Голубая лилия

По приказу Манеля стражники открыли ворота, и, не успели створки раскрыться до конца, колонна эльфов во главе с королём и галопом понеслась по дороге.

15

Эльдалин что-то крикнул, но приказа никто не дожидался. Мечи вылетели из ножен, и эльфы приготовились защищаться.

Лилия не могла не смотреть на то, что возникло перед ними на тропе.

Эта тварь была в полтора раза выше всадника на лошади, хотя серые в яблоках скакуны были самыми высокими из всех, что когда-либо видела Лилия. Поначалу казалось, что оно и само – всадник… Но если бы это было так! Перед ними был паук и человек… всё вместе. И тот, и другой были чудовищны в своем единстве. Добрая сказка о кентаврах превратилась в кошмар…

Огромное паучье туловище, чёрное, мохнатое, возвышалось над землёй почти на два метра. Восемь длинных лап, которые заканчивались острыми загнутыми когтями длиной около тридцати сантиметров, толщиной были, кажется, с её талию. Человеческий торс, внезапно оказавшийся частью паучьего туловища, начинался там, где, по всем понятиям, должна была быть голова паука. Бледно-серая кожа, обтягивающая неестественно жилистые мышцы груди, живота и рук, словно светилась в темноте.

Руки… их оказалось четыре. Из-за этого грудная клетка была неестественно длинной. Лилия разглядела нормальную кисть, державшую что-то вроде топора на длинном древке. Остальные руки были изуродованы – вместо пятипалой кисти их венчали длинные кожистые клешни.

Больше девушка ничего не успела разглядеть – с невероятной скоростью для такого большого чудовища калиант бросился на них.

– Берегись! – крикнул Алальме, преградив ему дорогу. Металл невыносимо заскрипел, когда меч эльфа встретился с огромным топором. Послышался странный звук… Хрип. Словно задыхающийся человек, пытающийся сделать вдох, только гораздо, гораздо страшнее.

И этот звук издавала тварь.

Всё произошло очень быстро – Лизель, подскочив на лошади к калианту, вонзил меч ему между рёбер. Пониже груди, но этого хватило. Паук упал, и на мгновение воцарилась напряжённая тишина.

А потом – тихий свист стрел и громкие хрипы. Слева от них из леса возникла ещё одна тварь. Жеребец Чесса закричал и, встав на дыбы, сбросил всадника. Бледная жилистая рука взметнулась в воздух, и обезглавленный труп животного рухнул на землю. Лилия закричала.

Этот паук был чуть меньше, чем первый. И оказался слишком близко.

Она не тратила время на то, чтобы разглядывать его. Разорвав платье, она почти перепрыгнула на передок телеги, и очень вовремя. Секундой позже топор глубоко вонзился в деревянное днище. Послышался злобный хрип.

Дорога в этом месте была узкая, а потому лошади не могли развернуться, не навредив друг другу. Эльф, ехавший за Чессом, наскочил на калианта. Но животное боялось – или хрипов, или самого чудовища – и взбрыкнуло, поэтому меч лишь задел руку.

Это разозлило паука.

Со звоном лезвие выскользнуло из дерева и не преминуло опуститься навстречу эльфу. Тот упал с лошади с разрубленной грудью.

Лилия зажала рот руками. К горлу подкатывал ужас, на языке появился гнилой привкус.

Она невольно подняла глаза и на мгновение увидела обращённое к ней лицо. Носа и ушей не было совсем. Кривая пасть, которую и ртом назвать было невозможно, словно шрам, пересекала всё лицо. Тварь оскалилась, хрипя, обнаружив редкие, острые и кривые зубы. И на этом нечеловеческом лице были паучьи глаза. Всего одна пара. Как потом оказалось – не чёрные. Кроваво красные.

Девушке казалось, что прошла целая вечность, хотя она успела бросить лишь один взгляд на калианта перед тем, как из его шеи вдруг выросло древко стрелы.

Паук рухнул на землю, по дороге тяжело ударившись о телегу. Лилия не заметила сразу, как на мешках с зерном возник Чесс.

– Быстрее, быстрее, трогайся!!! – проорал он. Но лошади и без этого взяли галоп с места, жалобно крича. Лошадь, потерявшая всадника, понесла, исчезнув в темноте.

Чесс, сжимая меч в правой руке, ловко перебрался на скамью. Лилия подхватила вожжи и ошалело посмотрела на мельника.

– Их не могло быть только двое! – услышали они крик Алальме. Он и Лизель по-прежнему скакали впереди.

Повернув голову, она увидела, что одежда, руки и лицо Чесса забрызганы кровью. Взглянула на своё платье, тоже оказавшееся в кровавых потёках.

И весь ужас происходящего тяжело обрушился ей на голову.

– Эльдалин! – со слезами на глазах и отчаянием в голосе позвала она.

Эльф сразу же отреагировал.

– Ты ранена? – повысив голос, чтобы перекрыть топот и раздающиеся из леса хрипы, спросил он.

– Нет!!! – воскликнула Лилия, яростно щёлкнув вожжами по спинам лошадей. Причем тут она?! Только что на них напали огромные чудища, одним ударом обезглавили лошадь и убили эльфа. Не исключено, что они убили всех разведчиков. При чём тут, скажите на милость, она?!

– Они же нас убьют! – вскричала Лилия, одной рукой удерживаясь за скамью, чтобы не вылететь из телеги, хотя в данный момент это казалось не слишком плохой альтернативой. Девушка знала, как, должно быть, трусливо это звучит, но ничего не могла поделать. Тем более чем сейчас мог помочь Эльдалин, когда их дело – нестись во весь опор и попытаться убежать?

16

На какие-то мгновения показалось, что им это удастся. Глухой топот копыт и грохот телеги не заглушали всех звуков. Они все могли слышать хрипы, которые раздавались со всех сторон, то совсем близко, то, казалось, в десятках метров от них, и голоса эльфов.

«Их не двое, – подумала Лилия, – лучники пристрелили гораздо больше».

Не успела она подумать о том, умеют ли пауки стрелять из лука, как из темноты у дороги возник огромный силуэт.

Девушка натянула вожжи, разворачивая лошадей в сторону от выросшего перед ними чудовища. Телега заскрипела, и два колеса с левой стороны оторвались от земли. Ожидая, что они вот-вот перевернутся, Лилия стегнула лошадей, и они рванулись вперёд. Заскрипели ремни. Телега покачнулась, но, обогнув калианта, пронеслась мимо. Всадникам пришлось повторять тот же манёвр, но Эльдалин чуть не наскочил на телегу, выправившись в последний момент.

– Да что ты творишь?! – испуганно, но с невольным восхищением в голосе вскричал Чесс, ухватившись за скамью свободной рукой.

– Делать-то что дальше?! – истерично прокричала в ответ Лилия, дрожащими руками подбирая вожжи. Обернувшись, она увидела, что эльфы, скакавшие сзади, заняли позиции Чесса и убитого эльфа слева от телеги. А тварь, мимо которой они пролетели, мчалась за ними.

– Осторожнее!

Лилия не успела обернуться, как её бросило вперёд. Но Чесс протянул руку, удержав девушку от падения, – она лишь больно ударилась грудью. На несколько секунд перехватило дыхание.

Дорогу им преградили три паука. Один, как первые, увиденные им этой ночью, держал в руке секиру. Двое – длинные, тяжёлые копья с наконечниками, очень уж напоминавшими их собственные клешни.

Только гораздо смертоноснее.

Справа от дороги они услышали чей-то крик. «Похоже, стрелять они всё-таки умеют», – подумала Лилия, и тут же вспомнила упрямое и решительное лицо лучника, когда он докладывал Эльдалину. Может быть, его убили сразу же, как только начали трубить в рог. А может, только что.

Чесс рядом с ней поднялся на ноги, подняв меч перед собой. Без лошади сражаться с калиантами было почти невозможно, и он ждал.

Зато Лизель, Алальме и светловолосый эльф, занявший место Чесса, не медлили. Завязалось сражение, и Лилия, удерживая порывающихся скакать вперед лошадей, только краем глаза могла видеть, что происходит, и мысленно умоляла эльфов быть поосторожнее.

– Им надо помочь! – воскликнула она, увидев, как одна из тварей ухватила Алальме клешнёй за бедро, отчего он сдавленно вскрикнул.

Но Эльдалин уже подскочил к ним и отсёк руку вместе с клешнёй. Чья-то лошадь вместе с всадником споткнулась и соскользнула в придорожные кусты, чудом уклонившись от удара огромного меча. Чесс и трое эльфов остались на месте, с оружием наготове, озираясь по сторонам. Справа до них опять донёсся какой-то странный звук, и все повернулись туда, ожидая появления очередной твари.

И это было ошибкой.

Послышался оклик одного из эльфов, треск… И что-то сильно толкнуло телегу. Лошади заржали и, натянув поводья, попытались сделать пару шагов, но становились, взбрыкивая, когда наткнулись на всадника и его лошадь.

Но это длилось лишь пару мгновений. Обернувшись, Лилия не смогла сдержать вопль. На мешках лежало тело эльфа, и девушка с ужасом осознала, что за треск услышала. Его шея была свёрнута так, что, рухнув на спину, он лежал лицом вниз.