Фамильное древо

– Даже если это будет не в ваших интересах? – я бросила на него косой взгляд и с удивлением поняла, что Его Высочество действительно собран и напряжен, как перед схваткой – даже предплечье под моими пальцами будто окаменело.

– В данный момент не в моих интересах подрывать Ваше доверие, Вега, – криво усмехнулся принц. – Вы и без того напуганы.

Я остановилась, и он вынужденно последовал моему примеру, наконец-то взглянув мне в лицо.

– Охрана тоже вошла в коридор? – ровным голосом спросила я.

– Нет, – с легким недоумением откликнулся принц. – Карту потайных коридоров знает только семья Ариэни. Остальным, даже самым приближенным, не дозволено в них заходить. Вас, разумеется, это не касается, поскольку Ваше официальное вхождение в семью – вопрос времени.

Я криво усмехнулась – вышло практически зеркальное отражение его лица.

По сути, наша ситуация отличалась от стандартного брачного контракта только несвоевременно зашевелившимися контрабандистами и неудобным начальным условием. Да и то, каких-нибудь сто лет назад никто не удивился бы, если бы невесту заставили родить до официальной церемонии: нужно же убедиться, что она точно сможет произвести на свет дитя! Правда, первенца в этом случае ничего хорошего не ждало, а наследником становился второй ребенок, рожденный уже в браке… а мое дитя признают безоговорочно, и он – а с ним и я заодно – получит титул, о котором Альрави никогда не смели и мечтать.

Но Его Высочество вместо того, чтобы напомнить мне расклад и запереть в спальне, терпеливо ждал, когда я отойду от шока и сама сделаю первый шаг – а попутно защищал ото всех, кто обладал достаточной властью, чтобы поторопить растерявшуюся маркизу.

Пожалуй, это дорогого стоило.

Не знаю, что мной двигало – простая человеческая благодарность или стыд за то, что на какой-то краткий миг мне понравился другой. Но я и вправду сделала первый шаг – и робко поцеловала его в уголок рта.

От него пахло дорогим одеколоном, ромашковым чаем – и чем-то еще, неуловимым, неописуемым, отчего у меня вдруг повело голову. Стены коридора будто бы отдалились, откуда-то повеяло свежим воздухом… Потом была яркая золотистая вспышка – и кромешная темнота. Ноги подогнулись, но меня подхватили, не давая упасть, и я впервые в жизни очутилась в объятиях третьего принца Ирейи.

Это оказалось неожиданно тепло и уютно. Я положила ладони на твердую мужскую грудь, невольно удивившись, как сильно бьется под пальцами его сердце, и приподнялась на цыпочки. Второй поцелуй пришелся куда-то в его подбородок, но принц сориентировался и перехватил инициативу, быстро расставив все по своим местам.

Ему и в голову не пришло давить и настаивать на продолжении, и за это я тоже была благодарна.

– Мы с вами определенно поладим, – шепнула я, когда он отстранился.

Темнота весело рассмеялась и призналась голосом принца:

– А я контроль над светлячком потерял…

– Простите за внезапность, – невольно улыбнулась я. – Но я не была уверена, что решусь сделать это позднее.

– Нужно почаще заманивать Вас в потайные ходы, – развеселился Его Высочество – и неожиданно серьезно подтвердил: – Мы с Вами поладим.

***

– А вот и звезды вечерних новостей! – с каким-то непередаваемо веселым злорадством в голосе возвестил голос Рино и встретил брата, выходящего из потайного хода, отработанным ударом планшета в грудь. – Под домашний арест, оба!

Его Высочество дернулся от неожиданности, ловя планшет, и интимный полумрак потайного коридора рассекла очередная пронзительно-золотая вспышка, расчертившая закуток за книжным шкафом графитно-черными тенями. Я ожидала подвоха и успела зажмуриться, а вот лорд асессор и сам принц попали под непроизвольную световую атаку. Высказался по этому поводу только Рино – но экспрессии выдал за двоих.

– Простите-леди-Альгринн, – уже безо всякого выражения выдохнул он в конце тирады и потер глаза. – Ну, Третий, Адрианы на тебя нет! У Мелкой и то заклинания стабильнее…

Его Высочество сосредоточенно кивнул – и, пока королевский асессор тер глаза, повесил напротив его лица еще два светлячка.

– Прикройте ушки, – невозмутимо посоветовал мне принц и активировал планшет.

– Что? – переспросил Рино и, естественно, открыл глаза. Но братского чувства юмора не оценил, о чем поспешил известить всех присутствующих.

Я отметила для себя на будущее, что иногда Третьего стоит слушаться, заглянула через его плечо в планшет – и сдавленно охнула. На фотографии в статье вечерних новостей маячили наши с Джоаной профили – и обаятельно улыбающийся третий принц Ирейи на фоне солнечной аллеи.

«Мокрое происшествие на выставке!» – значилось в заголовке.

– Вы очень фотогеничны, Ваше Высочество, – мрачно прокомментировала я.

– Наследственное, – оскалился Рино и адресовал брату непристойный жест. – Ну что, выйдете из-за шкафа или так и будете прятаться?

– А можно? – безнадежно уточнила я и вышла на середину кабинета.

Внешность короля оправдала все слухи о нем – он и правда походил на слегка состаренного Рино. Его Величество восседал за массивным столом явно аррианской работы и взирал на нас с выражением лица, неуловимо напомнившим мне, как Сестра наблюдала за нашим совместным творчеством с маленькой принцессой и бессонным Крольчонком. Послышавшиеся из-за шкафа звуки короткой братской потасовки только усугубили впечатление.

Я сделала невозмутимое лицо и присела в глубоком реверансе.

– Леди Альгринн, – пророкотал Его Величество и поднялся на ноги, как обычный лорд. – Счастлив наконец-то лицезреть Вас лично. Должен признаться, я восхищен Вашей решимостью…

«…хоть она мне и невыгодна», – так и не закончил он. Интонации показались мне весьма знакомыми – точно так же начинал разговаривать Третий, когда был чем-то недоволен, но не считал допустимым это демонстрировать.

– Благодарю, Ваше Величество, – ровным голосом сказала я, дождавшись позволения выпрямиться. – Для меня большая честь… – тут я сделала вынужденную паузу, чтобы не брякнуть рвущееся на язык «спать с Вашим сыном», обругать себя за неуместную ядовитость и отыскать остатки вежливости, – …видеть Вас. Я рада, что оказалась полезной для Вашей семьи.

Король благосклонно кивнул и повелительно указал на глубокое кресло напротив своего стола. Я покорно уселась, подавив возглас удивления: вот так, запросто, получить дозволение сидеть в присутствии Его Величества! Не то чтобы ради этого стоило попасть в такое положение с наследником…

– Насчет Вашего списка, – деловито начал король, давая понять, что официальная часть закончена и можно уже не расшаркиваться впустую, и вернулся за стол. – Касательно охраны Вас, семейства Джейгор и будущего ребенка все понятно. Она будет обеспечена. Я уже отдал приказ лорду асессору и уверен, что он отнесется к задаче со всей ответственностью. На неприкосновенность леди Джоаны Вы можете рассчитывать, если ребенок будет зачат в течение года. Медицинская помощь, насколько мне известно, на настоящий момент Вам не требуется, но в случае необходимости я пришлю доверенного целителя.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, – сказала я и стиснула подлокотники кресла. Пока что все шло именно так, как я рассчитывала, и дальше просто обязано было последовать что-то неприятное. – Вы очень щедры.

– Что же до права голоса будущего ребенка в Семейном совете, – как по заказу продолжил король, и потасовка за шкафом резко прекратилась, – то еще ни один из младших ветвей Ариэни не имел такой привилегии. Я понимаю, что Вы уже пошли на уступки, не повторив требование принцессы Кейли вовсе исключить ребенка из матримониальных и профессиональных планов династии, а всего лишь попросив для него возможность участвовать в обсуждении его судьбы. Однако в настоящий момент существует некоторая… напряженность в отношениях Ирейи и Тейнара. У короля Тео Четвертого полгода назад появились двое внуков, близнецы, мальчик и девочка. Помолвка очень сильно помогла бы в разрешении текущего кризиса, но все мои старшие внуки уже связаны обязательствами. Учитывая обстоятельства, Ваш ребенок…

– …на момент заключения помолвки все равно не сможет своим правом воспользоваться, – невежливо перебил Третий, как демоненок из табакерки выскочив из-за шкафа, и каменной стеной встал за моим креслом. – Союзу ничто не угрожает. На данный момент Вы ничем не рискуете, отец.

Его Величество замер, вперившись взглядом в младшего сына. Его Высочество небрежно облокотился на спинку моего кресла.

– Кажется, это называется «дежа вю», – негромко заметил Рино, но от дальнейших комментариев благоразумно воздержался.

– Я прошу всего лишь о праве голоса, Ваше Величество, – рискнула заговорить я. – Понимаю, ребенок из королевской семьи, пусть и из третьей ветви наследования, себе не принадлежит. Любой его выбор окажет огромное влияние на судьбу Ирейи. Поэтому окончательное решение о помолвке и профессиональной подготовке останется за Советом, но…

– Но у меня есть другое предложение насчет Тейнара, – снова вклинился Его Высочество. – В конце концов, ребенок появится не сегодня и не завтра, а кризис в отношениях уже наступил. Мы можем предложить Тео совместные разработки системы отслеживания космических перелетов по проекту Кейли.

– На Тейнаре один космопорт и столько же кораблей, – напомнил король.

– А десять лет назад на Тейнаре никто не верил в саму возможность космических перелетов, – упрямо сказал принц. – Если Его Величество Тео Четвертый всерьез подумывает о вступлении в Альянс Двух Галактик, ему так или иначе придется развивать транспортную отрасль, а значит, он столкнется с проблемой распределения космических коридоров. Кроме того, на Тейнаре есть валента. Пусть не так много, как нужно, но на данном этапе, пока ей не найдена замена, эти залежи бесценны.

– А помолвку, в общем-то, можно все равно заключить, – меланхолично хмыкнул Рино и облокотился на спинку моего кресла плечом к плечу с братом. – Потом, когда подобные рассуждения перестанут напоминать дележку шкуры неубитого медведя.

– Ты возьмешь переговоры на себя и согласишься и дальше играть роль «щита», – начисто проигнорировав незаконнорожденного сына с его отсутствующими манерами, полуутвердительно сказал король Третьему. – Взамен на право голоса для своего ребенка.

Я не выдержала и обернулась.

Видит Равновесие, Его Высочество давно хотел уйти с информационной передовой. По большому счету, в последний год его останавливало только то, что уход равнялся бы очередному договорному браку: «щит» вполне может быть холостым, это только подогревало бы интерес к нему, но младшие принцы без специализации всегда становились разменной монетой в марьяжных планах королевства. А если учесть, кого ему прочили в жены до раскрытия аферы с валентовым браслетом, становится понятно, почему Третий до сих пор упрямо держался за все свои должности.