Неоправданная ставка

Обратно Майкл ехал не торопясь, а потому решил завернуть к реке и искупать коня. Он начал распрягать Ветерка, когда услышал в зарослях чей-то смех. Подойдя поближе, юноша раздвинул ветви кустарника: в небольшой заводи, скрытой от посторонних глаз густым ивняком, купались две девушки. В одной он узнал Луизу, дочку водителя Сентина, вторая была ему незнакома. Девушки купались абсолютно голыми. Густая краска залила лицо Майкла: обнаженное женское тело он видел впервые.

Юноша выбрался из кустов и, вскочив на неоседланного коня, стал спускаться к воде. Ветерок зафыркал от удовольствия. В реке Майкл спрыгнул с коня и стал обмывать ему спину и бока.

Девичий смех прекратился, и через несколько минут из-за кустов показались любопытные девичьи головы.

– Здравствуй, Майкл! – весело произнесла Луиза. – Мы так испугались, услышав похрапывание, а это, оказывается, ты привёл искупать свою лошадку.

– Здравствуй, Луиза! Вот, решил Ветерка искупать, – ответил Майкл, краснея от смущения и удовольствия.

– Ну да, искупать и на нас посмотреть! – хихикнула незнакомка.

– А ты не согласишься нас подвезти? Если, конечно, у тебя есть место в коляске, – перебивая подружку, спросила Луиза.

– Конечно, подвезу, вот только Ветерка искупаю, и поедем.

Ехали не спеша. Майклу и самому хотелось побыть с девушками подольше. Луиза очень нравилась ему, но её откровенный флирт и открытость в некоторой степени отталкивали его. Он стал все реже приходить в дом Сентина и довольствовался лишь случайными встречами. Луиза всегда была в центре внимания, а в доме Сентина часто слышались пение и смех местной молодежи. Большое увлечение Майкла книгами многие воспринимали за странность и подшучивали за его спиной, считая его зазнайкой, несмотря на то, что подобное качество абсолютно отсутствовало в характере и поведении юноши.

– Если хочешь, приходи вечером к нам, будет весело, – кокетливо улыбаясь, сказала Луиза.

– Если не будет никаких дел, приду.

– Я знаю, ты не придёшь Майкл. Рэм говорит, что книги для тебя важнее любых отношений.

Майкл ничего не ответил, остановил коляску у дома Сентина и, попрощавшись кивком головы, поехал к дому. Когда он распряг коня и зашёл в дом, Рэма не было. Через полчаса он появился.

– Ты обманул: отец и не думал отправлять меня на плантацию, – сказал Майкл, глядя на брата.

– Я пошутил. Зато ты любимого коня проветрил, – смеясь, ответил Рэм. – А то сидел бы, киснул со своими картами. Вот я отцу намекну, чем ты занимаешься, картёжник. И твой Джозеф тебе не поможет.

– Что ты сказал? Повтори, что ты сказал? – не веря своим ушам, спросил Майкл. – Ты копался в моих вещах?

– Я просто хотел посмотреть, что ты так усиленно скрываешь от нас. Белиберда какая-то, – произнёс Рэм, бросив Майклу схему.

– Какая же ты злобная тварь, – произнёс Майкл, чувствуя, как обида подступает к горлу. – Я покажу тебе, как лазить по чужим вещам. Майкл схватил кочергу, стоящую у камина. В эту минуту вошёл отец.

– Что тут происходит? Я вижу, вам нечем заняться, – строго сказал он.

– А ты посмотри, что делает по ночам этот картёжник, – наябедничал Рэм. – Вон у него в руках какие-то записки карточные. Может, он уже на деньги играет? Вот это было у него, – сказал Рэм, доставая из кармана доллары.

– Откуда у тебя деньги, Майкл? – спросил Эпштейн-старший.

Майкл молчал, склонив голову.

– Ты плохо меня слышишь? – в голосе отца прозвучали металлические нотки.

– Я нашёл их, когда перебирал книги в библиотеке.

Отец пристально посмотрел на него:

– А вот я за свою жизнь ни разу не находил денег, ни на дороге ни в книгах.

– Да врёт он всё, – подзуживал Рэм.

– Разве я спрашивал твоего мнения? – Эпштейн бросил на Рэма строгий взгляд.

– Отец, я действительно их нашёл. Сентин может подтвердить, – повторил Майкл.

– Хорошо, я спрошу у него. А это что такое? – спросил он, разворачивая схему.

– Это схема, отец.

Эпштейн покрутил лист и вернул Майклу, а Рэму пригрозил:

– Если будешь совать нос в чужие тайны, накажу. Ты понял меня?

– Понял, отец, – чуть слышно ответил Рэм.

Майкл поднялся в свою комнату. Следом вошёл отец:

– Вот, возьми. Раз нашёл, пусть хранятся у тебя. Может, они на удачу, – сказал он, протягивая Майклу доллары. – Когда-то я нашёл свой амулет и свято верил в его силу. А деньги… деньги имеют сумасшедшую силу, её надо уметь сдерживать, но это дано не каждому.

– Спасибо, отец, – ответил Майкл, не поднимая головы.

Он не хотел, чтобы отец видел его слёзы.

Мысли о том, что Сентин ответит отцу, весь день не давали покоя, и, когда солнце начало опускаться за горизонт, Майкл направился к дому водителя. Сентин сидел на крыльце и пил кофе.

Увидев Майкла, он обрадовано произнёс:

– Майкл! Ты пришёл попробовать кофе, который я готовлю? Садись, сейчас я напою тебя божественным напитком. Луиза говорила, что ты обещал прийти. Вот и ты взрослеешь, раз собираешься на вечеринку.

– Сентин, отец не спрашивал тебя про деньги?

– Это которые ты нашёл в библиотеке? Спрашивал, я и сказал, что ты их нашёл.

– Спасибо тебе, Сентин!

– Да что ты, Майкл! Благодарить за такие мелочи. Ты очень хороший человек, и у тебя большое будущее.

Майкл вошёл в дом и увидел Луизу около дверей, выходивших в сад.

– Майкл? – удивилась девушка. – Ты пришёл? А Рэм сказал, что ты наказан и сидишь дома.

– Рэм здесь?

– Да, он там, в саду, сидит с нами.

– Прости, Луиза, мне пора.