Ты еси!..

– Я торгую историями, – добавила она затем. – Тебе история не нужна.

– Почему? – спросил заинтригованный Прохор.

– А у тебя наверняка своя имеется – поройся в памяти.

Пытаясь осмыслить услышанное, Прохор непроизвольно вспомнил о Ярмарке Бесов.

– Ну вот, похоже, ты на верном пути.

И старушка рассмеялась приглушённым шипяще-каркающим смехом.

Прохор попрощался и, по-прежнему недоумевая, перебрался в соседний ряд. Там он отыскал палатку с инструментами. Возле неё также никого не было; полчаса назад рынок насчитывал пять-шесть посетителей, и количество их таяло на глазах.

Взглянув на лысого пузатого мужичка, торгующего инвентарём столяра, Прохор почувствовал, что по спине побежали мурашки. Простое, типичное, незапоминающееся лицо доброго толстяка, которое таковым бы и оставалось, если бы не полное отсутствие губ. Независимо от эмоций обладателя, выражение этого лица всегда напоминало оскал черепа.

– Чего изволите? – заговорил человек-череп, улыбаясь и оттого становясь ещё страшнее.

Промолчав, Прохор с сомнением оглядел имеющийся товар. Негусто, и качество опять подкачало…

Из предложенного он выбрал молоток и гвозди. Расплатился, положил покупки в заранее приготовленный пакет и поспешно покинул ярмарку. Не страх гнал его домой, нет, но некое ощущение неправильности, жути происходящего.

По дороге он встретил кое-кого из местных. Кто-то интересовался, когда будет выполнен заказ, кто-то просто здоровался. Одна лишь Агнетта Фёдоровна не удостоила его и словечком: с теплотой она относилась разве что к своим кошкам. Старая женщина высматривала в придорожных кустах питомицу, повторяя: «Красотка… Красотка…»

«Ну и дурацкое же имя для кошки», – подумал Прохор, проходя мимо.

Когда он отдалился на некоторое расстояние, Агнетта Фёдоровна внезапно позвала его по имени. Мужчина обернулся.

– Не видел Красотку? – по обыкновению требовательно произнесла она.

Не останавливаясь, Прохор развёл руками. Агнетта Фёдоровна хмыкнула и вернулась к прерванному занятию.

Одноэтажный домик Прохора простоял на отшибе три десятка лет. Родители переехали сюда из деревни ещё до того, как родился ребёнок, – планировали осесть на год-другой, поднакопить деньжат и перебраться в место попрезентабельнее. Но чего в Речном накопишь? Вот и у отца с матерью не вышло, и временное, как часто случается, стало постоянным.

Речной напоминал, скорее, большое село, нежели маленький город. Прохор владел скромным, даже по здешним меркам, участком неподалёку от леса. Мало найдётся желающих строиться в непосредственной близи от диких животных и растений, вдали от прочих зданий. Кроме того, местность шла под уклон, и весной на участке скапливалась и застаивалась вода. Ходить неудобно: лужи, грязь, слякоть. И грядки размывает.

Грядки в обязательном порядке имелись у любого жителя или семьи Речного. Прохоровы посадки располагались за домом, однако он предпочитал покупать зелень в местном магазинчике или заезжавшей по вторникам и пятницам автолавке.

По периметру его участка бежал невзрачный, хилый заборчик. Цвет деревяшек вылинял под солнцем и размылся под дождём, превратившись в бледно-розовый. Если Прохору не изменяла память, когда-то доски были бодрого красного цвета.

Столяр открыл пронзительно скрипящую калитку, миновал узкую, выложенную плитками тропку, обстучал и снял ботинки у входа и прошёл внутрь. Положив покупки у входа, он нырнул на кухню. Тесная, безликая, мрачная, она полностью соответствовала как атмосфере отдельного дома, так и городка в целом.

Перед уходом Прохор оставил размораживаться на столике курицу. Теперь её поедало мерзкое трёхцветное создание с растущей клочками шерстью. Кошка Агнетты Фёдоровны, Красотка. Каким образом она попадала в дом – загадка. Но факт непреложный: через дыру ли в фундаменте или через пробоину в крыше, а Красотка то и дело проскальзывала сюда, чтобы похозяйничать. Её излюбленными местами были кухня, поскольку тут находилась еда, и спальня, потому что Красотка сходила с ума по простыням Прохора, которые изорвала почти все.

– А ну брысь, мерзкое создание! Иди прочь! – закричал мужчина и громко топнул.

Кошка напугалась и стремглав вылетела из кухни. Прохор проверил – в коридоре её нет. Вряд ли где-нибудь затаилась; наверняка убежала тем же путём, что и забралась. Да и чёрт с ней.

Прохор вынес курицу к умывальнику и тщательно помыл под струёй воды. Затем вернулся, пожарил на сковородке и съел с кетчупом и хлебом. Запил водой, сыто рыгнул и позволил себе минут двадцать отдохнуть, после чего прошёл в мастерскую. Дом насчитывал две крохотные комнатёнки; одну из них Прохор сделал спальней, вторую переоборудовал в мастерскую.

Столяр трудился до позднего вечера. Он практически закончил с очередным заказом, столом для семьи Зерницких, но его сморила усталость. Решив доделать начатое завтра, Прохор отложил инструменты и выключил свет. Закрыв входную дверь, он разделся в спальне, забрался под одеяло и вскоре уснул.

Прохору приснилось, что он угодил на Ярмарку Бесов. Справа и слева, вперёд и назад, насколько хватало глаз, устремлялись к горизонту бесконечные торговые ряды. Разных, но непременно угнетающих цветов. Кошмарные глотки исторгали призывные кличи, размахивали отвратительные конечности. Плевались, брызгали потом. Воздух наполняли оскорбления и негативные эмоции. Солнце нещадно пекло, будто желало испепелить планету.

Прохор смахнул со лба испарину и шагнул к первой попавшейся палатке. Взгляд упал на предлагаемый товар – продавались гвозди. Любого размера, любой расцветки и сделанные из любых материалов. Рука сама потянулась и взяла гвоздь: металлический, большого размера, играющий на солнце бело-жёлтыми бликами. Чистый и острый, напоминающий не строительный инструмент, а боевой кинжал.

Тут по непонятной причине захолонуло сердце. Прохор поднял взор на продавца, однако уродливая морда – это нельзя было назвать лицом – выражала всяческое одобрение. Вонючий рот растянулся в отталкивающем подобии улыбки, обнажились покрытые налётом клыки.

Не в силах выдержать зрелища, а может, по иной, менее очевидной причине, Прохор размахнулся и воткнул гвоздь прямиком в оплывший глаз.

Дикий рёв потряс округу; хлынула кровь. Фигура верещала и дёргалась, и извивалась, пытаясь вынуть из глазницы острый металл, но делала только хуже.

Прохор осмотрелся: Ярмарка не прекращала жить и галдеть. Присутствующие не замечали их.

Перевалившись через прилавок, раненый продавец кинулся на мужчину, и тот оттолкнул несуразную волосатую фигуру. Падение. Рука загребла выложенные на стенде гвозди, и они, ударяясь друг о друга и звеня, посыпались на умирающего.

Этот звон, наверное, и разбудил Прохора.

Он открыл глаза и первое время не понимал, где находится. Затем, постепенно, стал осознавать окружающее, и чем активнее поступала информация, тем быстрее росло недоумение.

Он стоял посреди мастерской. Горел свет, инструменты разложены на верстаке. Повсюду какие-то, неизвестно откуда взявшиеся тёмные пятна. В одной, поднятой руке у Прохора что-то зажато. Он опустил предмет – молоток. Потом взгляд мужчины скользнул ко второй руке; там извивалось нечто, но с каждым мгновением всё слабее. Наконец зрение полностью вернулось, зрачки сфокусировались, и Прохор увидел прямо перед собой, на верстаке, мохнатую тушку.

Красотка.

Кошка валялась, страдая от предсмертной агонии. Из головы торчал широченный гвоздь. Не составило труда догадаться, что за пятна усеивали мастерскую: кровь…

Прохор отпрянул, выронил молоток. Разорвав ночную тишь, инструмент упал с оглушительным стуком. Жадно хватая ртом воздух, Прохор глядел на ужасающую картину и не мог поверить глазам.

Светало.

Остаток ночи столяр провёл, убирая следы убийства. Неизменно его сопровождало чувство, будто произошедшие события нереальны. Но сменяли друг друга невыносимо тягучие мгновения, убеждая в истинности случившегося.

Для начала он собрал в мешок останки кошки. Ежеминутно чудилось, что сейчас, вот прямо сейчас его застанет какой-нибудь ненужный свидетель. И что тогда? Рассказать как есть? Соврать? А может…

Отгоняя мысли-паразиты, Прохор надел перчатки и взял лопату. Открыв вторую калитку, позади участка, он зашёл в лес. Ветки трещали электрическими разрядами, кричала-плакала ребёнком сова. Желтопузая луна светила сквозь ветви деревьев, придавая мистичности леса сюрреалистический оттенок. Прохор выкопал лопатой яму, бросил туда мокрый мешок и покидал на место землю.

Вернув лопату в сарай, Прохор отправил красные от крови перчатки в мусорную корзину. Туда же полетел и погнутый гвоздь, извлечённый из головы Красотки. Одежду в красных пятнах он бросил на стирку. Мужчина хотел избавиться и от молотка, но в последний момент передумал и удовольствовался тем, что помыл его под водой.

После, смочив тряпку, Прохор вытер кровавые следы в мастерской и везде, где нашёл; если не удавалось, выводил ацетоном. По завершении открыл дверь и окно, чтобы проветрить помещение.

Прохор принял душ и переоделся в чистое, после чего возвратился в спальню. Выключив свет, он, обессиленный, упал на кровать. Мысли, одна другой кошмарнее и неприятнее, вторгались в сознание. Столяр ворочался с боку на бок, но вновь уснуть так и не смог.

На следующий день ярмарка уехала.

Прохор стоял и смотрел, как продавцы собираются, кладут в ящики мало кому нужные товары, сворачивают палатки и отбывают на потрёпанных годами «Газелях». Ему не удавалось понять, зачем, едва приехав, надо сразу же покидать Речной.

Однако гораздо сильнее его беспокоили детали «ночного происшествия» – так он называл про себя события, участником которых стал. По чьей только воле? По своей или чужой? Может, он сошёл с ума и превратился в маньяка?…

Чтобы избавиться от невесёлых размышлений, Прохор зашагал обратно к дому, планируя поработать.