Апрельская мечта

– Вы давно знаете мистера Эндрюса?..

– Лично – всего несколько лет, с начала работы над этими пароходами, – ответила Айлин, что-то записывая в блокнот, и Алекс показалось, что у них с главным конструктором была одна такая тетрадь для всякой всячины. – Но я слышала о нем от своего крестного лорда Пирри довольно часто.

– И вы всегда можете сказать, в каком он настроении или самочувствии?

Леди Ливингстон оторвалась от заклепок и посмотрела на мисс Белл, и в ее теплых карих глазах светилось понимание:

– Вы вините себя в том, что случилось с мистером Лоу? – спросила она, прекрасно поняв, о чем думает ее спутница. – Что вовремя не почувствовали, что с ним может быть что-то не так?

– Мне всегда казалось, что если ты любишь человека, то… чувствуешь все, что с ним происходит, – тихо ответила Алекс, задумчиво рассматривая обстановку котельной и тут же нервно усмехаясь. – Впрочем, о чем это я? Какая может быть любовь за пару дней…

– Количество дней не имеет значения… А его состояние вы не заметили по понятным причинам, – успокаивающе сказала Айлин и тепло взяла девушку за руку. – Мистер Лоу очень сильный и упрямый молодой человек, и он никогда не дал бы понять, что с ним что-то не так. В том, что с ним случилось, нет ни малейшей вашей вины. Но, – Айлин чуть вздохнула, – он полон надежд, в которых больно разочаровываться.

– Почему вы так говорите? – спросила Алекс, но леди не ответила, вновь отвернувшись к борту. Мисс Белл невольно усмехнулась: какая сенсация пропадает, на печаль Джона Лоуренса.

– …А я говорю тебе, Лайт, что ты слишком суешь нос не в свои дела, – внезапно послышалось у самой двери. – Пора бы уже понять, что все это вполне естественно.

– Ну, разумеется, – отвечал задорный голос Лайтоллера. – Это все вообще не мое дело.

– Вот именно, – ответил голос Мердока. – Не твое и не мое. Мы здесь за тем, чтобы измерить давление в котлах, а не разговаривать о всякой ерунде.

– Ты хоть когда-нибудь отдыхаешь от службы и от себя самого? – спросил Лайтоллер. Он явно не подозревал, что в глубине котельной находились две девушки.

– Я не понимаю, почему меня должны интересовать любовные дела кого бы то ни было, – старший помощник капитана посмотрел на датчики давления и записал показания. – Жизнь гораздо сложнее, чем твой Клондайк, Чарльз. А друзей в мире слишком мало.

Лайтоллер только фыркнул и отправился в соседнюю котельную перепроверить только что полученные сведения. Уильям Мердок обошел котлы и остановился прямо около девушек.

– На вашем месте я не был бы столь откровенен, – негромко сказал он, отчего они обе чуть не подпрыгнули от удивления. – Особенно там, куда может зайти любой.

Леди Ливингстон быстро захлопнула свой блокнот и направилась к выходу, чувствуя, как лицо заливает предательский румянец, а в котельной стало невыносимо жарко.

– Постойте, миледи, – мистер Мердок моментально оказался рядом с дверью и преградил дорогу. – Простите меня. Поверьте, что я…

Айлин молча тряхнула головой и выскользнула в дверь, оставив на месте совершенно растерявшегося офицера. Мисс Белл многозначительно посмотрела в сторону двери, за которой скрылась леди, и с трудом подавила желание подойти к ближайшей вертикальной поверхности и прислониться к ней головой: ну почему на таком огромном лайнере они, эти несколько человек, постоянно встречаются в самое неподходящее время?.. Хуже не придумаешь. Хотя нет, хуже было бы, окажись на месте старшего помощника сам конструктор – вот это действительно была бы катастрофа.

Внезапный грохот из соседнего помещения лишил мистера Мердока возможности что-либо сказать Александре. Старший помощник, сквозь сжатые зубы бормоча какие-то проклятия, направился туда, куда за несколько минут до этого вышел Чарльз Лайтоллер, а девушка, не считая больше свое пребывание здесь целесообразным, последовала вслед за мисс Ливингстон.

Белл с тяжким вздохом безысходности уже намеревалась было исследовать корабль снизу доверху, но, к счастью, это не понадобилось – Айлин сидела в стороне на прогулочной палубе, неподвижным взглядом глядя на горизонт. Алекс тихо присела рядом, гадая, как лучше начать разговор. Мимо проплывали живописные берега, и в далеком очертании острова угадывалось что-то мистическое. Молчание затянулось, но мисс Белл не решалась нарушить его.

– Я до последнего не знала, что была включена в гарантийную группу, – наконец, тихо сказала леди Ливингстон. – И я до сих пор не представляю, было ли это личным желанием лорда Пирри или кого-то еще из «Харланд энд Вольф». Не стоило соглашаться с таким решением, просто надо было найти себе замену и остаться дома… Я знала, что это путешествие будет непростым, но не думала, что все получится так… нелепо…

Алекс молчала. Кажется, она узнала гораздо больше, чем должна была и собиралась, но разве не об этом должен мечтать любой журналист? В голову опять пришли мысли о Джоне. Этот уж точно не упустил бы такой момент для своей карьеры…

– Да, я люблю мистера Эндрюса, – совсем тихо сказала Айлин, не отрывая взгляда от какой-то заблудившейся чайки. – Все эти годы что мы строим лучшие пароходы в мире. Но никто никогда не должен был об этом узнать. Не хочу вас обидеть, мисс Белл, но лучше бы вы не появлялись на этом корабле.

На лице Алекс появилась холодная улыбка. В голове разом всплыли все сомнения по поводу этого неожиданного решения, и теперь слова Айлин больно ранили, хотя Александра и не показала этого.

– Возможно, мне все-таки не стоит плыть, – совершенно спокойным голосом произнесла мисс Белл. В нем не слышалось ни обиды, ни досады, ни раздражения; девушка прекрасно понимала, что это неизбежно: все равно как только «Титаник» прибудет в Саутгемптон, ей надлежит вернуться в Лондон. Так имеет ли значение, на неделю или навсегда?

– Вам будет проще, если меня не будет, – почти весело добавила Алекс, встретившись глазами с собеседницей. В глазах леди застыл немой вопрос – неужели девушка это говорит серьезно?

– Мистер Мердок не выдаст вашей тайны, – это мисс Белл произнесла, рассматривая горизонт. Солнце медленно, но все-таки клонилось к горизонту, напоминая, что совсем скоро подойдет к концу последний день их небольшого путешествия. – Таким образом, вы не будете переживать…

Айлин посмотрела на мисс Белл, некоторое время осознавая, что та говорит. Ситуация доходила до абсурда, и чем дальше они уходили в это море, тем больше в нем было рифов.

– Пусть мистер Мердок поступает так, как решит его сердце и честь, – ответила она. – И вам совершенно не за чем оставлять «Титаник», тем более, что вас пригласил мистер Исмей лично. Это я должна сойти с корабля в Саутгемптоне и больше не доставлять никому беспокойства своим присутствием.

– Боюсь, что мистер Эндрюс без вас не справится, – чуть улыбнувшись, сказала Алекс, вновь искусно пряча все свои чувства.

– О, поверьте, это не так, – странно усмехнулась леди Ливингстон. – В последнее время мне кажется, что он уже устал от меня. Так пусть отдохнет хотя бы в этом путешествии…

На некоторое время между дамами повисло молчание, которое нарушилось самым неожиданным образом: мисс Белл рассмеялась. Причем не жеманно, не наигранно, а почти по-настоящему: Айлин даже приятно было слышать этот звонкий, мелодичный смех, который заставил и ее саму против воли улыбнуться.

– А вы умеете шутить почти так же, как сэр Чарльз, – Алекс вроде бы успокоилась, но в голосе все еще слышались веселые ноты. – Да, занятно… Вы – член гарантийной группы, мисс Ливингстон, вы не можете отказаться от этого рейса! Даже при всем желании, – после этих слов жизнерадостность как-то пропала из голоса девушки, сменившись серьезностью, – вы ведь понимаете, что побег – это не выход. Да и он не поможет… Ведь вам предстоит еще работа над «Британником».

Мисс Белл не спрашивала, а утверждала, и ее голос действовал успокаивающе на леди, которая вдруг убедилась в разумности слов ее собеседницы.

– Не стоит бежать от судьбы, – вновь странная улыбка озадачила Айлин. До чего же эта девушка была не похожа на других репортеров… Леди Ливингстон вздохнула. Если бы все было так просто, в ее голове не боролись бы две эти крайности.

– Не думаю, что после всего этого мое присутствие в «Харланд энд Вольф» вообще будет уместным. Рано или поздно мистер Эндрюс узнает обо всем и просто разочаруется во мне, уже окончательно. А вот вам, мисс Белл, совершенно не стоит оставлять корабль и одного молодого офицера. Если только вам не досаждает его столь неожиданное внимание.

Айлин, конечно, понимала, что мисс Белл права: даже если она больше никогда не вернется на верфь, избежать приемов и обедов у лорда Пирри все равно не удастся, а на них она вынуждена будет встречаться и с мистером Эндрюсом. Но у всегда сильной и находчивой леди теперь не было ни единой мысли, как выйти из столь щекотливого положения. В любом случае до Саутгемптона оставались еще почти сутки, и все это время провести на палубе было невозможно… Оставался единственный вариант – проскользнуть в каюту, пока никто ее не видит, и оставаться там до самого прибытия.

– Мисс Белл, у меня будет к вам просьба, – после молчания сказала леди Ливингстон. – Вчера, когда нам пришлось доставить мистера Лоу в лазарет, мистер Эндрюс бросил на лестнице свои чертежи. Позже я их собрала, но отдать ему не успела. Я хотела бы попросить вас об этом… Если у вас есть время…

Мисс Белл глубоко вздохнула, едва заметно изогнув бровь:

– Конечно, я понимаю ваше желание, леди Ливингстон, однако, если вы до конца вояжа останетесь в каюте, полагаете, это вызовет меньше вопросов?

Айлин молчала, не зная, как возразить на такое утверждение, а мисс Белл тем временем поднялась: как ни любила она прохладную, туманную погоду, но начинало ощутимо холодать, и девушка решила накинуть что-нибудь потеплее.

– Вы – тот человек, который поддерживает мистера Эндрюса, – тихо сказала Алекс, – видите ли, такой тип людей, как он, все мысли и эмоции держит в себе, а это не хорошо. Ваша поддержка нужна ему. К тому же, нельзя бросать его одного с мистером Исмеем, – последняя фраза заставила улыбнуться Айлин, которая глубоко задумалась над всем, что сказала ей Александра.

– Вы сами должны вернуть его чертежи, – странно, но отказ мисс Белл заставил леди кое-что понять. Она вновь встретилась глазами с Алекс и утвердительно кивнула, чувствуя, как предательский страх понемногу исчезает.

Мисс Ливингстон также встала, следуя в сторону кают на палубе А. Совершенно неожиданно обе девушки пропустили сначала обед, а теперь и ужин. Стрелки часов неумолимо приближались к четверти восьмого. Алекс с досадой вздохнула, бросая взгляд на время, – что ж, прекрасно, она пропустила все на свете. Однако чай она попросить себе еще может…

Не став переодеваться, девушка лишь накинула плащ, зная, что ей придет желание подышать воздухом перед тем, как вернуться обратно в каюту, и вышла, не потратив больше десяти минут на сборы. Зал действительно оказался пуст – не было даже звона посуды, что сейчас, конечно, было к лучшему: девушка захватила из своей каюты не только плащ, но и книгу, намереваясь в тишине спокойно почитать.

***

Желание мистера Лоу сбылось, правда, немного позже, чем он планировал: капитан, услышав от мистера О’Лафлина удовлетворительный ответ, поставил своего пятого помощника не только на свою, но и на дополнительную вахту, которая начиналась снова через два часа. Ложиться спать, конечно, смысла не имело, но на прогулку времени должно было хватить.

Гарольд не скрыл улыбки, когда покидал капитанский мостик, – ни дополнительные часы, ни следы от ожогов не могли омрачить его настроения. Вообще, молодого человека переполняла жажда деятельности, столь свойственная людям после внезапного ничегонеделания вследствие болезни: и теперь мистер Лоу наслаждался, что наконец вырвался из больничного отсека. Только один справедливый и немного тревожный вопрос возник в его голове, – где сейчас Алекс?

Настраиваясь на поиски едва ли не по всему кораблю, пятый помощник капитана спустился по парадной лестнице в первый класс. С чего-то надо было начинать, и явно на шлюпочной палубе или открытых променадах сейчас никого не было: поднимался довольно холодный бриз. Мистер Лоу пошел было в сторону кают и чуть не столкнулся с кем-то, вышедшим из-за угла. Молодой офицер поднял глаза и увидел леди Ливингстон с охапкой чертежей.

– Добрый вечер, миледи, – поздоровался он.