Меримусса – любовь повелителя, или Путь в новый мир

Девушка понятливо кивнула и протянула руку чуть дальше, передавая вещь сидящему напротив. Мужчина не спеша вытянул в ответ и оставил ладонь открытой, словно намекнул положить самой, что и сделала она, почувствовав прикосновение его пальцев при замыкании кисти. Лиони быстро убрала руку, ситуация повергла в смущение, а щечки на белом лице порозовели. На его же смуглом проскользнула нотка очередной забавы.

– Простите, а вы не поможете нам в таком случае… – робко, с перебоями вымолвил Джим.

Для него вся данная ситуация выглядела до сих пор напряженной, даже затекла спина в попытках держаться ровно подобно местному. Приближенный к правителю помощник совершенно неожиданно вдруг ответил:

– У нас принято помогать друг другу (гость улыбнулся) … но когда приходишь для такой просьбы в чей-то дом, то существует обычай дать что-либо взамен…

Лиони абсолютно растеряна, как и брат.

– А… а что же мы можем вам дать… – рассуждал парень с оторопелостью в голосе, смахнув пальцем капельку пота у виска.

Глаза мужчины неожиданно направились на гостью и поймали ее взор. Бровь медленно приподнялась, губы разжались в дыхании и даже показался кончик языка внутри, что сразу повергло девушку в тревогу и невольное возмущение. Ей воспринялось как некий неприличный намёк, а взгляд показался распаляющим или каким-то искусительским. Сею секундой охватили негодующие эмоции, свои пышные брови нахмурились, и, сама того не ожидая, Лиони внезапно высказала:

– Это просто неприемлемо, как вам не стыдно! – дыхание участилось, началась суета с намерением встать.

Джим вовсе испугался, пока не до конца осознавая, чего больше, вероятно, последующей реакции местного. Встав, смелая девушка повернула гордо поднятую голову на сидящего мужчину и добавила:

– Если вы приближенный к правителю, то это еще не дает вам право вседозволенности!

– Сестра, – одернул ее брат, встав следом. – Ой… простите нас, мы просто… я просто… – пытался объяснить, теряя слова и мысли.

Но сестру окутала уйма эмоций, она никак не ожидала подобного от данного мужчины и восприняла крайне близко к сердцу. Однако странно… он спокоен, его не постигло ответное возмущение или тем более гнев… наоборот, лицо наконец-то озарила открытая улыбка, показывающая белые ровные зубы. Сейчас на мгновение поднялись обе брови словно в потехе, а загадочный взгляд пробежался снизу-вверх по гостье. Сидящая в стороне местная женщина тоже повеселела, закрывая рот ладонью, дабы не рассмеяться. Реакцию заметил потерянный Джим. Лиони также обратила внимания, сменив хмурость на непонимание. Последовала спокойная пояснительная речь мужчины:

– Я не знаю, к чему у вас относится понятие «дать взамен», но для нас это простые вещи вроде угощения или творческой деятельности, у кого-что… – по окончании лицо снова намеревалась озарить сдерживающаяся улыбка.

Большой напряженный вдох Джима расслабленно выдохнулся; Лиони же начала ощущать неловкость… стало ужасно стыдно за свой не разобравшийся выпад и за ложное восприятие ситуации в силу своего плохого опыта или вообще его отсутствия во многих вещах. Местная женщина поджала губки и опустила голову, дабы более не смущать конфузливую гостью. Пока раскрасневшаяся девушка поникла со взором в пол, брат произнес:

– О, мы сожалеем, что не знали о таком вашем обычаи и ничего не подготовили… – натянул в конце улыбку, но не потому, что неискренен, а лишь от волнения.

Мужчина принял объяснение и с доброжелательностью покивал, следом озвучил:

– Возможно, в следующий раз. Ваш пропавший человек у нас… Его нашли окровавленным у водоема и привезли сюда для помощи, иначе он бы умер.

Лиони ахнула, по телу побежала дрожь.

– А что же с ним случилось? – округлив глаза, задал вопрос Джим и, понимая свое положение неуважительным по отношению к сидящему помощнику, занял обратно место.

– Наткнулся на что-то острое в воде, – поведал местный и навёл взгляд на успокоенную гостью, что робко отвела глаза, но в силу то ли характера, то ли растерянности не смогла вновь присесть, будто остолбенев.

Парень в сражении, он и подумать не мог о спасении именно этими людьми, далее помощник осведомил:

– Раненый сейчас не может уйти, ему нельзя напрягаться, поэтому мы разрешаем, чтобы его навестила семья.

В сей момент Лиони была готова показать улыбку, ненароком растрогавшись и в очередной раз пожалев о бестактном поведении. Мужчина поднялся, давая понять об уходе, и гости тоже собрались. Джим поблагодарил, выражая слова изумления, а сестра повторила сделанный жест местной женщиной в полной мере с опущенной головой и ладонями, затем спешно пошагала, будто напуганная лань. Помощница направилась проводить, Лиони по пути смотрела на красочные цветы в саду, постоянно размышляя. Она не знала, как теперь к ней относился пока еще незнакомый мужчина, нападали плохие мысли о разрушенном впечатлении.

По возвращении пары на поляну, где ожидали утомившиеся мужчины, первым подскочил Алекс, правда пошатнулся от выпитой фляги. Остались только он, белокожий охранник, кучер и местный. Второй охранник во главе с рассерженным Беном отправились обратно по его велению. Кучер невероятно обрадовался новости, поспешая поделиться с хозяйкой.

Дома из гостиной доносились возмущенные возгласы Бенджамина. Он курил сигарету, роняя на пол пепел и махая рукой, заявляя о наглых и дерзких смельчаках в масках. Алекс же, наоборот, пытался объяснить, что они как-никак спасли жизнь одному из них, а для местных чужеземцу, кого по идее должны были убить.

– Это еще ничего не доказывает! Мы не знаем, что от них ждать дальше! – восклицал упертый, с ущемленным чувством достоинства хозяин, гневно шагая туда-сюда.

– Тем не менее они впустили наших и пока не навредили, – пояснял сдержанный Алекс, спокойно сидя на софе.

Бен подошел, чуть наклонился и, указывая рукой с сигаретой на друга, негромко, но деловито напомнил:

– Это не наши…

Даже за столь короткую и неоднозначную встречу тот мужчина произвел на Лиони крайне сильное впечатление, все мысли погрузились в раздумья только о нем. Внезапно одолело желание восстановить о себе мнение, показаться в хорошем свете, ведь на самом деле в ее душе царило добро.

Следующим ранним утром прилетел кучер миссис Браун с вестью от хозяйки, в которой дама просила содействия в визите к Аарону у местных. Несмотря на знание слугой пути, Кэти сомневалась и очень волновалась. Получив переданное лакеем послание, сонный Бенджамин пришел в недовольство, что потревожили столь рано, вдобавок его людей и его самого на территорию не пустили, поэтому вряд ли он мог тут помочь, на что мистер Хопкинс вдруг поправил о словах Кэти как раз про тех, кому было позволено проехать к помощнику вождя. В итоге хозяин сообщил о разрешении поехать семье Уоллес, но перед отправкой убедительно попросил Джима тщательно рассматривать окружение, людей и местность, а также попытаться выяснить о количестве вооруженных и местах охраны. Бенджамин надеялся с помощью доктора выудить как можно больше информации, коли местные почему-то впустили именно их.

Воодушевленная и одновременно взволнованная Лиони надела голубое платье с округлым вырезом горловины, коротким рукавчиком и красивыми белыми узорами; волосы частью заколола, оставляя остальные волнистые падать на спинку. Взглянув в зеркало, она нечаянно заметила, что ее локоны стали мягче и более вьющиеся, видимо, ввиду климата. В своем доме пару с нетерпением ждала тревожная Кэти, выглядывая в окно. Вчерашняя новость вселила большую надежду, жизнь вновь вернулась, подталкивая на незамедлительные действия скорее увидеть своего любимого. Но прежде, чем они отправились, Лиони передала слова местного мужчины про обычай дарения чего-либо взамен за помощь, что и хотела сегодня организовать, попросив помощи повара хозяйки. Безусловно, дама сразу же согласилась и велела слугам немедленно начать готовку. Девушка несомненно приняла участие в выпекании сладкого пирога, по советам повара сама подготовила начинку из ягод, растопила шоколад и впоследствии даже следила за печью. В итоге получилось довольно большое лакомство, положенное на тарелку и в корзину. Так как в густом лесу экипаж не проехал бы, то Кэти пришлось оседлать свою лошадь, в чем она была решительна, не имея ни единой мысли отступить от задуманного. Право, в седле упитанная дама держалась превосходно и даже по пути обгоняла остальных. Лиони также получила коричневую с белыми пятнышками покладистую лошадь Кэти и сразу нашла с ней общий язык; Джиму же отвязал от упряжки борзого кучер Бена по велению хозяина. Признаться себе, сегодня сердце Лиони переживало гораздо больше вчерашнего, одолевали страхи вплоть до того, что в этот раз ее могли не пустить из-за прошлого плохого поведения по отношению к важной личности. Выехав на поляну примерно в том же месте, девушка первая сообразила и повторила жест со скрещенными ладонями, как делал другой местный. Таким образом, она поставила их перед собой внутренней стороной к себе. После непродолжительного рассматривания деревьев среди них ей показались вышедшие вооружённые арбалетами охранники в тех же светлых масках. Щеки Кэти порозовели как от жары, так и тревоги, дыхание стало глубоким. Дама подняла руки, показывая безоружность, а кучер громко сообщил, что по разрешению приближенного к правителю помощника семья спасенного молодого человека прибыла навестить его. Показалось, местные немного растерялись, словно были не в курсе разрешения. Один из них скрылся внутри леса на какое-то время, видимо, для подтверждения. Вскоре появился тот же зрелый главнокомандующий, с тем же серьезным и недоверчивым лицом, однако ничего не сказал против, лишь позвав за собой. Четверка чужеземцев прибыла к знакомым воротам, что уже поразило округлившую глаза Кэти. Главнокомандующий показал оставить лошадей и самим идти внутрь. Миссис Браун повесила шляпку на борзого, наказывая кучеру остаться и приглядывать, а Лиони пока взяла висевшую корзину с пирогом. Проходя по саду, новоприбывшая диву давалась; красота окружения сразила наповал. Право, гости не знали, куда держать путь дальше и, дойдя до большого каменного сооружения беседочного вида, остановились. Джим умиленно посмотрел в ту правую сторону, откуда вчера появилась незнакомка с вдохновенным взглядом, коей врезался в память и невольно подбивал на желание увидеть вновь, что и послужило его сегодняшнему приезду, не считая, конечно, помощи. Из противоположной ветви бежала та же встречающая местная, заполошно приветствуя и приглашая пройти обратно. Там в конце коридора имелся выход на открытую просторную огороженную стеной территорию, судя по всему, это было продолжение обители правителя, иными словами большой дом. В округе разбиты сады, фигурные клумбы и грядки с тропками между ними и зелеными деревцами. Причем многие тропки были не просто протоптаны, а выложены глиняными гладкими кусками. По периметру расставлены открытые прямоугольные небольшие беседки с четырьмя столбиками и деревянной крышей, у каждого столбика подвязаны прозрачные светлые занавески, а внутри на полу лежали подушечки вокруг круглого низкого столика. Гостям показали повернуть направо, вскоре почти на пути увиделось первое строение также вроде беседки, но большего размера, под вид округлого шатра на столбах; вместо стен – покрыт темной плотной тканью, крыша примерно в форме конуса, с одной стороны ткань, то бишь занавеска чуть приоткрыта. Дальше среди деревьев имелись и иные жилища, отсюда плохо видно, но гостье показалось, те некоторые выстроены полностью из дерева.

Местная открыла занавеску шире, показывая внутрь. Первой заглянула встревоженная Кэти и, громко ахнув, увидела Аарона. Он лежал на мягкой подстилке с несколькими подушками, укрытый светлым легким покрывалом. Неподалеку был круглый деревянный столик с керамическим кувшином и незажжённой лампой в интересной форме стеклянного цветка на металлической подставке с ручкой. Рядом на некоем сидении вроде круглой объемной подушки спиной сидела местная девушка с длинной закрученной косой из нескольких прядей в одну широкую, декорированную вплетенной золотистой веревочкой с бусинками. Она подала стакан с водой и начала вставать, пока на удивление весьма бодрый раненый ей что-то шутливо говорил. Вид его всё еще слабый и бледный, однако настроение, судя по всему, веселое. Кэти бросилась навстречу; девушка повернулась лицом и сею секундой ее узнал Джим… Дыхание гостя участилось, сердце было готово вырваться наружу. Губки девушки чуть сжаты бантиком в легкой улыбке, наверху была светлая короткая кофточка со свободным рукавом чуть ниже плеч, вырез горловины треугольном, вновь открыт пупок, ниже начиналась приталенная, расширенная к подолу красочная юбка чуть выше щиколоток из различных мелких узорных нашивок. В ушках громоздкие висячие золотые серьги со вставленными круглыми камушками, на руках рисунчатые браслеты, тоже золотые. Глаза ее были слегка обведены черным цветом, что делало их более выразительными; и вновь тот многоговорящий, и в то же время таинственный взгляд, не спеша направляющийся на Джима. При всем глаза ее смотрели точно туда, куда хотели, явно и четко задерживаясь на объекте, без колебаний или неуверенности. Взор словно повелевал… Она аккуратно придерживала двумя руками юбку и быстро пробежала на выход, скрываясь за шатром. Парень робко поправил очки, совершенно не ожидая встретить незнакомку именно сейчас; последовал глубокий выход и невольный поворот головы назад. Кэти присела на лежащую подушку и принялась расспрашивать Аарона, на глазах появились слезы, но теперь уже, видимо, радости. Она пока побаивалась его обнимать, дабы не сделать хуже, ведь вокруг его тела в районе живота шла повязка.

– Мой мальчик, что же случилось? – вымолвила горестным тоном дама, вытирая ладонью слезы.

Парень заулыбался встрече близкого человека и рассказал, как пошел искупаться в водоёме и наткнулся на острие около правого бока, а когда вылез, то начал терять сознание, успев лишь заметить приближение неких людей, как оказалось, местных спасителей. Они привезли его сюда, промыли рану, зашили, наложили повязку и поили специальными лекарствами. Джим сильно заинтересовался методами лечения, присел рядом и задал несколько вопросов по состоянию здоровья.

– Еще, конечно, болит, но сегодня мне гораздо лучше… – рассказал Аарон, чуть присев.

– А кормить… чем они тебя кормят? – спросила обеспокоенная Кэти в невольной суете.

– О! С этим всё отлично, сначала мне нельзя было много есть и пить, но сегодня разрешили, уже приносили их местную кашу из каких-то зерен и ягод, затем налили воды…

Тут Джим вспомнил про поданный той девушкой стакан, находящийся сейчас на полу. Его одолел дикий интерес спросить и из уст началась весьма робкая речь:

– Это, наверно, приносила одна из местных, что прошла нам навстречу…

– Ну да, но ее я вижу впервые, до этого приходила старуха-лекарь и какой-то зрелый мужчина…

– Аарон, не выражайся так про пожилую женщину, она ведь тебе помогает, и потом, это невежливо, – спокойно одернула Кэти.

Парень похихикал. Гости провели некоторое время, вскоре местная женщина подсказала о надобности раненому лечь и отдохнуть, так как он слишком долго находился в сидящей позе. Миссис Браун вновь растрогалась, не хотела уезжать без своего любимого и сильно тревожилась.

– Ну чего ты! Не волнуйся, очень скоро я поправлюсь и вернусь домой! – подбадривал Аарон, поглаживая по ее руке.

Кэти протерла ему лоб своим чистым платочком и начала вставать. Парень забавно махал ладонью на прощание, следом лёг. Дама подошла к местной со словами благодарности, но та вдруг слегка отмахнулась и поведала:

– Меня не благодарить, благодарить, кто помогать… Помощник правителя помогать…

– О, я бы очень хотела выразить ему слова, если такое возможно…

– Ммм, я не уверена, что это сегодня возможно…

На ответ местной Лиони опечалилась, живинка пропадала, как и запланированные действия с пирогом. Показалось, она выглядела глупо и нелепо, притащив с собой ненужную корзину. Снаружи к шатру подошла пожилая морщинистая старушка, тот самый лекарь; в руках несла тазик с тряпкой в воде для умывания раненому. На вид ей было не меньше семидесяти пяти, весьма тёмная кожа, маленький рост, чуть сгорбленная, худощавая, одета в обычный балахон с длинными рукавами; седой волос собран в низкий пучок. Увидев гостей, старушка добродушно улыбнулась во все, как ни странно, целые и вполне белые зубы. Кэти отвлеклась на лекаря, приоткрыв ей занавеску для входа, и следила за действиями. Встречающая же местная уже повела Лиони и Джима обратно. Старушка приостановилась и на ломанном языке спросила Кэти:

– Я слышать, чужой кормить и давать вещь местные дети?