Сага о розах. Книга первая

Всё встало на свои места. Ритуал указал на координаты и часы рождения. Под вялым наблюдением откровенно скучающего дракона хранитель архивов через долгое время ожидания поднёс жрецам четыре карточки с подходящими кандидатурами. Никто не смотрел на имена и города. Люди – участники процесса, видели происходящее не раз и им было просто?напросто неинтересно. Драконам тоже дела до человеческих имён никакого не было. Более того, все устали, а потому жрецы лишь сверили яркие данные рун, указанные на лицевой стороне. Как свидетель ритуала Ортольд видел, что только Его высокопреосвященство Альберт Верлер отрешённо покрутил карточки в руках, но и то потому, что замялся перед ответом. Он решал, что лучше сказать Зарраху на прозвучавшее с угрозой требование повторно проверить архив. Дракон хотел увеличить количество кандидатур, и всё внимание переключилось именно на это обстоятельство. Так что карточки мимоходом передали писарю и, пока велось бурное обсуждение, тот беспрепятственно вписал в свитки заведомо ложные данные. А после телепортист незамедлительно отправил их в соответствующие почтовые отделения. Вот и всё.

Никто. Абсолютно никто не заметил подмены!

Всё было очень просто и при этом тщательно продумано. Включая то, что за сутки не придёт ни одного уведомления о том, что какая-либо из девушек не подходит по причине замужества или вольного поведения. Все четыре ложные невесты были проверены. Обязанность уничтожать ненужные больше карточки не возникла бы, а вместе с тем не удалось бы выявить несовпадение имён. Ведь что с того, что при возвращении в столицу Заррах объявил бы, что не нашёл себе невесты? Карточки, без проверки, вернули бы обратно в архив на хранение. И конец на этом.

Процесс был налажен до автоматизма веками, а кто-то… кто-то этим умело воспользовался.

Ортольд застонал от горя.

– Вам опять поплохело? – тут же подбежал к нему Гульд.

– Да, мне плохо.

О-о-о, Ортольду действительно было плохо. Он не просто так избрал стезю храмовника. Не будучи глубоко верующим, он всё равно являлся человеком долга, чести и знал… Да, он знал, что обязан не только сообщить в Церковь о раскрытых им обстоятельствах, но и отказаться от той, что решил взять в жёны! Ему ли не предвидеть, что стоит Зарраху коснуться Омико, как отклик возникнет? Это неизбежно. И не только потому, что дракону очевидно нравился её запах. С близкими родственниками всегда так. Зачастую им могли подходить одни и те же девушки. И раз в эту историю оказался втянут Снерш, то надежды не оставалось.

Нет. Нет никакой надежды!

– Может вам водицы дать?

– Нет. Просто оставь меня одного.

Ортольд Гилберт, маркиз Виссерийский едва дождался, когда за Гульдом закроется дверь. А затем он прижал к своему лицу одеяло и, чего с ним не происходило с момента смерти родителей, горько заплакал. К сожалению, его душевную боль не могла унять даже магия.

Глава 13

Ночь для Альта ван Крауда выдалась непростой. Прежде всего, с самого утра его мучила досада за то, сколь неудачным вышел его разговор с маркизом Виссерийским. Прояви он чуть больше такта, и всё обернулось бы иначе. Ведь тринадцать тысяч золотых всего лишь откуп. Покажись он будущему зятю приятнее, то к деньгам добавилось бы кое?что куда как более важное – расположение. Можно было бы гордиться тем, что род ван Краудов соединился с домом Гилбертов. Но теперь остаётся только терпеть презрение соседей. Его, отца, даже не пригласят на свадьбу! Ужасный позор.

Однако отказываться от золота Альт тоже не захотел. Предложение было более чем щедрым. Если говорить начистоту, Омико не стоила таких денег. Вот он и испугался, что милорд Гилберт возьмёт ещё и передумает.

– Надо как-то убедить эту негодницу взять с собой Сабрину, – пробормотал старик вслух и, пытаясь налить в стакан новую порцию виски, обнаружил, что бутылка ни с того ни с сего опустела. А больше ничего в его баре не было. Так что, ему оставалось только одно – идти в винный погреб.

Не так уж и много выпил Альт в самом-то деле – когда он начал, виски в бутылке было меньше половины. Но ноги его начали заплетаться. Пожалуй, дело было в том, что он пропустил обед и ужин. Приказал подать себе бутерброд с сыром и наелся. Много ли ему старику надо, тем более в час, когда так нервы взбудоражены?

Мужчина неторопливо зашаркал вниз по лестнице, освещая дорогу с помощью лампы и перебирая в пальцах другой руки ключи. И всерьёз удивился, когда увидел во мраке холла человеческий силуэт.

– Кто это? Ты Марис? – предположил он, что видит дворецкого.

– Никак нет, мистер ван Крауд. Это Хранитель Неба Снорр.

Дракон ступил в пятно света, обозначенное пламенем, давая разглядеть себя. И несмотря на то, что он был знаком Альту, старик всё равно испуганно отшатнулся.

– Что… что вам надо? – пролепетал он.

– У меня не было возможности поинтересоваться перед отъездом, зачем вы решили вернуть мне это, – в руке дракона появился тяжёлый мешок с золотом, и ногти на его пальцах выросли до размера когтей. – Но теперь, когда вы сделали это дважды, я намерен выяснить причину. Скажите, вы считаете, что сделка с Хранителем Неба подлежит одностороннему расторжению? Или способны озвучить, что мой кузен не покинул ваш дом без невесты, как вы того желали?

– Вмешались обстоятельства, – начал юлить Альт. – К тому времени как ваш человек навестил меня, Омико сделал предложение сам маркиз. Я не мог принять эти деньги!

Да-да, что такое шестьсот золотых, когда теперь их у него тринадцать тысяч!

– Мне не интересны ваши обстоятельства. Вы продали свою дочь. Сами назвали цену, на которую я согласился, не торгуясь! Даже основательно превысил её.

– Но теперь это невозможно, – побледнел старик и про себя подумал – а что, если всё?таки возможно?

Больше, чем написано в чеке, от маркиза Виссерийского ему всё равно было теперь не получить. Но шанс избавиться от всеобщего презрения ещё имелся. Пусть и правда невеста нечаянным образом исчезнет перед свадьбой! Ведь кто подумает на него? Никто. Такой брак любой родитель посчитал бы благословением. И вот он, Альт ван Крауд, уже не изгой?родственник, а несчастный отец, утративший ещё одно дитя. Никто не удивится, что от горя он продаст всё имущество и покинет с последней из дочерей Омьград. Да-да, он возьмёт Сабрину и вместе с ней уедет в другую страну – туда, где проклятому маркизу будет сложно добраться до него и уж тем более не затребовать свои деньги назад. Там они создадут благоприятное впечатление. Купят хороший дом, начнут сорить золотом, чтобы пустить пыль в глаза. Сабрина засверкает яркой звёздочкой на балах, и года не пройдёт как она удачно выйдет замуж. А затем пойдут внуки. Мальчики, как ему всегда хотелось.

Всё будет хорошо. Надо только помочь дракону… И, быть может, запросить с него ещё золота. Ведь не откажет, видно.

– Теперь я боюсь мести. Мне понадобится куда как больше шестисот золотых, чтобы ускользнуть от гнева самого маркиза, – обеспокоенно зашептал он. – Потребуется переезд, а это очень затратно. Вы понимаете? Понимаете?

– Я понимаю. Говорите прямо, сколько вы хотите за вашу дочь?

Старик облизнул сухие губы. Азарт требовал назвать что-то не меньше ста тысяч, но за такую наглость дракон мог голову ему оторвать. Разница между шестьсот монет и сто тысяч была колоссальна. Поэтому ему пришлось умерить свой аппетит.

– Пять тысяч золотом.

– Хорошо, ваша дочь против пяти тысяч золотом, – после небольшого молчания принял озвученную сумму Снорр, но нехорошо сощурил глаза. – Однако тогда я требую от вас скрепления договора магией. Давайте сюда свою руку.

Когда когтистая лапа ухватила его за запястье, Альт едва не вскрикнул от ужаса. Он вмиг протрезвел. Его глаза неотрывно глядели, как на коже проступают непонятные для него светящиеся символы.

– Что теперь будет? – испуганно прошептал он, и дракон угрожающе зашипел.

– Если вы нарушите своё слово, то я смогу вам безбоязненно отомстить. Ни император Хранителей Неба, ни ваша Церковь не смогут сделать мне ничего за это! Согласны? Ваша дочь в обмен на пять тысяч золотых. Подтверждаете сделку между нами?!

На данный момент Альт был готов подтвердить всё, что угодно. Он глядел на скалящиеся звериные клыки, хищные глаза и был едва жив от страха.

– Да-да, я согласен.

– Вот и хорошо, – Снорр, резко успокаиваясь, отпустил его руку и в приказном тоне сказал. – Найдите способ отвести мисс Омико в указанное вам место. Завтра же! И не беспокойтесь о деньгах. Вам доставят оставшееся сразу, как только вы выполните свою часть сделки.

– Я понял.

– Пока ещё недостаточно поняли, – сверлил его глазами мерзкий беловолосый урод. – Пока вы ещё не учли, что в нашей сделке не прозвучало имён. Так что если вы снова забоитесь отдать мне мисс Омико, то я приду за другой вашей дочерью. К ней же пока пугающие вас маркизы не сватаются, так ведь?

Усмехнувшись, дракон отошёл в тень. Альт остался стоять на месте ни жив ни мёртв. Он то и дело поглядывал на свою руку, но символы на ней не исчезли. Они потускнели до грязных разводов, однако всё равно были видны.

– Хранитель Снорр, – проблеял старик и поднял повыше лампу. Вот только там, где находился дракон, уже никого не было.

В горле Альта резко пересохло. У него как-то нехорошо засосало под ложечкой, и ему с новой силой захотелось выпить. Поэтому, прижимая к себе оставленный драконом тяжёлый мешок с золотом, он всё-таки дошёл до винного погреба.

– Кто это тут шатается? – почти сразу прозвучал за его спиной злобный голос Урсулы.

– Твой хозяин! – рыкнул старик на повариху и, схватив первую попавшуюся бутылку, приказал. – Сходи-ка, разбуди Омико. Пусть сейчас же ко мне в кабинет идёт!

***

Как выяснилось, от бурного будущего Церковь оказалась неспособна его избавить. Проклятие Гилбертов всё же проснулось в нём, так как за время обеда Ортольд окончательно определился в двух вещах – он обязательно даст огласку произошедшему обману, но при этом всё равно женится на Омико. И логика подсказывала, что лучше всего начать со свадьбы. Тогда ещё оставались шансы избежать проблем.

… Хотя надежда на их отсутствие была слабой. Все обвиняющие доказательства строились на рассказе градоправителя, а дата его встречи с Ортольдом не вызывала сомнений. Этому числу предстояло быть вытесанным на могильном камне.