Ложная королева

Непониманием исказилось лицо рыцаря. Тот хотел что-то спросить у Артории, но та быстрым ударом рукоятки меча оглушила воина, чтобы тот не мешался ей под ногами.

Все еще прихрамывая, дева спустилась на платформу, где лежало остывающее тело клирика. Пробежавшись руками по его одеянию, Артория быстро нашла часть Грааля. Она была полукруглой формы, с небольшой ручкой, и напоминала правую половину золотой чаши.

– Теперь я уподобилась грабителям с большой дороги! – вслух сказала Артория, выпрямляясь.

Путь ее теперь лежал в старый замок, где были Бедивер и Монтель. Спустившись вниз, где в луже крови неподвижно лежало тело Ланселота, королева отворила окно и оценила вид. С такой высоты обычный человек прыгал бы только с одним умыслом – расстаться с жизнью. Но для Артории это были пустяки, и девушка, спрятав фрагмент Святой Чаши под нагрудником, убедилась, что ничего не забыла в башне, свесила ноги и спрыгнула вниз.

***

Все больше магической пыли отделялось от Артории. Уже не заботясь о скрытности, она бежала со всех ног к старому замку. Ранение, нанесенное Борсом, медленно затягивалось и лишь немного напоминало о себе. На бегу, зажав меч подмышкой, девушка провела освободившейся ладонью по лицу, возвращая себе зеленый цвет глаз и убирая клыки.

«Лишь бы успеть, иначе все усилия были напрасны!» – только об этом думала юная королева.

К ее счастью, некому в саду было обращать на нее внимания. Основные силы рыцарей были заняты пленными, также уже большой отряд воинов потянулся к главному входу, чтобы выяснить, куда подевались их друзья, вошедшие во дворец так давно. Никаких вестей ни от ушедших рыцарей, ни от людей в северной башне не последовало с того момента, как последний раз прозвучал рожок. Также ворота и стены нуждались в солдатах, чтобы контролировать крепостной вал.

Лишь у входа в старый замок Артория увидела, как выводили алых рыцарей. У одного воина в красном плаще с нашивкой была сплющенная рука. Девушка хищно улыбнулась, вспомнив, как все только начиналось после ее призыва сюда.

Лишнего внимания ей не хотелось, но и времени терять тоже было нельзя. Обойдя рыцарей справа, пройдя через кустарник и яблони в саду, девушка увидела низкую галерею. Убрав меч в ножны, а щит закрепив на спине, Артория приготовилась штурмовать невысокую стену. Даже после изнурительного боя и ранений, она без проблем смогла подтянуться на толстой ветке, забраться на нее, а оттуда уцепиться за край вала. С ее силами, подтянуть свой вес на одних пальчиках не составляло труда.

Как только девушка оказалась внутри, перед нею возник магический оранжевый огонек и стал кружиться вокруг Артории. Воительница сразу смекнула, что это Монтель позаботился о том, чтобы она не блуждала по замку в поисках мага и рыцаря. Озираясь по сторонам, черная королева последовала за волшебной светящейся точкой. Так она быстро нашла своих союзников.

Отворив дверь, девушка так быстро, как только могла, без каких-либо пояснений выложила золотой кусочек на стол перед своими друзьями. Артория боялась, что ее время может истечь в любой момент.

– Вот он! Осколок Грааля!

Изумленный Бедивер, который к тому моменту пришел в себя, но радости от этого не испытывавший, спросил:

– Рыцари сами отдали его вам, моя королева?

– Какая разница! – грубо вмешался Монтель, подходя к столу.

Но, повернув лицо к Артории, он сказал ей с подобострастием:

– Великая королева! Мы умрем, но выполним свой долг и спасем вас!

От девушки стало отделяться больше золотых частичек. Сэр Бедивер, вспомнив о кольце, поднялся и подошел к королеве. Встав на одно колено, рыцарь передал украшение деве.

– Прошу вас забрать свой дар, моя королева!

Девушка не спешила надевать кольцо на палец. Посмотрев на своих спасителей, она тихо произнесла, бережно передавая рыцарю его щит:

– Вы должны преуспеть! Я уверена, что все получится! В конце концов, мое появление здесь – это лучшее тому доказательство. До встречи, друзья! Но уже в новом Камелоте! И в новой эпохе!

Чародей ничего не сказал, а вот Бедивер, смущенный зрелищем и расстроенный тем, что красавица исчезает в сотнях желтоватых точек, запоздало промямлил:

– Прощайте… королева…

В это время из нового замка Камелота прозвучал рожок. Это рыцари возвестили о своей ужасной находке. Вероятно, они перебили нежить, что Артория оставила для прикрытия своего тыла. Может быть, все было еще проще для защитников крепости: с утратой хозяйки, которая вернулась в свое время, вся местная нежить, которую подняла Артория, упала замертво.

Выпив остатки настойки для возвращения магических сил и схватив сумы и пару одеял, в которые были завернуты Экскалибур и наконечник Ронгоминиада, Монтель сказал своему замечтавшемуся другу:

– Время настало! Надо убираться прочь! Бедивер, возьми эти вещи!

– Но… куда? – недоумевал рыцарь.

Маг в последний раз выглянул из окна и увидел, как рыцари забегали туда-сюда во внутреннем дворе. Ему показалось, что небольшая группа следует именно к старому дворцу. Повернувшись к своему компаньону, он произнес:

– В Лес Друидов! Уже там мы сможем передохнуть, перекусить и погостить денек-другой у отшельника. Славный малый, должен заметить! Порадует он нас олениной и угостит славными байками! Постой! Нет-нет, наоборот! – с каким-то диким задором и горящими глазами произнес Монтель.

А после волшебник подскочил к беловолосому воину, который, наконец-то, сумел найти все свои вещи, часть из которых для него заботливо собрал чародей, и схватил юного рыцаря за плечи.

– Ты понимаешь? Мы сделали это! И у нас большой… Нет, громадный шанс на успех!

Сэр Бедивер никогда ранее не видел мага в таком возбужденном состоянии, хотя, если быть честным до конца, после такого приключения они имели право на искреннюю радость.

– Только осколок Святой Чаши не оставь здесь! – сухо проговорил рыцарь.

Подняв указательный палец вверх, Монтель согласился:

– Дело говоришь! Давай руку, рыцарь! Мы идем вперед, в прошлое!

После этого, взяв все необходимое с собой, маг и рыцарь исчезли в небольшой комнате старого замка Камелота, чтобы через мгновение появиться в совсем другом месте.

Птички пели в эту утреннюю пору, досужие белки тут же сбежали вниз по стволу сосны, чтобы рассмотреть внезапных гостей. Серый заяц, как только завидел людей, тут же пустился наутек.

Кругом была зеленая трава и бесконечное множество стволов деревьев. Прямо перед Бедивером стояла небольшая деревянная постройка. Сруб не был свежим, но выглядел достаточно прочным.

– Пойдем! – Монтель пошел первым по едва заметной тропинке, которую протоптал единственный обитатель этих мест.

Рыцарь пошел следом. Действительно, было необходимо отдохнуть и обговорить план действий на будущее. А Круг Времен, который находился рядом с этим лесом, станет их следующей целью.

Истина в вине

Дом из сруба имел треугольную крышу и был на каменном фундаменте, чтобы дерево не гнило. Бедивера поразила та чистота, в которой этот чудной и набожный человек содержал свое скромное жилище, вдали от людской суеты и забот, в чаще Леса Друидов. Дом представлял собой лишь одно небольшое помещение квадратной формы с печью, рядом с которой находилось скромное ложе отшельника. Вещи были аккуратно разложены по полочкам, которые были прибиты к стенам, а для одежды и шкур животных были тут два сундука, обитых железом. Вдоль двух стен стояли простые деревянные скамьи, а в центре был дубовый стол. За водой человек, которого звали Орином, ходил к ручью, что был в каких-то двадцати шагах от дома. Учитывая спокойную обстановку и красоту природы, это место действительно было райским уголком в истерзанном войнами и ужасами мире.

Отшельник знал Монтеля. В самом начале своих странствий, чародей и его византийские друзья наведывались сюда. Более того, Орин хранил вещи мага. Вместе со всякими снадобьями да микстурами нашелся и увесистый мешочек с золотыми монетами. Две монетки перекочевали из мешка на стол отшельника, который сперва отнекивался, но потом взял деньги. Хоть и редко, но этот человек посещал ближайшие деревни, чтобы купить необходимое.

В своем новом прибежище воин и маг провели уже пару дней и не собирались отправляться в путь в ближайшее время. Вопреки ожиданиям рыцаря, Монтель не торопился идти на помощь королеве. Чудотворец хотел не только восстановить магический запас, но и подготовить все для опасного путешествия. Например, кровь для начертания рун смогли добыть тут же, когда Орин сумел подстрелить оленя из лука.

– Прошлое от нас не убежит! А мне необходимо восполнить магические силы. Хотя, боюсь я, что после такого сложного ритуала буду я способен лишь на жалкие иллюзии да самые примитивные заклинания! – пробурчал Монтель, показывая рыцарю фокус с оторванным большим пальцем, которым взрослые развлекают своих детишек на ярмарках.

Усмехнувшись, Бедивер посетовал на то, что его меч остался в Камелоте, когда он выронил оружие во время сражения с демонами и предателями. С палкой на врага не бросишься! Слава Богу, Экскалибур, Ронгоминиад и щит со львом были с героями. Осколок Грааля держал при себе волшебник. На предложение, пока они ждут здесь, купить хоть какой-то клинок у деревенского кузнеца, маг ответил решительным отказом. Даже Орина он не согласился посылать за ним.

Меч Девы Озера даже не упоминался в их разговоре. Экскалибур станет орудием только для королевы!

– Отшельник, конечно, славный малый, но риск слишком велик! В прошлом Камелота сумеешь найти себе меч! Тем более, мы появимся там не в последнее мгновенье!

Сомнений у волшебника не было относительно лишь одного: дня, когда все произойдет!