Порождения Тьмы

Под хихиканье друзей смущенный курсант досадливо закусил губу, сообразив, что стал предметом насмешек. До конца лекции он не проронил больше ни слова.

– Дисциплина и выдержка. Вот крепкий фундамент любой современной армии. Так учил меня отец. – Краснов продемонстрировал всем свою ладонь, на которой виднелись шрамы. – Бывало раньше: сидим с братом за столом и держим ладони над горящей свечой. Кто первым убирал руку – получал затрещину. Мой отец мог бы называться образцовым служакой, если б не старая травма головы, полученная в одной драке. Но вот что интересно, я бывал в разных переделках и вспоминал его советы с благодарностью, так как они много раз спасали мне жизнь. Один из них – в бою не надо вилять и что-то выдумывать, а просто атаковать! А второй: если собрался забить гвоздь – не умничай, а просто бери молоток и забивай.

Майор с усмешкой оглядел притихших людей прищуренным взглядом, чтобы убедиться, что его метафоры дошли даже до самых глупых.

– Что же, если других вопросов нет, поговорим о полях произвольной пространственной конфигурации и напряженности микрогравитационной природы. Напряженность таких полей измеряется в «классе поля» – показателе степени десятичного множителя перед коэффициентом ускорения свободного падения на поверхности Земли (g) – и может в теории достигать сингулярного значения, как у черных дыр. Таким образом, поле первого класса, используемое на космических кораблях для имитации искусственного тяготения, соответствует силе тяжести на поверхности Земли. Поля более высоких классов используются в защитных и военных целях. Например, наш корабль использует класс «Вихрь». Высокоэнергетические электромагнитные поля постоянного кручения отражают вражеские выстрелы, как если бы цель находилась внутри вращающейся центрифуги. Ничего лучше нет даже у галактов, так что вам есть чем гордиться…

Всюду, где я бывал, мне нигде не попался ни один человек, который болтался бы без дела. Если у солдата выдавалась свободная минута, он посвящал ее изучению технических новинок, изучал разные образцы оружия или прослушивал лекции по физике, химии, математике, или проводил время на боевых тренажерах. Безучастный голос искусственного интеллекта заинтересовал сегодняшней темой даже меня, и я на пару минут задержался, чтобы послушать.

– Гравитация – это сила, которая управляет Вселенной. Она играет ключевую роль в движении звезд и галактик, определяя их прошлое, настоящее и будущее. Гравитация всегда притягивает и никогда не отталкивает, действуя на все видимые и невидимые объекты. Хотя законы гравитации были открыты относительно недавно и сформулированы математически, она остается загадкой.

Исаак Ньютон открыл закон всемирного тяготения, который описывает гравитацию как силу притяжения между всеми физическими телами. Эта сила зависит от массы объектов и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними. Закон Ньютона помогает объяснить движение небесных тел и эволюцию звезд.

Однако причина, по которой массы притягиваются друг к другу, особенно на квантовом уровне, требует более глубокого анализа. Трудно понять, как планеты и звезды, находящиеся на огромных расстояниях друг от друга, «чувствуют» гравитационное притяжение.

Процесс, при котором силы тяготения увеличиваются и объект сжимается, называется гравитационным коллапсом. Например, если бы внутреннее давление Солнца не противостояло гравитации, оно сжалось бы в точку всего за полчаса.

Чтобы преодолеть гравитацию и отправиться в космос, нужно развить вторую космическую скорость, или скорость убегания. Если объект сжимается под действием гравитации, его скорость убегания увеличивается. Когда объект сжимается до критического радиуса, скорость убегания может достичь скорости света, и объект исчезает из видимой Вселенной для внешнего наблюдателя. Это явление называется черной дырой.

До сих пор неизвестно, что представляют собой черные дыры. Одни физики считают, что это объекты с огромной плотностью, другие – что это сжатая масса или нейтронная жидкость. Физики с Беллатри утверждают, что квазары – это разрывы пространства, ведущие в другую Вселенную.

* * *

Я вернулся обратно в свое тело, ощущая опустошение и упадок сил. Увиденное несколько успокоило меня. Все люди на корабле находились на своих местах и ответственно выполняли возложенную на них работу. Хорошо поставленный коллектив как минимум на пятьдесят процентов становился залогом любой победы. Плохо же выстроенный коллектив, без дисциплины и порядка, неизменно подрывал основу любого начинания.

Через несколько минут наступил тревожный сон, который прервался, когда меня разбудила сирена тревоги. С проклятиями поднявшись с кровати, я нехотя отправился на брифинг, ощущая опустошение и усталость – путешествие за пределы тела отнимало уйму сил. Зато обучение у кванторов не прошло для меня бесследно, и я собирался воспользоваться этим в будущем.

* * *

К моменту высадки все участники будущей операции были полностью экипированы и вооружены самым современным оружием, какое только нашлось в арсеналах корабля. Во взоре каждого из бойцов угадывались суровая решительность и нетерпение. В сердцах горело неудержимое желание поскорее встретиться лицом к лицу с ненавистным противником.

Десантирование с орбиты прошло на удивление гладко. Не успели гравиплатформы выпустить из своего чрева людей и технику, как тут же стартовали в затянутое низкими облаками небо. Еще двенадцать отрядов были высажены в четырех ключевых позициях позади и впереди нас. Таким образом мы решили подстраховаться от возможной западни.

– Спецназ на позиции. Ждем приказа, – доложил по рации майор Краснов.

– Штурмовые группы три и четыре готовы к атаке, – эхом отозвалась лейтенант Орлова, которую я в последний момент решил все же взять с собой, чтобы избежать ее обид.

– Поддержка наземных групп будет осуществляться в полном объеме. – Ступницкий, ставший после моего назначения на его прежнюю должность первым помощником на «Атласе-Виктории», не скрывал в своем голосе раздражения. Понижение в должности было ему не по душе, но пока что его работа не вызывала у меня нареканий. Если он и был недоволен сложившимся положением дел, то при мне еще ни разу не роптал и не жаловался.

– Начинаем через пять минут, – сказал я в эфир. – Подождем, пока все окажутся на позициях.

Затаившиеся в снегу рядом со мной пятеро уже знакомых по Хидесу десантников встрепенулись и быстро проверили свои наручные часы. Сержант Беляев – позывной Гепард – отвечал за связь. Мастер-сержант Печников или просто Дымок – за разведку. Сержант Ермолаев, он же Соф – за работоспособность оружия, как и младший сержант Лешик, позывной Леший. Командир взвода сержант Редько – позывной Кот – отвечал за прикрытие во время отхода. Они добровольно вызвались вместе со мной, когда я стал отбирать себе помощников для выполнения сверхсекретной миссии на южном полюсе Хлории. Когда я напомнил им про эпизод во время захвата Колониального центра даяков, когда крепко побил некоторых из них, они хором ответили, что все это пошло им только на пользу и обид на меня никто не держит. Ну, в таком случае получите – распишитесь. Дело обещало стать жарким.

Снежный буран надежнее любой маскировки скрывал нас от глаз неприятеля. Чтобы раньше времени не спугнуть работающих на раскопе галактов, мои люди скрытно приземлились в пяти километрах от первой линии обороны. В рекордное время все подтянулись как можно ближе к месту, где под вековечными льдами дремал долгим сном транспортный корабль даэдре. Сейчас все подразделения ждали моего приказ на штурм. Но я не спешил его отдавать. Одно дело сражаться с неискушенным в военных делах сбродом из внешних миров и совсем другое – застать врасплох хитрого и опытного противника.

Оглянувшись назад, я с удовлетворением осмотрел результат труда моей группы – трансфертные врата для мгновенного возвращения на корабль. Защищенные от снегопада силовым куполом, они были деактивированы, но в любой момент могли быть включены. Правда, в этом случае ни о какой скрытности не могло быть и речи. Они начнут излучать такие электровихри, что их легко можно засечь с противоположной стороны планеты. Не стоит раньше времени светить наш основной путь отступления.

– Три минуты, – быстро сказал я, снимая оружие с предохранителя. Я выбрал для себя короткоствольный плазменный автомат «Палач», стреляющий пустотелыми пулями с плазменной начинкой. Такой тип боеприпасов был хорош как против кинетических щитов, так и против бронированных противников, защищенных экзоскафандрами с усиленным внутренним каркасом.

– Впереди трое. Беллатрианцы, – сказал Дымок после непродолжительного визуального наблюдения. – Все вооружены кармарасщепителями. Сразу за ними еще двое. Я, Кот и Гепард разберемся с ними. Жаль, мы не знаем, что творится в раскопе. Не хотелось бы нарваться на засаду.

– Пусть об этом болит голова у Краснова и его трактористов, – ответил я. – Наша задача – подобраться как можно ближе и найти уязвимое место в обороне.

– Мы никогда прежде не сталкивались в бою с беллатрианцами, – внезапно заколебался Дымок. – Они же вроде как наши союзники. Не вышло бы беды из этой затеи…

– Эй, неважно, какой расы фанатики Ждущих. Они наши враги! – вмешался Гепард.

Прильнув глазами к электронным окулярам мощных дальнобойных винтовок М44, Дымок, Кот и Гепард синхронно нажали на спусковые крючки, когда время ожидания закончилось и все группы слаженно стали наступать. Окруженные силовыми сферами бронебойные пули, выпущенные короткими очередями по три, за полсекунды разрядили кинетические щиты охранников и буквально разодрали их тела на части. Мы поспешили проникнуть на тщательно охраняемую территорию до того, как убитых стражей хватятся, и поднимется тревога. Чтобы не тратить время на бег по глубокому снегу, мы воспользовались снегоходами, и сейчас неслись по снежной равнине, каждый к своей цели, с хорошей скоростью. Проезжая мимо трупов охранников, мы на всякий случай убедились, что они мертвы, и поехали дальше, опасно маневрируя меж торчащих из сугробов ледяных глыб. Соф и Леший ехали, пригнувшись к самому рулю, чуть позади меня и поэтому не заметили, как прямо передо мной из-за скалы вышли еще двое охранников и с удивлением уставились на нас. Спрыгнув на ходу со снегохода, я сбил их с ног, повалив в глубокий снег. Выхватив из ножен вибролезвие, нанес молниеносный удар. Я снес полголовы ближайшему беллатрианцу, а у второго оказалась включенной защитная сфера, отразившая дымчатый клинок, словно тот ударился о металл. Охранник успел выстрелить в упор лишь раз, прежде чем подоспевшие десантники расстреляли его очередями из автоматов, в которых использовались специальные боеприпасы для разряжения щитов. Где-то впереди, за белесой завесой снежной бури, ударили глухие пулеметные очереди наших вездеходов. Раздался короткий вибрирующий вопль, потонувший в вое ветра, и несколько глухих хлопков взрывов. Атака других групп несколько отвлекла врагов от нас. Спецназ Краснова по плану оттягивал на себя значительные силы и тем самым открывал нам прямую дорогу к раскопу, в то время как штурмовые группы Насти развивали успех на бронированных вездеходах, отрезая врага от подкреплений. Как только впереди взметнулись языки пламени, а мощная ударная волна чуть не сбила с ног, я понял, что в дело вступил корабль, подстраховывавший нас с орбиты. Куполообразные здания адептов, выстроенные неподалеку вокруг раскопа, словно мощным порывом ветра сдуло. Мечущиеся на фоне огня фигуры падали одна за другой, сраженные невидимой смертью, летящей со всех сторон. Электронная система распознавания «свой-чужой» хорошо оправдала себя, а иначе мы бы друг друга давно перестреляли.

Разминувшись с лязгающим гусеницами вездеходом, короткими очередями из автомата я расчистил себе и своим товарищам путь прямо к силовой решетке последней линии обороны. Взорвав ворота пластиковой взрывчаткой направленного действия, быстро подъехали к распределительному щиту у края бездонной шахты. Там уже суетились закрытые в полярный камуфляж немногословные спецназовцы Краснова, успевшие в последний миг уничтожить охранников до того, как те закрыли тяжелые створки шахты. Щелкая карабинами альпинистского снаряжения, бойцы поспешно скидывали в вертикальный зев черного тоннеля бухты тонкой веревки из углеродного волокна. Закрепив страховочные ремни на мощных опорах промышленного лазерного бура, рейнджеры без страха и сомнений прыгали в шахту, скользя вдоль тросов по наклонной стене из сплошного гладкого льда.

– Мы окружили всю территорию, но некоторое количество ухитрилось сбежать, – виновато сказала подбежавшая ко мне Настя. – Мои головорезы будут сдерживать атаки сколько надо. Жаль, конечно, что некоторые улизнули, воспользовавшись снежным бураном…

– Это даже хорошо, что сбежали. Мы спугнули крыс, а дальше дело за Аксеновым. Обследование корабля – наша второстепенная задача. Если натиск будет слишком силен, приказываю отступить к контрольной точке. Воспользуйтесь трансфертным гейтом для возвращения на корабль.

– А как же ты? – удивилась Настя. – Я тебя одного тут не брошу.

– Бога ради, девочка! Хоть раз доверься мне!

– С замаскированных стартовых площадок взлетают випперы! – доложил с корабля старпом.

– Отлично! Наживка проглочена. Ступницкий, пусть они летят, куда летели. Не сбивать!

– Понял, – нехотя отозвался первый помощник. – Когда ожидать вашего возвращения?

– Приблизительно через час. – Чуть подумав, я спросил: – Люди Аксенова все на борту?

– Двести человек персонала, кроме тех, кто обслуживает станции слежения. Сам штандарт-майор на острове. С ним пятеро наших людей. У них запасной шаттл на случай отхода.

– Отлично. Как закончат, вытаскивайте их оттуда, и на корабль.

Приняв из рук Софа страховочный карабин, поспешно прикрепил к своему поясу. Подойдя к краю черной шахты, быстро перекрестился, после чего обреченно спрыгнул вниз. Скользя спиной по ледяной наклонной стене, я на миг посмотрел вверх, с дрожью в сердце заметив, как светлый круг над головой стремительно уменьшается в размерах. Следом за мной, не отставая, безмолвно съезжали остальные бойцы штурмового отряда. Рассеянный свет фонарей, закрепленных у нас на плечах и шлемах, иногда выхватывал пасти и когтистые лапы кошмарных созданий, вмерзших глубоко в лед. Когда-то южный полюс был экватором, пока планета не сменила полюса и он не замерз, покрывшись ледяной коркой в рекордное время.

На дне шахты нас с нетерпением дожидались бойцы Краснова.

– Мы захватили главный коридор и несколько отсеков с электронным оборудованием, – стал докладывать старшина. – Дальше по коридору располагаются жилые секторы, но там никого нет. В наскоро оборудованных полевых лабораториях отсутствуют образцы того, что там изучалось. Информационный центр наш, но сильно поврежден. Специалисты восстанавливают обрывки информации из того, что еще недавно было работающим мультиканом метасферы.

– Это еще что за дьявольщина? Хранилище информации?

– Нет. Одна из миллиона частей инфосферы, что управляет сообществом Крул Каи. Она обеспечивает возможность обмена информацией в реальном времени с любой удаленной планетой или точкой в пространстве, но в пределах звездной системы. При этом обладает своеобразной автономией и сознанием. Ее функционирование обеспечивалось шестью квадриллионами на квадратный миллиметр искусственных интеллектов класса «Нуль-Т», объединяющими в единой структуре информационные ресурсы полутора сотен планетарных банков данных. Это просто фантастическая мощность для вычислительного устройства…

– А нельзя ли на человеческом языке объяснить? – нахмурился я.

– Этот суперкомпьютер – часть правительства галактов. Наверное, Сайрус с помощью его мощного аппаратного ресурса пытался декодировать информацию с корабля.

– Каковы потери? Среди наших убитые и раненые есть? – перебил я.

– Среди нас – нет. Бой был скоротечным. В основном здесь были аркурианцы. Они не оказали серьезного сопротивления. Еще несколько галактов неопределенной расы, открывших по нам стрельбу из тяжелого оружия. Мы были вынуждены подавить их в первую очередь. Наше появление стало для всех полной неожиданностью.