Ложная королева

– Теперь мы отправимся к Камелоту, мой юный друг! Но оставаться в самой столице мы не будем! Только разведаем, что там происходит.

Слегка улыбнувшись, рыцарь предположил:

– Предосторожности?

– Именно так! Мы остановимся на постоялом дворе, близко от столицы. Пара лошадей нам теперь по карману! – с этими словами, Монтель похлопал по мешочку с монетами, что был у него на поясе.

– Мне бы разжиться мечом для начала, Монтель! Я бы был очень благодарен! – сетовал на свою беду рыцарь Круглого стола из будущего.

Кивнув, чародей уверенным шагом направился вперед, возглавив их шествие до первого постоялого двора.

***

Спустя некоторое время, уже на лошадях, которых купили на первом же постоялом дворе, что им встретился, добрались они до таверны, что была рядом со столицей, а ближайшая дорога вела прямо к Камелоту. Покушав и выпив, Монтель решил завести беседу с хозяином таверны, так как люди такого сорта для щедрого покупателя готовы на все, а магу было необходимо лишь собрать общие сведения.

В зале было людно, так как вскоре выяснилось, что в самой столице яблоку негде упасть. Народ валил туда со всего королевства Утера Пендрагона. Все вассалы, от мала до велика, спешили в Камелот, так как король объявил великий праздник в честь грядущего рождения наследника, а милости в такое время сыпались на баронов и владетелей, словно из рога изобилия.

О этом, что родится мальчик, возвестил Мерлин, ведь этот верный заступник Камелота мог заглядывать в будущее. Король был так обрадован, что буквально осыпал златом и серебром своих подданных.

Многие оставались в таких придорожных заведениях, чтобы утром отправиться в замок, где уже сейчас никто не работал, но только веселились. Основным занятием жителей столицы и ее гостей была выпивка! Хотя нет! Были и те, кто не знал отдыха: кравчие и слуги только успевали наполнять кубки и подносить яства, ибо лишь именитых гостей была тьма в столице! С многочисленной армией рыцарей явился в Камелот Вортигерн, чтобы разделить радость со своим братом.

И вот, когда уже даже самые стойкие посетители стали расходиться по комнатам, Монтель, прикинувшись человеком, что пришел издалека, попросил хозяина поведать о здешних местах, о короле и Камелоте. Бросив золотую монетку на прилавок, чародей мгновенно прогнал всю усталость и сонливость у толстячка в засаленном переднике. Тот мигом согласился, несмотря на то, что было уже поздно.

– Я сейчас! Сейчас… добрый человек, только руки вымою. Эй! Марта! Лучшую выпивку и закуску нашим гостям! – засуетился хозяин таверны.

На британской земле, как и во многих других краях, была простая система оплаты: если хочешь чего-нибудь покушать, масла или молока купить, мукой разжиться у мельника, то для этого приготовь медные монетки. В одной серебряной монете была сотня медяков, и платили серебром за зачарованное оружие или особых скакунов. Ну, а в золотом был десяток серебряных монет. Как правило, ими расплачивались на государственном уровне.

Девушка, которую звали Мартой, устало протерла тряпкой стол, за которым сидели мужчины, а потом стала приносить всякую снедь. Когда она закончила, волшебник, задумчиво улыбаясь, достал серебряную монету и украдкой протянул ее женщине.

Щеки ее сразу же зарделись алым. Густо покраснев, она застыла в нерешительности. А Монтель лишь улыбался и смотрел прямо в глаза этой служанке.

– Это вам, добрая женщина! За труды!

– Господи! Помилуйте, добрый господин, да я за всю жизнь и пары таких-то не видывала! – все еще не решаясь взять монету, пролепетала девчонка.

Она явно подозревала, что такая щедрость подразумевала что-то плохое. Чуяла подвох. И хоть она и была простой служанкой, которую ценили не более, чем столы в харчевне, а нужда заставляла ее горбатиться день и ночь, но понятия о чести эта девушка была не лишена.

Чародей, словно потеряв интерес к молодой женщине, пододвинул пальцами сребреник ближе к ней, и произнес, глядя уже куда-то в сторону:

– Это вам, славная Марта! За ваше усердие и трудолюбие! И только! Ведь у вас матушка болеет!

Последние слова сбили ее с толку, ведь она не говорила этим гостям о своей главной заботе – больной старой матери. Наконец, желание получить монетку победило опасения и, схватив денежку, девушка поклонилась Монтелю и поспешила уйти, но, перед этим, на всякий случай, она обернулась на рыцаря и человека в балахоне. Те уже говорили о своем.

– Ты на нее так посмотрел, что даже я подумал, что у тебя худое на уме! – посмеивался Бедивер.

– Обычная щедрость! Денег у нас хватает! И, таким образом я могу предвидеть будущее человека. Достаточно вглядеться тому в глаза, и его грядущая жизнь будет передо мной открыта. Эта девчушка для нас бесполезна, но, зачем же лишать простой люд маленьких радостей? Тем более, она свой серебряный отработает через пару мгновений! – отпив из кружки, чародей обвел взглядом зал.

Несколько рыцарей, обессилив в неравной схватке с выпивкой, спали прямо здесь, уткнувшись лицом в стол. Один из них, пробуждаясь, издавал какие-то странные мычащие звуки, словно был он зомби. А после резко вскочил и бегом, неуклюже расшвыривая стулья, помчался в угол, что был рядом со входом, но не успел. Там же несчастного пьяницу вывернуло наизнанку.

– Проклятье! Чертовы рыцари! Сколько раз говорено: блевать иди на улицу! Марта, уберись там и вытолкай эту пьянь вон! Пускай на улице дрыхнет!

Бровь Бедивера приподнялась от удивления, а чародей только лишь смиренно сложил руки на столе, словно одержал еще одну магическую победу, в которой и не сомневался.

– Но свое будущее я не могу предвидеть – такова плата каждого провидца. Кстати, твое тоже, Бедивер! – проговорил маг.

– И все же, я считаю, что мы сами творим свою судьбу!

– Свежо предание! – парировал Монтель.

Пока бедная служанка с тряпкой в руке выталкивала мычащего воина наружу, уже в чистом фартуке, на ходу вытирая руки платком, к ним шел хозяин. Рыцарь короля Артура отметил про себя, что все владельцы таких мест имеют что-то общее: неприятный внешний вид и манеру общения, даже когда заискивающе улыбались. Вдобавок, этот был примерно сорока лет, с щетиной на лице и неприятными карими глазами, которые постоянно бегали, будто этот человек хотел что-то стащить в своей же таверне.

После короткого знакомства, пояснив, что идут они из далеких земель, волшебник попросил толстяка рассказать, что происходит сейчас в Камелоте, а молоть языком хозяин таверны любил и умел.

Поклонившись, девчонка в переднике скрылась в коридоре, а рассказчик, которого звали Кардом, узнав, что его гости из Византии, вообще перестал следить за языком и говорил все, что думал о короле и его вассалах.

– Так вы из славной Византии? Как же, слыхал! Правду говорят, что у вас там золотом даже улицы украшены? У нас, поди, Камелот будет хибарой, если сравнивать с вашими дворцами да соборами! А вот на события земля британская богата! Сейчас все ждут, когда родится наследник, но и до этого было много всего!

Пока хозяин таверны пил вино, Монтель поспешил вставить:

– Будь добр, друг! Начни с того, что сочтешь интересным для усталых путников! Много всего мы слышали о Британии, но, что есть правда, что – ложь? Мы не торопимся, а хорошие истории делают вино слаще!

Поняв это по-своему, рассказчик стал подыскивать подходящее событие в недавнем прошлом, с чего можно будет начать свое повествование.

– Что ж, друзья! Пожалуй, интересное всегда случается на войне, так вот была тут у нас недавно война меж нынешним королем Утером и его вассалом – герцогом Горлойсом. Сперва не поделили эти два упертых человека земли. Сошлись они в битве в чистом поле, но, так никто и не одержал верх. Как поговаривают, по совету Мерлина, Утер решился на мир с герцогом, чтобы королевство на стало трещать по швам. И вроде бы все хорошо, но на пиру в Тинтагеле, ихний герцог додумался гостей развлекать своею женой! Сначала та на кифаре бренчала, а потом и вовсе в пляс пустилась. Вот и захотел наш король то, что принадлежит другому! Как по мне, так герцог сам дурак – коли имеешь сокровище, так нечего похваляться! В общем, прямо на пиру, как все говорят, все до мордобоя и дошло! Ха! Хотел бы я на это глянуть хоть одним глазком! Согласитесь, друзья, не каждый день можно лицезреть, как герцог с синяком под глазом разбивает нос королю! Ха-ха!

Манера речи и разнузданность харчевника в выражениях заставили Бедивера сжать кулаки, чего толстяк не заметил и продолжал.

– Потом война разгорелась с новой силой! Уже Мерлин вмешался, а он – величайшей силы колдун! Поговаривают, что с помощью своей магии сумел он изменить облик Утера. То ли его одного, то ли целый отряд перебросил он своей магией в осажденный замок, словно то был герцог и его люди. Известно только, что во время ночного сражения над Тинтагелем подняли флаг Утера, войско герцога в страхе бежало, а сам Горлойс был убит. Ну, а историю, как известно, пишут победители! Не знаю, уговаривал ли, али за космы он несчастную вдовушку таскал там, но на утро согласилась она стать супругой Утера, и все земли и владения вассала перешли завоевателю.

Чародей остановил обрюзгшего человека жестом:

– Историю никто не пишет! Ее только переписывают!

– Ха! Подловил, стервец!

И после этих слов маг и толстяк стали дико хохотать, показывая пальцами друг на друга. Из-за этого смеха даже один пьяный рыцарь недовольно поднял голову, чтобы потом снова опустить ее на стол и забыться крепким сном. Все происходящее вызывало лишь негативные эмоции у Бедивера.

– Так вот! После этого, чтобы в будущем свое королевство обезопасить, а точнее – чтобы никто не мог пасть разинуть на корону, Утер упразднил герцогство и стал рвать земли вассалов на лоскуты. Вот из-за этого у нас появились бароны! Да и те вынуждены считаться со своими владетелями! И что же мы имеем тут в Британии? Каждый чем-то владеет, даже гребаным холмом, на котором стоит моя таверна! Все-все-все имеют титулы и клочки земли, а по отдельности они ничего не представляют. Ну, что тут сказать? Умно!

После этих слов Кард налил себе вина, чтобы промочить горло.

– А потом настал черед новой напасти. Нет, с пиктами у нас всегда были проблемы! С этими дикарями нельзя договориться! И воюют они, словно черти. Набегут, пожгут, пограбят и назад к себе! И тут свою мудрость проявил брат нашего короля. Когда Вортигерн предложил нанять саксов для сражений с пиктами, над ним смеялись! Только что-то сейчас все умолкли, когда половина его рыцарей является наемниками из саксонских племен. Они переняли нашу веру и обычаи и живут здесь! Кто-то говорит, что не к добру это все! Только я вот не верю! Ну, может даже вы слыхали о могучем Тельрамунде? Он недавно добыл этот… бабий меч. Нет! Владычицу клинков? Нет, тоже не то! А, вот что! Клинок владычицы Озера! Как его там? Лэкскалибур!

– Экскалибур! Только это ложь! – хмуро поправил сэр Бедивер захмелевшего рассказчика.

– Во-во! Экскалибур! Это про рыцаря ложь-то? Этот Тельрамунд на две головы выше любого воина, ударом меча рассекает щиты и броню, из камней воду выжимает и криком медведя может оглушить! Даже на дракона ходил и голову его принес. Не один, конечно, ему отряд драконоборцев помогал. Очень могучий воин! Да и черт с ним! Сейчас все пьют за здоровье королевы Игрэйны, ведь бабенка на сносях! Ей рожать скоро! Наследничек должен родиться здоровеньким!

Захмелевший хозяин таверны сказал это с таким плаксивым чувством, будто это его жена рожать собралась. Беловолосый рыцарь выпрямился за столом. Сначала Бедивер подумал, что Кард просто оговорился, но теперь он повторился.