Вальс ведьмы

Внезапно в голове всплыло воспоминание о том самом лете. Тогда Кейт была рядом со мной, в библиотеке в Шэдоу-Хилл, в окружении книг. Она специально порезала палец и нарисовала на полу странный круг. Я украдкой наблюдала за ней, пока притворялась, что играю.

«Что ты делаешь?»

«Я хочу призвать своего Стража, – ответила она, не переставая чертить линии собственной кровью. – Лирой получил своего еще до того, как поступил в Академию. Он его защитник, и мне тоже хочется себе своего».

Я знала Стражей своих родителей с самого рождения, но так и не удосужилась спросить, как они их получили. Я даже не была в курсе, нравилась ли я им, или они презирали меня так же сильно, как родители.

В тот момент, даже если мне этого не хотелось, Кейт невольно привлекла все мое внимание.

«Стражи в своей первоначальной форме довольно страшны, – предупредила она меня, слегка улыбнувшись. – Не паникуй».

Я покачала головой, но, несмотря на это, все же крепко сжала книгу, которую держала в руках.

Кейт встала по одну сторону круга и начала кружить вокруг него, снова и снова повторяя несколько слов. В тот раз ничего не произошло. Она не переставала кружить по этому кругу, пока кровь не высохла и служанка не позвала нас на обед. Ей не удалось вызвать ни одного Стража, но я не могла забыть ее слов.

Теперь же, в отчаянии, менее чем в двух метрах от этого человека, который ползком пытался добраться до меня, я повторила тот же рисунок, что нарисовала моя двоюродная сестра на блестящем паркете загородного особняка. Я знала, что наверняка нарисовала неправильно и что это ни к чему не приведет, но моя рука двигалась сама по себе, рисуя на полу, используя в качестве чернил кровь, стекавшую с ладони. Страж. Защитник. Именно в нем я отчаянно нуждалась в тот момент.

Я стиснула зубы, закрыла глаза и из последних сил заставила себя сказать те же слова, которые однажды произнесла Кейт.

Мой первый призыв:

Демон, что охраняет меня,
Ты моя страшная компания.
Предлагаю тебе свою кровь,
предлагаю тебе свою жизнь.
Сопровождай меня с этого дня и навечно.
Не оставляй меня одну ни днем ни ночью.

Когда слова стихли, я внезапно осознала тишину, заполнившую комнату. Больше не было слышно ни шипения от усилий, которые Алистер Вейл прилагал каждый раз, когда полз ко мне, ни того, как шуршала его одежда по полу, когда он продвигался чуть дальше.

Я открыла глаза, но темнота не отступила. Факелы погасли, хотя все еще дымили. Все стало тускло-серым, начиная с трупов моих родителей и заканчивая телом их бывшего друга, внезапно замершим. Его рука, все еще поднятая в моем направлении, его широко раскрытые небесные глаза и приоткрытые губы.

Словно что-то остановило время.

Или кто-то.

– Элиза Кейтлер, ты звала меня?

Голос, если тот пронзительный гортанный звук можно было так назвать, доносился откуда-то из-за моей спины. Я с трудом повернула голову и в полумраке увидела гигантскую тень, притаившуюся в углу. Она едва помещалась в комнате, согнувшись так, чтобы длинные рога, торчащие из ее головы, не царапали потолок. Будь у меня силы, я бы заплакала навзрыд. Я плохо видела из-за усталости и полумрака, но того, что уловили мои глаза, хватило с лихвой. Чересчур длинные руки и ноги, покрытые чем-то похожим на змеиную чешую. Белое свечение. Вытянутое лицо, гигантские и острые, как кинжалы, когти. Когда он немного подвинулся ко мне, послышался скрип складывающихся крыльев.

Отвратительное зрелище.

– Ты… мой Страж? – прошептала я.

– Только если ты сама этого захочешь. Но ты знаешь цену: моя жизнь за твою, – ответил он голосом, который эхом отдавался в моем собственном мозгу. – Твоя смерть за мою.

Лирой сказал мне что-то подобное, когда я стала видеть его собственного Стража, странную собаку с короткой темно-серой шерстью, которая повсюду следовала за ним. Если его Страж умрет, умрет и он. Взамен защита будет вечной.

Он призвал его. Он хотел этого. Но мне это было нужно. У меня не было выбора.

Я кивнула, мой взгляд затуманился.

– Как тебя зовут? – шепотом спросила я.

– Мое имя не могут произнести смертные, даже Черных кровей, – ответил он.

Я чувствовала, как он приближался ко мне, как его острые когти перебирали мои волосы с тем же любопытством, с каким ребенок дразнит насекомое палочкой.

– Какой сегодня день? – пробормотала я. Мой голос был нитью, готовой вот-вот оборваться.

– По календарю смертных: тринадцатое декабря тысяча восемьсот восемьдесят четвертого года.

Это было абсурдно, но мои губы слегка дернулись в легкой улыбке.

– Тринадцатое, – повторила я. – Мое любимое число.

Гигантская тень, практически нависшая надо мной, тоже улыбнулась, и последним, что я увидела перед тем, как потерять сознание, был рот, полный зубов, испачканных красным.

* * *

Чьи-то нежные руки убрали волосы от моих глаз.

Когда я открыла их, то обнаружила Кейт склонившейся в мою сторону с печальной улыбкой на губах. Тринадцатый спал, свернувшись калачиком у моих ног.

– Похоже, тебе приснился кошмар, – заметила она.

– Что-то вроде того. – Я моргнула и нахмурилась, взглядом пробежав по ней сверху вниз. – Почему ты так рано оделась?

– Мама хочет, чтобы мы были внизу меньше чем через пятнадцать минут.

– Ты, должно быть, шутишь, – прошептала я.

В этот момент вся комната содрогнулась от предостережения, и с полок упало несколько книг.

– К сожалению, нет. Поднимись. – Заклятие резко сдернуло покрывало с моего тела. Я взвизгнула, и Тринадцатый проснулся от испуга. – Пойдем, я помогу тебе одеться.

– А как же ваши слуги? – спросила я, пока Кейт направлялась к шкафу.

– Наслаждаются самым продолжительным отпуском в своей жизни благодаря Лирою. Мама не перестает удивляться, чем могут так долго заниматься Изгнанники вместо того, чтобы работать.

Мой смех оборвался, когда я услышала это слово. Изгнанники. Слышать его всегда было странно; в первый раз, когда мне довелось его услышать, оно было связано с Алистером Вейлом. Его изгнали. Разлучили их с его Стражем и лишили всей магии. Но, в конце концов, он был убийцей. Все становилось куда проще после того, как Ковен принимал решение изгнать кого-то. Энн, одна из наших горничных, лишь пыталась спасти жизнь маленького ребенка Красной крови после несчастного случая. Поскольку она использовала магию на глазах у людей, не принадлежащих нашему миру, и не стерла их воспоминания, Ковен приговорил ее к девятнадцати годам. Сдается мне, на ситуацию повлияло и то, что она была родом не из важной семьи. В конце концов, то, что мы с Кейт совершили на кладбище Литтл-Хилл, было гораздо опаснее, а слово «изгнание» даже не было никем произнесено.

Мое напряженное выражение лица окончательно изменилось, когда я увидела корсет в руках сестры. В Академии носить его было совсем не обязательно. Во время некоторых практик нам требовалась свобода движений, но здесь, в обычной жизни, это даже не обсуждалось. К счастью, Кейт не слишком туго его завязала. Возможно, потому, что она знала, как сильно я его ненавижу, а может, потому что у нее не было времени вправлять мне ребра в попытке меня впихнуть.

Спальня снова предостерегающе содрогнулась. Тетя хотела, чтобы мы спустились вниз немедленно.

Кейт собрала мои длинные темные волосы в простой пучок, а поверх надела прогулочную шляпку, которая выглядела, будто на ней умерла птица. В конце она бросила быстрый взгляд на Тринадцатого.

– Мама говорит, что сегодня Стражи не понадобятся.