. Уже поздно вечером, когда пришло время уходить, седой воитель подвел неутешительный итог:

– Сотни поднятых кубков и никого, кто бы мог нам помочь!

– Чего такой злой, Никифор? – с издевкой спросил волшебник. – В Камелоте сейчас тьма народу, а удача нам улыбнется, надо только проявить терпение!

– А если тут появится кто-то из Византии? Что тогда?

Монтель и воин отвязали своих лошадей, которых они оставили в конюшне, что была рядом с вратами в Камелот и повели их под уздцы по дороге к вратам.

– Никого тут не будет от православного люда! Поверь, уж я-то знаю! Мы – странствующие воины, поэтому хризма нам не нужна! А если тебе не нравятся пиры и шумные компании, то не переживай! Из всего можно извлечь выгоду! Слышал, как один рыцарь похвалялся, что будет биться завтра на турнире? Вот мы туда и сходим, чтобы ты мог развеяться! И держи ушки на макушке! На всякий случай.

Что ж, это действительно внесет разнообразие в череду попоек, пьяных песен и разудалых драк. Вздохнув и понадеявшись на завтрашнюю удачу, маг и его компаньон отправились в харчевню за пределами Камелота.

***

Поутру герои вновь направились в столицу. В «Последнем оплоте» их встретили громкими возгласами и хлопками в ладоши, будто явились важные гости.

Один ханыга, сидя вполоборота к гостям таверны, протянул руку в их сторону и издал протяжный возглас радости:

– О-о-о!

Тут же вокруг пришедших образовалась толпа из мужчин и женщин. Затея Монтеля работала, но не приносила плодов. Маг все заглядывал и заглядывал в глаза посетителей, но так и не видел нужной судьбы. Не было пока на их пути рыцаря или слуги, который мог бы оказаться в нужное время в нужном месте.

Бедивер совсем приуныл. Его основным занятием было стеречь Ронгоминиад, Экскалибур да его щит, который теперь был прислонен к стене. Эти магические вещи, кроме щита со львом, завернули в тряпки и перевязали веревками. Всегда рыцарь брал их с собой, когда они выходили из таверны Карда, так как это были слишком ценные реликвии, чтобы оставлять их без присмотра.

Также беловолосого воина смущала странная вещь: он пил и ел, но все равно испытывал голод и обжигающую жажду. Но, решив, что все это из-за беспокойства, Бедивер отбрасывал эти ненужные мыслишки. Кроме того, мечник был еще молод, а организм развивался и требовал пищи. Все-таки, 27 лет – это расцвет молодости, когда к физической силе можно кое-какое умишко прибавить, набранное за счет жизненного опыта.

Когда в полдень герольды возвестили о приближении начала турнира, Монтель ударил в ладоши и сказал:

– Друзья! Скоро начнется состязание между благородными рыцарями! На это стоит посмотреть, да и всем нам не помешает освежиться!

И, словно крысолов с дудочкой из сказки, волшебник повел за собой ораву пьяных людей вон из кабака. Ристалище стягивало всех людей столицы! По крайней мере, тех, кто еще мог стоять на ногах. Рыцарские поединки нравился всем без исключения!

Незаметно скрывшись от своих подвыпивших друзей, рыцарь и кудесник подошли поближе к арене. На возвышении, где располагалась королевская ложа, Монтель смог разглядеть короля без королевы. У той сейчас не та ситуация, чтобы посещать подобное мероприятие.

Компанию Утеру составлял его брат. В черном полукафтане и сапогах, Вортигерн облокотился на ограждение и указывал на выстроившихся в линию рыцарей, что-то объясняя королю. Владыка Камелота, поправив ворот своей расшитой золотыми нитями рубашки, отрицательно покачал головой.

Вместе со стражей, советниками и слугами, на балконе выделялись две белокурые девушки с серебряными венчиками на головах, которые словно сторонились остальных. Стояли они в углу балкона, держась за руки и переводя тревожные взгляды с одного рыцаря на другого. Обе были очень молоды, красивы и пышногруды. Заострив свое внимание на грудях дев, Монтель вспомнил Арторию и подумал про себя: «Верно, это у них всех наследственное!» А вслух проговорил:

– Глянь на этих пигалиц! Узнаешь?

– Да! Моргана и Моргауза! Сестры короля Артура!

Сэр Бедивер верно ответил своему компаньону. Даже в столь юном возрасте смог он их признать! Рыцарь все еще помнил, как эти девы доставили много бед Камелоту, поддерживали восстания и плели интриги. Моргана надеялась усадить на трон Логреса своего мужа или кого-то из своих сыновей или племянников. И это получилось с Мордредом, но уже без ее участия. Да и цена была чудовищной. Такого будущего точно следовало избежать.

Но, стоит заметить, в лучшие годы они же и помогали рыцарям Круглого стола. Сын Морганы, сэр Ивейн, также примкнул к благородным рыцарям Круглого стола и был до конца верен своему долгу! Моргауза славилась своими умениями в алхимии и лечебных зельях. Ее ученики и ученицы снабжали воинов Артура ценными зельями. Но, случалось это тогда, когда цели алчных сестер совпадали с благородным рвением их брата. А теперь, как можно было догадаться, при дворе Утера жилось им несладко. Король особо не жаловал своих падчериц, а на этом турнире должны были они обратить внимание на благородных воинов, чтобы подыскать себе вторую половину по сердцу. Так хотел властелин Камелота поскорее избавиться от этих девчонок с магическими способностями.

Также Бедивер узнал других участников турнира! Совсем еще молодые Уриенс и Лот восседали на своих могучих конях. Глаза седого воина сузились и увлажнились, когда поднял забрало рыцарь с изображением сокола на щите в левом ряду, ближайший к нему. Этим юношей был его учитель и наставник в будущем – сэр Лорк.

Неприятную картину далее лицезрел собравшийся люд: саксонские воины Вортигерна, уже облачившись в доспехи, проводили традиционный ритуал перед сражением. Рыцари брата короля, сняв шлемы, подошли к трем чашам с красной жидкостью на небольшом переносном столе. У каждого из них был сакс – небольшой нож, которым они проводили по своим ладоням, чтобы несколько капель их крови упали в кубки. Подняв сосуды к небу, саксы взывали к своим языческим божествам, чтобы те даровали им силу и удачу в бою. Далее каждый из них осушил кубок с волчьей кровью и направился к своей лошади.

Выделялся среди них воин громадного роста в черном доспехе – был это сам Тельрамунд Непобедимый. Могучий сакс, который не раз выходил победителем из безнадежных схваток. Даже десять пиктов не могли одолеть его в бою! Привезя голову дракона в Камелот, этот рыцарь стал считаться самым могучим воином в рядах британского воинства. Был он бесспорным фаворитом турнира.

– Проклятые язычники! – послышалось в толпе, но тихо, так как народ не любил саксов, но открыто заявлять об этом было опасно.

Если кто-то из знати возмущался обычаям иноземцев, то Вортигерн тут же напоминал об их доблести в боях с пиктами. Кроме того, наемников крестили, хотя сами суровые саксонские воины относились к этому, как к причуде коренных жителей. Сам король на наличие саксов в рядах воинства брата смотрел сквозь пальцы, ведь те верой и правдой служили Британии.

Вассалы Утера Пендрагона выстроились напротив лучших воинов Вортигерна. Всего шестнадцать рыцарей будут участвовать в первом этапе.

Когда все было готово, король дал знак герольдам, чтобы те трубили начало. Бедиверу и его спутнику еще повезло, так как они сумели протиснуться близко к ограждению и видели все с лучших мест. Знатные мужи и высокородные дамы толпились на галереях. Простой люд проявлял сообразительность: кто-то смотрел с крепостной стены, молодые ребята вообще забрались на деревья. Один виллан, ничего не видя сам, посадил своего сыночка на шею, чтобы хоть тот мог видеть происходящее.

Пестрые ленты всюду развивались на ветру. От дорогих палаток рыцарей поспешили к ним оруженосцы с копьями.

Сигнал был дан, и участники турнира с разноцветными плащами и щитами понеслись друг на друга. После столкновения, восемь неудачников оказались на земле, вместе с обломками копий и пробитыми щитами. Даже одного саксонского рыцаря вышибли из седла. Ловкий и сильный Лорк сумел одолеть чужеземца в честной схватке.

Далее победители сделали круг по арене. Послышались одобрительные крики из толпы. Чтобы поддержать мужество и веру в себя в бойцах, рыцари поддерживали своих друзей, а дамы отдавали предпочтение своим избранникам. Лица воинов были сокрыты от толпы, поэтому выкрикивали герб, который украшал щит, доспехи или плащ воителя.

– Красный лев на желтом поле!