Раскаты Грома

Менее часа назад группа покинула свой ночлег и выдвинулась всем составом в сторону области, где, судя по карте, размещался штаб. Никаких следов присутствия мутантов вблизи стоянки обнаружено не было, кроме красного пятна на асфальте. А ведь это был хороший признак: «лёгкий корм» начал заканчиваться и выводку «восьмидесятки» теперь приходилось прилагать большие усилия для его добычи. Альтернативой становился перекус хребтом лабораторного собрата. Видимо, ночью на плацу произошло что-то близкое ко второму варианту. А это означает, что популяции кровожадных монстров будут со временем неизбежно сокращаться. Такая приятная мысль в сознании Вадима осложнялась лишь этим самым неизвестным временем. Для заметной убыли пробирочного поголовья нужна неделя-две. А ещё некоторые мутанты имеют врождённую стойкость к проявлениям каннибализма – своих есть не будут ни при каких обстоятельствах. Также нередок был среди тварей и нестандартный обмен веществ, а ещё способность впадать в спячку в случае, если рядом отсутствует двуногий противник из приматов. Всё именно так, если, конечно, верить старым отчётам.

Удаляясь от разгромленной казармы на запад, бойцы проходили по небольшим полянкам, разделённым друг от друга узкими зарослями кустарника и тонких молодых деревьев. В спину светило восходящее солнце, штаны сбивали утреннюю росу, висевшую прозрачными капельками на стеблях луговых трав. Свежий утренний воздух и приятный пейзаж вокруг пленили и заставляли на мгновение забыть о том, в каком месте сейчас проходила эта прогулка. Вдруг Рысь хлопнул по плечу командира:

– Слева, 300 метров!

Отряд остановился. Гора пытался разглядеть коричневую кучу вдали, напоминавшую небольшой стог сена. Вадим достал бинокль и через него стал осматривать указанное направление.

– Что там? – негромко спросила у Горы стоявшая рядом Настя.

– Не уверен, но кажется это…

– «Слон»! – командир быстро убрал бинокль в первый попавшийся карман разгрузки и схватился за винтовку. – Сейчас возьмём правее и аккуратно в лес уходим! Тихо, но шустро! Пошли!

Старый повёл группу в сторону зелёного массива. Не успел отряд подойти к лесу, как справа послышался громкий мерзкий писк.

Люди спешно начали искать глазами источник звука.

– «Трупник»! – почти одновременно произнесли Палач и Старый.

Паря над верхушками крайних деревьев опушки за людьми с воздуха наблюдало существо мерзкого вида. Его короткие перья болотного цвета покрывали всё вытянутое тело. Почти лысая голова с крючкообразным клювом выделялась двумя парами красных глаз, расположенных по обе стороны. Тонкие лапы с острыми кривыми когтями на концах были лишь немного подобраны и прижаты к туловищу у короткого хвоста. Сами крылья выглядели ужасно: чахлое оперение плохо скрывало кожу, отчего существо походило больше на летающего хищника из эпохи динозавров.

«Пииииииииииии», – по барабанным перепонкам ударила волна противного крика летающего монстра.

«Арррррррррррг!» – а вот это уже был пробирающий до костей рык крупного мутанта, заметившего людей на своей территории.

– Группа, рассредоточиться! В лес!

Бойцы бросились наутёк в сторону деревьев. Гора не думал, что может бегать так быстро. Пулемёт, бронежилет, боезапас казались теперь такими лёгкими.

«Только бы не навернуться, мать твою!» – вертелось в голове здоровяка. Сзади нарастал топот огромной твари. До первых деревьев оставалось уже немного.

***

Жёлтые лучи встающего солнца прорезали кроны деревьев. Смертоносный гигант так и не появился. Земля больше не ходила ходуном, воздух не сотрясался от ужасающего хрипящего рёва. Вместо него уши «раскатовца» улавливали только негромкое поскрипывание высоких тонких сосен вокруг: ветер напоминал о себе короткими порывами, где-то вдалеке дятел стучал клювом о ствол сухого дерева. «Трупник» тоже себя никак не проявлял. «Оторвался», – Гора начал медленно, аккуратно отползать подальше от края поля, стараясь не задевать молодые метровые ели, в которых он всё это время скрывался. Локти и пятки срывали с почвы бурый слой опавших иголок. Боец посматривал то назад на луг, то вперёд – в лес, то на небо: «Неужели эта «курица» про меня действительно забыла?» Перебравшись метра на четыре вглубь зарослей, Толя?Гора уловил треск хвороста. Динамик заговорил тихим голосом:

– Гора, это Рысь, иду с юга – не пристрели.

«Наконец-то», – только и успел подумать здоровяк, прежде чем увидел знакомую коротко стриженую русую голову друга, пробирающегося к нему перебежками от укрытия к укрытию.

Затем они оба ушли в чащу – тёмно-зелёное дремучее царство. Сухая земля была покрыта травой, пробившейся сквозь гниющий слой из частичек отставшей коры, листьев и мелких веток. Рысь вслушивался в окружающий их лабиринт из могучих крон и кустарника. Он чувствовал себя неуютно – он был незваным гостем в диком царстве ложбинок и холмов, ягодных ковров и моховых одеял. Хорошо, что обитатели этого царства находятся сейчас где-то в другом месте. Толя же, напротив, был спокоен. С верхушек деревьев доносились робкие голоса птиц. Гора шёл за товарищем, постоянно оборачиваясь, следя за тылом, скорее, по привычке. Жара летнего дня была ещё впереди. Сейчас же в лесу была утренняя свежесть. Щеками ощущалась бодрящая влага минувшей ночи. Лес просыпался, следуя своим повадкам, не замечая людей. Сверкающие на солнце нити паутины держали своего многоногого творца, укутывающего очередной припас из гнуса в свой самодельный «шёлк». Бедро в камуфляжных штанах лишь вскользь задело одну из двух веток, облюбованных восьмиглазым «упырём» для своей ловушки. Вереница крупных лесных муравьёв не заметила затмения солнца: чёрный свод из резиновых протекторов берца создал над ними тень, а затем разрушил привычную тропку, внеся хаос в жизнь трудолюбивых насекомых. Сидящая на верхушке разросшейся ольхи кукушка посмотрела на двух людей, идущих через её территорию, а затем, как ни в чём не бывало, спорхнула с ветки, продолжая поиск своего завтрака.

– Да ядрён компот! Куда мы зашли? – Гора прихлопнул очередную рыжую «лосиную вошь» на затылке.

– Мляха! Кого здесь эти суки мелкие обычно сосут-то? Я думал, что тут ничего крупнее белки не водится! – Рысь не отставал от товарища в истреблении летающих надоедливых насекомых на своём теле.

– Да ваще жопа! Может ход прибавим? Это просто звездец!

«Раскатовцы» перешли на лёгкий бег. Оглядываясь по сторонам, уворачиваясь от растопыренных веток, перепрыгивая через ямы и стволы сваленных деревьев, они оторвались от преследующей лесной «мошкары», выбежав на небольшую полянку. Охлопав раздражённую «мухами» кожу на руках и шее, здоровяк с наслаждением начал чесать лоб и уши. Наконец, он обратил внимание на место, в которое пришёл.

Бойцы стояли на краю заросшего травой «заснувшего» глубокого оврага, который когда-то, очень давно был создан водами мелкой речушки. Дно оврага было ниже окружающего уровня примерно на два человеческих роста. Сейчас рваные откосы скреплялись корнями деревьев и слоем дёрна, образуя плавный переход от кромок к низу. Старые сосны, растущие по периметру углубления, закрывали от солнца лишь края оврага. В освещённом центре стояла серая глыба высотой с человека.

– Что за? – пробубнил под нос Гора, рассматривая камень.

Поверхность камня была гладкой, окатанной. Лишайник покрывал его почти весь, снизу доверху, кроме небольшой очищенной области на высоте грудной клетки. Спецназовцы подошли ближе.

– Дембеля развлекались, – Рысь царапнул белую, отстающую краску, которой была сделана надпись на глыбе: «Служи, как я служил. Заживу, как ты не жил».

– А это наскальная живопись что ли?

– Где? – не понял Рысь.

– Да вот, – Гора тыкал указательным пальцем в царапины на камне, рядом с буквами.

– Точно!

Рядом с фразой-посланием скрывались тонкие линии,  которые кто-то высек на горной породе. Они изображали четырёхлапое животное, поражённое стрелой. Рисунок был выполнен грубо каким-то подручным инструментом – вокруг него осталось много сколов и выбоин, обросших слоем лишайника. Рысь поправил бронежилет и направился к противоположному краю оврага:

– Да хрен с ним! Нужно двигаться, мы задержались.

– Согласен, – кивнул великан и пошёл вслед за однополчанином.

Следующая пара сотен метров зарослей ничем не выделялась на фоне преодолённого расстояния. Только сам гнус стал меньше и привычнее. Комариная орда витала повсюду. Руками постоянно приходилось отводить ветки, расчищая путь, да хлопать назойливых мелких кровососов, то и дело садившихся на лицо, шею и виски мужчин. Наконец чаща закончилась и, выйдя к крайним высоким соснам, «раскатовцы» очутились на берегу небольшой реки. Чёрная лесная вода бежала узким руслом, которое можно было бы переплыть минут за пять. А вот подъём на той стороне выглядел сложнее: оба берега располагались на четыре метра выше поверхности воды и спускались к ней обнажённым глинистым слоем. В некоторых местах склон был отвесным, река планомерно обтачивала камни, выглядывающие из толщи суглинка. Мужчины выбрались из леса аккурат к повороту русла – вода здесь вымыла землю, вызвав обвал грунта несколько лет назад. Ниже по течению, слева был виден следующий поворот. По обе стороны реки рос лес.

– Пристань должна быть дальше, – заключил Артём.

– Да, я помню это виляние линий на карте, там потом ещё проплешина на другом берегу должна быть, – отозвался басом Гора.

– Ага, как в плане, по которому мы уже на базе должны были быть.

– Хм, – улыбнулся «великан».

Бойцы зашагали по кромке чащи вдоль воды. Маршрут был так прост, что его и не требовалось оговаривать: двигаться вперёд – вниз по течению, пока они не найдут место сбора отряда. Об этом утром перед выходом упоминал Вадим. Интуиция не подвела командира, как и всегда. Он посчитал, что нужно довести до личного состава все варианты развития событий.

Менее чем через полчаса бойцы дошли до поворота реки и увидели вдали пристань. Это была железобетонная площадка на берегу. Уровень воды был ниже её примерно на полметра. У края виднелись два вмурованых столбика-битенга для пришвартовывания небольшого речного судна. Пристань примыкала к опоре моста через реку. Мост здесь построили в виде арки, широкие опоры которой уходили в насыпи. Ширина конструкции позволяла разъехаться двум автомобилям, а высота туннеля, образованного аркой не препятствовала проходу под ним лодок или малых катеров.

Подойдя к переправе, Гора увидел пристань и по другую сторону моста. Расположение этих двух площадок позволяло бы встать под разгрузку сразу двум речным суднам, не изменяя направления движения по реке. К мосту из чащи подходила хорошо уплотнённая, ровная грунтовая дорога. Её покрытие было из слоя утрамбованного в песок гранитного щебня.

– Не станем переходить, встретим наших на этой стороне, – сказал здоровяку Рысь. Бойцы заняли позиции по обе стороны от насыпи, укрывшись за ближайшими деревьями.

Гора сидел около молодой сосны, прильнув плечом к её бугристой коре. Приятный ветер слегка раскачивал зелёные макушки и сдувал комаров – кусать стали заметно реже. «Эх, если только не задание», – здоровяк мечтал о том, как сейчас с удовольствием бы подремал часок под теплым летним солнцем. Руки и шея зудели вовсю от укусов. Вода еле слышно накатывала на глинистый берег за спиной солдата. Мысли о купании в прохладной реке стали сладкими грёзами.

«Кааар», – с одной из ближайших елей спорхнула ворона и полетела вдоль моста на противоположную сторону. В наушнике возникло приглушенное недолгое шипение, затем снова наступила тишина. Гора положил указательный палец на спусковой крючок пулемёта.

«Уи?Уи», – продираясь через лабиринт веток, к воде вылетела небольшая лесная птица. Здоровяк Толя стал внимательнее прислушиваться к звукам вокруг. Где-то в глубине зарослей, метрах в ста впереди хрустнула ветка. На связь вышел Рысь:

– Готовься, что-то к нам идёт.

Толя припал к земле, выставив дуло на сошки в сторону шума, доносившегося из глубины зарослей справа от дороги. Кто-то неповоротливый снова наступил на хворост – звук ломающихся сучьев был слышен отчётливо. И еще, и ещё.