Порождения Тьмы

– Разумеется. Только не расслабляйтесь. Трое – у подъемника, остальные – за мной.

Объединившись с передовыми отрядами, я отыскал среди людей неугомонного майора Краснова, командовавшего саперами. Заблокированные изнутри титанические двери были не слишком серьезной преградой, но заставили с ними повозиться. После взрыва мы ворвались внутрь сквозь образовавшийся проем и очутились в огромном ледяном гроте, где по нам со всех сторон открыли шквальный огонь из излучателей, блокируя все наши попытки пробиться вперед. Завязалась ожесточенная перестрелка. С нашей стороны появились первые раненые и убитые. Яркие энергозаряды диатомизаторов и кармарасщепителей с визгом впивались в ледовые стены, наполняя все видимое пространство кусками колотого льда и густыми клубами пара, как в парилке. Рикошетя от стальных конструкций, огненные лучи и ослепительные шары плазмы буквально испепелили трех не успевших укрыться саперов. Остальные бойцы вжались в пол.

– Ударьте во фланги! – приказал я разведчикам. – Пригните огнем к земле! Маневрируйте!

– Попробуем, – неуверенно процедил командир взвода. Пытаясь проползти в тени громоздкого оборудования вдоль одной из стен, он был мгновенно убит, когда энергозаряды разрядили его щиты и изрешетили тело, словно сито.

– Ради всех святых! Не стойте на месте! Двигайтесь вперед! – умолял я бойцов, своим собственным примером пытаясь вдохновить. Стоять на одном месте было в сто раз хуже, чем пробиваться вперед, каждую секунду рискуя попасть под удар. Мы теряли драгоценное время, а главное – присутствие духа. Так нас просто по одному перебьют менее чем за пятнадцать минут.

Забрасывая гранатами места, где за огромными цилиндрами ледового керна и перевернутым оборудованием оборонялся беллатрианский отряд легкой пехоты, я старался не оглядываться назад, чтобы не видеть, сколько удалось проползти. Этот ад длился десять или пятнадцать минут, прежде чем нам на помощь подоспела нежданная подмога в лице лейтенанта Орловой и двух десятков ее парней из группы захвата, которые должны были охранять выход из шахты. Бешеная перестрелка возобновилась с новой силой, перевесив чашу победы на нашу сторону. Лишившись силовых щитов, враги в панике обратились в бегство, были загнаны в угол пещеры, где мы их без жалости перебили. Жестоко? Без сомнений. Но, как известно, врагов за спиной не оставляют, а сдаваться фанатики не привыкли, так что они были изначально обречены.

Осторожно перешагивая через груды дымящихся тел в защитных скафандрах, мы миновали пещеру, вышли в другую, еще больших размеров. В дальней части ледяного грота виднелся распахнутый настежь зеленоватый проем, в котором пульсировало багряное свечение.

– Вот черт! Это же космический корабль! – воскликнул пораженный Соф, высвечивая фонарем черный металл, находившийся в плену льда не один десяток миллионов лет.

– Господи, какой ты догадливый! Просто Капитан Очевидность! – толкнула его в плечо Настя. – Ты на брифинге спал?

Адепты проплавили к кораблю длинный коридор, ведущий прямиком к улиткообразному шлюзу титана. Черный, как космос, металл зловеще светился алыми рунами, воскрешая в уме неприятные ассоциации с кровью и открытыми резаными ранами на теле. От зловещего корпуса шли мощные электромагнитные волны, вызывающие головные боли. Когда мы с опаской подошли к нему почти вплотную и попробовали дотронуться, вокруг наших персональных силовых щитов мгновенно заискрили короткие конусы молний.

– Сколько веков прошло, а корпус до сих пор поляризован, – удивилась Настя.

Она нарушила мой приказ, спустившись в шахту следом за мной, но, если честно, мне сейчас было не до нее. Мне страсть как хотелось обследовать здесь все и раскрыть секрет этого места.

– До полного самоуничтожения осталось двенадцать суров! – неожиданно ожили динамики над нашими головами. – Всему персоналу покинуть опасную зону как минимум на три льега…

– Двенадцать суров. Это меньше часа! – процедил я, стиснув кулаки. – За это время мы не успеем осмотреть даже десятую часть корабля, но сможем спасти шкуры, просто сбежав.

– Мы за возвращение! – тут же предложил Краснов, стоило взвыть сиренам общей тревоги.

– Три льега… это почти двести километров. Что за дьявольское взрывное устройство способно породить такой силы взрыв? Кварковое? Мегацикличное? Аннигиляция?

– Даже не собираюсь это выяснять. – Приняв решение, я обернулся к Насте: – Я возьму с собой троих, остальных ты выведешь на поверхность. И не спорь, это приказ!

– Я распоряжусь оставить вам снегоходы у входа. Сразу же двигайтесь к гейту.

Настя прижалась ко мне всем телом, словно не желая отпускать. Я мягко высвободился. Подмигнув ей на прощание, кивком указал Софу, Гепарду и Коту на проем внутрь корабля. Я первым вбежал в него, держа палец на спусковом крючке диатомизатора. В космическом судне было очень жарко и на удивление влажно, как в тропиках. Коридоры все как один напоминали вывернутые наизнанку сизые кишки, а безмолвные механизмы – внутренние органы, какие можно увидеть на плакатах патологоанатомов. Углубившись на несколько сот метров по прямому коридору, мы на удивление быстро вышли к главной рубке, не встретив по дороге ни единой души. Стены в этом месте были обвешаны прозрачными брусками взрывчатки. Если о минировании распорядился Сайрус, то его здесь наверняка не было в момент нападения. Все более или менее важные узлы, ответственные, вероятно, за управление кораблем, оказались демонтированы либо просто варварски выдраны из пазов и вдребезги разбиты. Оно и понятно: нам старались оставить как можно меньше трофеев. Наверняка все самое ценное давно изъяли и вывезли на свои тайные планеты и базы в поясах астероидов Коалиции Мадар.

Мое внимание привлек небольшой квадрат пластика – утерянный кем-то сим-пропуск. Через несколько мгновений я с величайшим изумлением и гневом понял, кому именно он принадлежит. Умение считывать информацию с любых носителей передалось мне еще от Хета, геройски погибшего на Земле во время неравного боя со Зверем на базе «Рассвет». Быстро спрятав пропуск в нагрудный карман скафандра, я подбежал к искореженному устройству, похожему на ретранслятор, что передал мне в мозг сообщение на руинах Тубаны. Только этот был мертвее некуда. Даже прикосновение руки не вызвало никакой особой реакции, кроме легкого электрического покалывания в кончиках пальцев. Судя по остаточному информационному следу, устройство было уничтожено не так давно. Может, час или два назад. Крушивший его адепт хорошо постарался, превратив тонкий и хрупкий механизм в искореженные обломки.

Еще раз бегло осмотрев командную рубку, я был вынужден отдать приказ на возвращение. Что бы ни искали Ждущие, они это заполучили и успели вывезти незадолго до нашей атаки, а может, и раньше. Мы опоздали, но это не значило, что мы потерпели фиаско. Пусть Ждущие радуются своей мнимой победе, игра еще не окончена. Может стать так, что моя находка с лихвой компенсирует всю возможную выгоду от обладания этой древней грудой хлама.

– До полного самоуничтожения осталось три сура! – громыхнули динамики, отдаваясь глухим эхом во всех коридорах. – Всему персоналу покинуть опасную зону как минимум на три льега…

Теперь мы что есть духу бежали к выходу. Страха больше не было. Один азарт и мрачная решимость не умереть раньше срока. Сирены уже не просто выли, а душераздирающе визжали и звенели, словно сами хотели убраться отсюда вместе с нами. По обеим сторонам коридора стали медленно подниматься тяжелые переборки, открывая взору какие-то прозрачные колбы, наполненные бурлящей жижей зеленого цвета. Ветвистые молнии окружали их, свиваясь огненными кольцами. С потолка ударили под давлением потоки газа, замерзавшего на наших скафандрах белым инеем. Мы едва успели покинуть дрожащий корабль, как с потолка пещеры от вибрации корабля стали откалываться здоровенные глыбы льда. Молясь о том, чтобы никого из нас они не пришибли, мы, словно очумелые, бежали к выходу из шахты. Пристегнув карабины к грузовым поясам, активировали подъемник и быстро заскользили вверх. Темнота постепенно становилась серебристой, а потом и ослепительно белой, стоило нам очутиться наверху и отползти по снегу подальше от края шахты. Неподалеку, как и обещала Настя, нам оставили четыре снегохода, на которых мы и добрались до гейта.

Мы как раз успели к нему за минуту до взрыва, когда уже тряслась земля под ногами, а далекий рокот возвещал о последних мгновениях жизни инопланетного титана.

Материализовавшись на корабле, я первым делом добежал до рубки и приказал вывести на экран участок планеты, где под прикрытием плотных спиралевидных облаков скрывалась зона раскопа. Поначалу ничего невозможно было разглядеть сквозь них, а потом облака подсветились изнутри алым сиянием и мгновенно размылись по сторонам от последовавшей за взрывом ударной волны. Слава богам, ледяная пустошь была практически необитаема, иначе миллионных жертв не избежать бы. С ужасом наблюдая за все расширяющимся огненным грибом взрыва, я, прикинув в уме его скорость, пришел к выводу, что жертвы все-таки будут. Северное Гоа находилось в семистах километрах от эпицентра и, по идее, было хорошо защищено высокими горами, но сила подземного взрыва оказалась слишком высока. Двенадцатибальное землетрясение разрушит не только Гоа, но и другие поселения во всем регионе. Теперь масштабы трагедии невозможно будет скрыть.

– Что-то кванторы не слишком спешат узнать, что за кипеш произошел у них под самым боком, – буркнул Ступницкий, не сводя сумрачного взгляда с ужасающего зрелища.

Огненный гриб теперь распадался на отдельные фрагменты, медленно рассеиваясь в ставшей вдруг прозрачной, словно стеклышко, атмосфере. Подобной картины еще никогда не видели глаза человека и, надеюсь, никогда больше не увидят. Даже спустя миллионы лет древняя техника несла смерть любому, кто по неосторожности забывал о ее разрушительной мощи. Нельзя было взрывать этот корабль. Это был не обычный транспорт. Судя по беглому осмотру, он являлся неким вместилищем опасного груза, о чьем содержимом мы теперь никогда не узнаем.

– Северное Гоа сметено! – доложил оператор. – Видны следы разрушений и пожаров. На борт прибыл штандарт-майор Аксенов. Просит срочно с вами встретиться, коммандер.

– Я поговорю с ним в своей каюте, а пока фиксируйте все, что происходит. Если доказательств преступной деятельности Ждущих окажется недостаточно, то я уж и не знаю, какие еще нужны!

В мою каюту буквально влетел Аксенов и сразу протянул мне стопку магнитных файлов. Контрразведчик был бледным, как сама смерть, а его руки слегка дрожали, когда он протягивал полученную конфиденциальную информацию с разведывательных станций PR-43.

– Момент истины, – наигранно бодро сказал я и жадно впился глазами в электронные отчеты. Чем больше я читал, тем безрадостнее становилось на душе. Я догадывался, что результат будет не совсем обычным и в чем-то шокирующим, но такого, честное слово, не мог себе даже вообразить. Все оказалось намного хуже, чем в самых моих мрачных предположениях.

– Это достоверные сведения? Вы хоть понимаете, что они означают? – спросил я.

– О, я прекрасно понимаю, поэтому и пытаюсь довести до вашего сведения, что это дело нам не по зубам! – Василий без разрешения уселся в мое рабочее кресло и налил себе в стакан минеральной воды. – Ошибка исключена! Это же приговор для нас, вы хоть это понимаете? Как можно было быть таким безрассудным и недальновидным?!

– Не нужно паниковать раньше времени, – как можно тверже заявил я, но голос предательски выдал мое волнение. – Вы абсолютно уверены в своих чертовых станциях? Я здорово рискую, полагаясь на технику, к которой у меня нет полного доверия.

– А как вы думаете, коммандер? Я буду только рад ошибке. Не понимаю, зачем я согласился на эту авантюру! Нужно было лететь прямо на Землю, пока была такая возможность.

– Без пены. Попробуем еще раз перепроверить информацию, а уж потом падать в обморок.

Вернувшись с Аксеновым на командный мостик «Атлас-Виктории», я приказал соединить меня со станцией «Квантория». Как ни странно, на мой вызов ответил сам командор Лесерт, чем-то сильно взволнованный. Это было заметно по его нервным ноткам в голосе.

– Коммандер Алешин! Какую гадость вы мне на этот раз приготовили? – наигранно радостно воскликнул он, впившись в мое лицо злым взглядом. – Вы уж не обижайтесь, но у меня масса важных дел, и сейчас будет совсем некстати…

– Понимаю, – как можно небрежнее перебил я. – Я много времени не отниму.

– Если вы по поводу своего расследования, то ничем не могу помочь. Для этого у Федерации есть множество правительственных институтов и силовых структур, вот и обращайтесь по своим инстанциям. У меня действительно нет времени выслушивать пустой треп: если вы еще не в курсе, у нас тут чрезвычайное происшествие – кто-то инициировал взрыв на Кословане…

– Ну что вы, Лесерт, разве я стал бы беспокоить такую большую шишку по пустякам? Все очень и очень серьезно. Настолько серьезно, что это ставит нашу дружбу под сомнение.

Что-то в моем голосе встревожило командора. Он цепко впился в меня взглядом:

– Хорошо. Считайте, что привлекли мое внимание. Что вам надо, Дим?

– Во-первых, для вас я не «Дим», а коммандер вооруженных сил Альянса, только прошу, не надо лишний раз напоминать о том, что Альянса больше не существует. А во-вторых, я всего лишь хотел вернуть вам вашу потерянную вещь, вот и все. Сущие пустяки. А заодно, пользуясь случаем, передать привет вашим ребяткам, что взорвали к чертовой матери корабль на Кословане. Сработано очень грубо. Очень! Наверное, очень спешили. Культ Ждущих ведь укрывается на станции не иначе как под вашим теплым крылышком и при полном попустительстве кванторов? Отличное прикрытие! Мои аплодисменты! И спасибо, что поинтересовались моим здоровьем. Сайрус рядом? Душевно прошу, позовите его к экрану, позвольте перекинуться парой слов с этим долбоящером, прежде чем я отдам приказ поджарить ваш летающий нужник и всех его лицемеров.

Командор с каждым сказанным мною словом багровел и уже собрался ответить в резкой форме, когда знакомая когтистая рука властно отодвинула его в сторону, а на смену пришла зеленокожая физиономия самого ненавистного для меня существа во всей Вселенной – Сайруса Алиота. Беллатрианец на мое удивление находился в великолепном расположении духа.

– Значит, предлагаешь сбросить маски? Поздравляю, Альфадок! Ты всегда отличался от своих соотечественников отменным умом и… отсутствием выдержки. Раскрыл-таки заговор злодеев и решил сразу выложить все тузы на стол? Похвальный, пусть и немного безрассудный поступок, но в этот раз ты ошибся, ведь моя карта старше. Я думал, ты догадаешься раньше. Значит, был слишком высокого мнения о тебе. – Сайрус растянул в ухмылке губы, блеснув острыми зубами. – Рад видеть тебя живым и невредимым. Да, наделал ты шуму с тех пор, как вернулся обратно на службу, примерно как слон в посудной лавке. Дня не проходит, чтобы я не вспоминал тебя и не жалел, что не добил, когда была такая замечательная возможность. Считай, что своей наглой выходкой на Кословане тебе удалось привлечь мое внимание. Только не забывай, дружище, время – нынче неслыханная роскошь, даже для меня. Постарайся быть лаконичней, говори по существу и желательно без дешевых человеческих эмоций. Я полагаю, ты сделал этот вызов, чтобы поплакаться в жилетку и в очередной раз обвинить во всем меня?

– Что именно ты выкрал с корабля, кусок ты дерьма?! – рявкнул я. – Всех кванторов, вне зависимости от того, принадлежат они к Ждущим или нет, предадут суду. Знаешь, что с тобой будет, если кто-нибудь вроде меня намекнет в Крул Каи, где тебя искать? И пусть я в опале, у меня еще никто не отбирал полицейский сертификат, так что ты арестован.

– Ого, как ты заговорил, червяк! Вот оно, Лесерт, тлетворное влияние чрезмерной власти. Я ведь предупреждал, что даже лицензии для него окажется слишком много! – Сайрус наигранно зевнул. – Дай подумать. Ничего мне не будет, так что своей полицейской лицензией можешь подтереться. Знаешь почему? Твоих полномочий и доказательств недостаточно, да и кванторы на голову выше любого полицейского, так уж сложилось. Далее, Великий совет рас по-прежнему считает меня героем и не верит в порочащие меня слухи! Если бы ты знал, сколько дерьма я за ними убрал, скольких губернаторов звездных систем уберег от служебных проверок и судов, ты бы меня понял. Зачем Совету верить отсталым дикарям, возомнившим о себе бог знает что? Ваше нервное чириканье о неком всеобщем глобальном заговоре порядком всех утомило. Можешь прямо сейчас отправляться на Зету Ретикула и выложить там все, что ты видел или считаешь, что видел, а потом наблюдай, как медленно загибается твоя карьера. Для начала твои толстожопые начальники на Земле отзовут тебя назад и публично «изнасилуют» на глазах всего генерального штаба Альянса. Прошу прощения. Федерации. Все время забываю, что вы теперь полноправные члены Союза, но это сути не меняет. Кого теперь только не интегрируют в цивилизованное сообщество. Ну да ладно, обо всем по порядку. Признаюсь, твоя внезапная атака застала многих врасплох, в том числе и меня, но не радуйся раньше времени. Как ты думаешь, на кого возложат вину за взрыв? Думаешь, на меня? Ни в коем разе! На тебя! – Сайрус довольно осклабился, наблюдая за произведенным эффектом. – Да, это ты и твои люди по неосторожности запустили механизм самоуничтожения и вызвали катастрофу неслыханных масштабов. По предварительному анализу, «по твоей вине» погибло или пострадало от шести до десяти тысяч разумных существ, находящихся под протекторатом беллатрианцев. Нехорошо поступил ты с ними, родное сердце. Некрасиво. Гоняясь за мной по всей Вселенной, ты забыл о безопасности окружающих. Какое преступное легкомыслие. Только вообрази картину – тысячи трупов… Маленькие сироты, потерявшие своих родителей… И кровь. Всюду пир смерти и разрушения. Сюрреалистическая картина, заслуживающая того, чтобы ее увековечили в картинах!

– Двуличный и скользкий ублюдок, я не собираюсь жаловаться галактам или кому бы то ни было еще. Я собираюсь лично тебя прикончить без суда и следствия! – яростно процедил я.

– Кишка у тебя тонка! Просто смирись с тем, что ты жалкий неудачник!