Void Requm. Ниер-Винд

Знаком своей отстраненности от мира, они назвались войдами, «пустыми», проводниками истории. По преданию, тогда-то и начали погибать пустотники – их заставляли выпивать всю человечность из будущих бойцов, любой проблеск эмоций, колебания и нерешительность, но оставлять жизнь. Прерывание транзакции сулило существам смерть. Безучастные, нагоняющие лишь холодный ужас твари, неуловимые, живые кусочки кошмаров любого встречного, стали лишь расходным материалом. Последняя известная транзакция была проведена двенадцать лик тому назад, насколько известно – погибло последнее существо данного вида.

Постепенно войды стали самой элитной и могущественной гильдией. У них были мистические знания, у них были талантливые учителя. Жизнь звала приключениями. Но таких глобальных происшествий больше не происходило и их имена канули в лету. Любая защита постепенно разрушается, если она не используется. Поколения менялись, но численность уменьшалась. Ровно, как и рушились камни, из которых были построены башни.

Время беспощадно, словно тайны, коими мы себя окружили. Единственное, что удалось пронести через века – это знания и мастерство. А также – принцип действия. Уничтожать добро не очень приятно, но, если того требует баланс – да будет так.

Встретив одного из нас на улице, никто и подумать не сможет, что перед ним частица легенды, кто-то несвязанный судьбой. Только система защиты. Только уравновешивавший фактор. Нас не существует. Никогда не было. И больше не будет никогда.

435.IV. ВС-Айт.24»

    ~отрывок из личных записей войда Ка?рен Рэ?йберг

[437 лик IV Эры «Благосостояния», Снежный Сезон, Айт]

В дороге по большей части молчали. Неразговорчивые войды и вовсе закрылись в себе. Сразу за воротами открылся величайший вид на древний лес впереди чуть ниже уровня города. Но на нем горизонт не кончался. Дальше лежали менее приметные рощи, а затем – река. Эйс знал эти места, они выбирались туда всякий раз, когда город слишком крепко сжимал их в своих объятиях.

Компания осторожно спустилась вниз по небольшому пологому склону, потом поехала по пыльной грунтовке, плавно входящей в лес. Это был север, ни смотря ни на что. Единственная теплая кварта лика кончалась, снова знаменуя собой приход холодов. Утром лужицы покрылись льдом, а канавки между плиткой и вовсе замерзли. Сейчас же постепенно пускался снег. Мелкие колючие снежинки в своей чудной манере спускались с серого неба. Даже хвоя уступала цветовой гаммой нейтральности. Дороги в лесу быстро запорошило, деревья усеяло белыми пятнами. Эйс накинул капюшон своей любимой куртки, слегка поежившись. Бьющий в лицо ветер раздул его, как у готовящейся к броску змеи. Но, несмотря на это, такая погода даже была ближе его натуре. Лесная дорога слегка петляла, иногда встречались развилки. До сих пор парень никогда не забирался так далеко. Они свернули на восток, в сторону Мильфин.

Из леса выехали нескоро – прошло более часа в пути. Живность не особо пугалась людей, земли никогда не считались охотничьими. А потом и она исчезла: местность уступила дикому полю. Свободные, ничейные луга, дом кочевников. Не выделяющаяся густотой трава сейчас и вовсе медленно увядала, поддаясь приходящему холоду. Вдалеке виднелись стаи диких саблезубов, бегущих куда-то к горизонту, а еще дальше – дороги с повозками. Вероятно, торговцы. Но встретиться не судьба – войды свернули в сторону, чтобы пересечь поле по диагонали. По правой стороне все равно оставался лес, направление точно сходилось с восточным, шли на срез. Тут-то лошади и разгулялись, когда вместо корней, путающихся под копытами, оказалась твердая почва. Их сразу пустили галопом, так, что колючие белые хлопья нещадно застучали по щекам. Эйс прижался к конской гриве, она защищала от летящего снега. От встречного воздуха перехватывало дыхание, а в ушах шумело. Было сложно что-то видеть далее спин едущих впереди.

Потом сбавили темп, чтобы не побить копыта о деревянный мост через реку. Имя ей – Зи?нгра. Это была местная достопримечательность, ведь где-то там, на границе Приама, она впадала в Ива?ру, а та числилась самой длинной рекой Фиарта?ля.

На выезде с моста за небольшой скалой, Эйс заметил пустую землю с обугленными руинами. Там когда-то была деревня, кажется одна из промышленных точек Еренала. Везде были разбросаны черные скрученные комки. Из того, что от них осталось, мало что понималось, но реальность не уступала жутким мыслям. Они лежали на местах домов, на дороге, и даже свисали с деревьев на цепях. От зданий остался почерневший фундамент и обрушенные своды крыш.

– Что здесь произошло? – спросил парень у своих спутников, переводя взгляд от одной развалины к другой. Слишком близко к смерти. Слишком часто.

– Погром, – отрезала Лиз. – Не на что смотреть

– Когда мы ехали сюда, поселок еще стоял. Это произошло недавно, – анализировал Акквист, разглядывая следы на земле. – Так действует обреченность, Эйс. Когда власть лучше знает цену жизни. Загнанные в угол люди не смирились с изоляцией, надеялись бежать за стену, – указание на остатки частокола. – Их пытались усмирить с помощью показательных казней, – рука в перчатке переместила указатель на тела, свисающие рядом с дорогой. – Но, видимо, этого не хватило, чтобы приглушить бунт. Чудовищ «нет», – презрительно фыркнул охотник, – как и средств, чтобы поддерживать миф. Не в состоянии обеспечить безопасность деревни, ее решили уничтожить во благо остальным. И дело не в отсутствии выбора. Просто так удобнее.

Эйс сглотнул, медленно проезжая мимо тела. Запекшееся мясо рвал клювом гриф.

– Чем дальше на восток, тем будет хуже.

– Весь Приам так выглядит?

– Пока нет, – помотал головой Акквист. – Север жесток, Эйсон. Во всех смыслах.

– Кончай экскурсию, Алан, – хмыкнула Лиз. – На эти трупы скоро слетятся и другие падальщики. Нужно убираться.

Коней опять погнали галопом. Из сожженной деревни вылетели махом. А далее – пустыри. Неровный ландшафт и куча грязи. В пути видели еще несколько таких же поселений, но близко не подходили: их затягивало слишком густым туманом, сквозь который локации… плавали в воздухе.

Азарт дороги держался первые три часа. Потом тело напомнило все произошедшее за день. Попытки найти хоть долю слабости в спутниках не увенчались успехом.

Глубокой ночью они добрались до каньона со струящейся водой. Чуть повыше стоял старый охотничий домик с ветхой крышей. Он и стал точкой остановки. Как только дали отмашку слезать с коня, Эйс на радостях чуть не свалился. Животные, измученные поездкой похлеще наездников, глотали холодную воду. Алан тоже нагнулся, набрал флягу и передал назад:

– Пейте. Конь плохой воды пить не станет.

Компания утолила жажду. В домике было сыро. Стены покрылись плесенью, пол порос травами и мхом. Войды набросали в центре хламу и разожгли костер с помощью зажигалки Акквиста. Через час их тройку догнал отец Элизабет. Никто не объяснил новичку, почему тот задержался.

Алан раскрыл сумку с харчами. Каждый получил по куску вяленого мяса. Эйсон отломал от дерева прут, насадил на него еду и принялся поджаривать в верхних язычках пламени:

– Нам еще долго ехать?

– Два дня, – Акквист достал пистолет из кобуры и положил рядом с собой.

– Настолько далеко?

– Ниер-Винд находится в диких местах, – проговорила Элизабет. – Туда люди не суются.

– Мильфины? – предположил тот. – Логично было спрятать крепость в горах.

– Верно, – отозвался Садмур, присаживаясь рядом с ними. – Но не так просто.

– Не удивлюсь, если это Поднебесная Высь, – потер подбородок парень. – На нее поднимались единственный раз, Мильфа-Странница. Зажгла фонарь и исчезла.

– Мимо. Мильфа погибла, – подтвердил легенду Триб. – Но мы здесь ни при чем. Видишь ли, северную часть Мильфин пересекает Черта. Из-за утесов она не визуализируется. Природа там слишком аномальная.

– Они правда существуют? Температурные аномалии?

Эйс читал самые противоречивые работы на эту тему. Одни ученые яро подтверждали аномальность, приводя аргументом природу Черты, другие – отрицали саму возможность подобного абсурда. И проблема в том, что обе стороны звучали слишком правдоподобно. Услышать об этом от кого-то, кто видел это явление своими глазами…

– Представь себе поляну, на которой в считанные минуты замерзаешь насмерть, – мрачно произнесла Элизабет. – И другую, на которой от жара сгораешь заживо. А теперь представь, что их отделяет друг от друга пару метров. Одна заснеженная, другая – с обугленными деревьями.

– Она преувеличивает, Эйс, – сообщил стрелок. – Не сильно, конечно, но преувеличивает. С Ниер-Винд все куда сложнее. Там, где границу Приама с Хурака?лом условно, – он завернул руками что-то вроде сферы в воздухе, – пересекает Черта, есть бездонная пропасть меж четырех скал. Ее не касается общее правило, а-ля «подойдешь к Черте – умрешь». Наверное, это отталкивает то, что мы храним… Там что-то вроде спокойного островка среди бушующего моря.

Садмур откашлялся:

– Нас защищает сама природа. К Ниер-Винд ведет ровно две дороги – тропы в обход аномалий. Там нет ничего интересного для исследователей, ничего ценного для искателей. Никто даже соваться туда не станет. А если сунется – погибнет.

Мясо приятно зашипело. Возле костра было тепло, чего не скажешь о каньоне. Колени обжигало, а в спину дул сквозняк. Должно быть, аномалии действуют точно так же. Снежинки снова начали пролетать, создавая интересную атмосферу контраста. Тьма танцевала со светом, а тепло – с холодом.

– Расскажите мне побольше о том, чем вы занимаетесь, – расслаблено попросил Эйс, откусив немного горячего мяса.

– Нечего рассказывать, – хмыкнула Лиз. – Мы – тени прошлого, которые меняют настоящее. Мы пытаемся устранять глобальные проблемы в корне, пока они еще не разрослись.

– У вас есть агенты по всему миру?

– Нет, – сказал Садмур. – Странно, не так ли? – он усмехнулся, но враз стал серьезнее: – Это сделало бы управление слишком сложным, а синдикат – шатким. Есть командный центр. Все указания идут оттуда и именно туда мы возвращаемся каждый раз по выполнению указанного. Наши цели различны, – дополнил он, спустя паузу. – Мы стараемся поддерживать баланс в мире, уравновешивая свет и тьму, когда необходимо. Чрезмерное смешение грани ни к чему хорошему не ведет.

– Даже если добра станет больше? – покосился на него Эйс.

– Даже если так.

– Но чего в этом плохого? – недоумевал парень.

– Плохого? Совершенно ничего, – посмеялся седец. – Переизбыток добра постепенно убьет в нас людей. Привыкший к контрасту вид должен с чем-то сравнивать свое настоящее, иначе он замкнется в плену собственных иллюзий.

– Я не понимаю…