Вниз по улице Теней

– Подарочек жнеца? – мерзко захихикал Арсений. – О, Забытый отобрал твою побрякушку. Это же нечестно, малышка, если остальные мучаются, а кому-то Смерть дарит спасение. Он вообще не пускает ее в свою вотчину. Мы останемся с нашим хозяином, с нашим богом. Ты и я. Вечные тени у его престола, верные слуги единственного настоящего владыки. Он дарует мне власть и славу. Жаль, что ты не захотела стать прихожанкой Черной мельницы. Глядишь, заработала бы себе какую-нибудь поблажку.

Анна кинулась прочь, к выходу. Тени зловеще шептались за ее спиной, и в них не осталось ни капли прежнего дружелюбия.

– Ты соврал, – горестно воскликнула Анна. – Ты меня обманул!

– О, но ведь сон был сладок, не так ли? Наш милый продавец кошмаров предложил тебе для начала что-то миленькое, – крикнул ей вслед Арсений, – но пришло время платить! Дай ему сполна испить твоего горя.

Анна хлопнула дверью, вырываясь из пыльной черной мельницы. Однако н улице пахло еще хуже. Здесь царил аромат роз, жасмина, чего-то невообразимо сладкого, карамельного, с тонкими нотками гниения. Анна вспомнила, как оказалась здесь, что с ней произошло на Цветочной улице.

Ее голова кружилась. Сбитая с толку ведьма проковыляла до проезжей части и плюхнулась прямо на асфальт. Ее память пестрела обрывками сна. Анна взвыла от кошмарного осознания: древний ее обманул! Ничего не произошло. Ярослав не ее истинный, он не ищет ее, они так и не поцеловались. Забытый не крестная фея, способная подарить ей утерянную жизнь.

Оглушенная осознанием, Анна беспомощно посмотрела по сторонам. Тени наблюдали за ней. Анна научилась чувствовать их настроение уже давно. Она знала, что тени посмеиваются над ней, злорадствуют. Глупая девчонка решила, что все так просто. А как же! Ей удалось уговорить бога за пару дней. Все добрые и хорошие, милые и пушистые.

Анна горько зарыдала. Ее душила злость, недоверие, печаль. В один миг Анна потеряла очень много, слишком много. У нее отняли разом все мечты, все надежды. Выхода не было. Она не справилась.

– Зачем ты это сделал? – всхлипнула она, сворачиваясь беспомощным комочком прямо на дороге.

Забытый молчал, с интересом наблюдая за глупым призраком. Тени шевельнулись, пихнув Анну в бок, заставляя поднять взгляд. Она устало подняла голову. В конце улицы, рядом с черной мельницей, стоял небольшой двухэтажный домик для смотрительницы кладбища. Забытый словно улыбался ей. Он построил для нее дом на улице Теней, чтобы она могла провести в нем вечность, пока окончательно не раствориться в темноте.

Анна, покачиваясь, добрела до калитки. В голове у нее шумело, в груди рвалось отчаяние. На Анну навалилась усталость за все дни, что ей пришлось пережить по ту сторону реальности. Она почувствовала, что вот-вот сдастся. Первый раз ей захотелось опустить руки, когда Забытый чуть не исчез. Сейчас Анна мечтала, чтобы он пропал, оставил ее в покое.

– Зачем ты это сделал? – прошептала Анна. – Я думала, мы друзья. Я думала, что Ярослав меня любит. Я думала, что жива.

Ее прозрачные веки горели огнем. Анна хотела плакать, но не чувствовала влаги на своем лице. Силы покинули ее. Она села на порог и сгорбилась. Забытый построил для нее этот дом. Он не ушел с ней в реальность. Древний похитил еще одну душу, которая ему поверила.

– Ненавижу тебя, – выдохнула Анна. – Ненавижу. Зачем ты дал мне надежду?

Тени насмешливо перешептывались за ее спиной, их пальцы с острыми когтями подбирались к ботинкам девушки, прячась в пожухлой траве. Забытый бесстрастно наблюдал, как ломается еще одна его жертва.

Он погрузил ее в кошмар, полный отчаяния, от которого невозможно проснуться.

Глава 25. Песочный человек

Вокруг Анны сгущались тени. Мрак обступал ее со всех сторон, угрожающе надвигаясь единым фронтом на худенькую полупрозрачную фигурку, сидящую на пороге. Забытый молча наблюдал, не вмешиваясь. Он был холодным и пустым, давно растерявшим всякое сочувствие. Древний бог, не заботящийся о своих последователях. Темнота черной кляксой растекалась по земле, мазутными пятнами пачкала дома.

Анна устало уткнулась лбом в колени. Ей хотелось заснуть раз и навсегда, чтобы даже не почувствовать, как тени заползают ей под веки, утягивают ее в пустоту.

– Анна?

Она подняла голову и невидящим взглядом уставилась в пустоту. Говорящий показался ей незнакомцем, но что-то в его голосе притягивало внимание. Анна снова сникла.

– Вставай! – требовательно произнес голос.

Стальные нотки нисколько не обеспокоили ведьму. Она обессиленно прикрыла полупрозрачные веки, все глубже погружаясь в черноту теней.

– Соберись, глупая девчонка, – фыркнули ей в ухо. – Не время раскисать!

Анна улыбнулась. Он был смешным, этот незнакомец. Кому, если не ей, отчаиваться? Она придумала историю со счастливым концом, но у нее все отобрали. Что осталось? Только тени, призраки возможного счастья.

– Всегда успеешь пострадать, – сменил тактику голос. – А помощь я предлагаю только сейчас.

– Какую? – нахмурилась Анна.

– Я мог бы помочь тебе выбраться отсюда.

– Опять? – зло расхохоталась Анна. – Я уже выходила. О, Забытый подарил мне счастье! Чтобы тут же забрать. Я больше не поведусь на ваши уловки.

– Что ты! – возмутился голос. – Как можно сравнивать меня с древним? Эти проходимцы нам не друзья. Глупые идолы только статистику мне портят. Не бойся, глупышка, я добропорядочный демон. Я не стану тебя обманывать.

Анна удивленно подняла взгляд на стоящее перед ней существо. Незнакомец был… необычным. Его одежда казалось сотканной из солнечных лучей, такая же сияющая и золотистая. Под аккуратным пиджачком красовалась рубашка на пару тонов светлее. Он был бос, и ноги запачкались в тени. Но внимание Анны привлекло не это. Когда незнакомец повернулся, блеск пропал с части его костюма. Без света ткань стала самой обычной и черной.

– Кто ты? – спросила Анна.

– Друг, – улыбнулся незнакомец, протягивая ей руку. – Пойдем, я выведу себя отсюда.

Анне нечего было терять. Однако она не собиралась идти на поводу у кого бы то ни было, ей хватило и одного раза. Осознание реальности было болезненным. Когда Арсений сказал, что Забытый всего лишь показал Анне иллюзию, ее сердце разбилось. Она не могла допустить, чтобы ее чувства снова ранили.

– Кто ты? – твёрдо повторила вопрос Анна, ткнув в незнакомца пальцем.

Он ухмыльнулся. Его черты размылись, и только золотой костюм, без света обращающийся в черноту, остался прежним.

– Меня называют многими именами, – задумчиво произнесла фигура. – Люди сочиняют про меня сказки. Я – песочный человек. Но твой дружок попытался сравнить меня с продавцом кошмаров.

– И он прав? – спокойно спросила Анна.

– Да. Я действительно превращаю сны в мечты или кошмары. Людям, знаешь ли, полезно иногда встряхнуться.

– Так ты подарил мне мечту. А теперь хочешь погрузить в кошмар?

– О, милая, это не так работает, – ухмыльнулся песочный человек. – Я мог бы подарить тебе сладкие сны, если хочешь.

– Разве демоны дарят такое?

– О-о-о, конечно! Люди так любят погружаться в свои сны, но только в приятные. Мы от этого получаем немыслимое удовольствие, поверь мне. Приятно, когда еда сама бежит в твои сети. Но здесь я не для этого.

– Так зачем ты пришел? – нахмурилась Анна. – Испугать меня?

– Видишь ли, только так ты сможешь проснуться, а в реальности тебя ждут. Боюсь, если ты не проснешься в ближайшее время, мне оторвут голову. Не то чтобы она очень нужна демону, но с ней все же как-то приятнее.

Анна вложила свою ладонь в его. Демон учтиво помог ей встать, затем взял под локоток и повел в сторону Черной мельницы. Тени змеились по асфальту, недовольно шипя на нежданного гостя. Анна не обращала на них внимания. Они могут издеваться, сколько угодно, но ничего ей не сделают. Она ещё жива, а тени – лишь выцветшие слепки чужих душ.

– М-да, милая, – пробормотал песочный человек, взлохматив свою соломенную шевелюру. – Сложно нам с тобой будет.

– Вы о чем? – равнодушно бросила Анна, разглядывая покосившийся шпиль. Его острие по-прежнему царапало небосвод.

– Ну как же, мне придется тебя будить. А ты даже на такую жуть не реагируешь, – пояснил демон. – Как можно? Эти штуки похожи на клубок злобных змей, так и норовят нас цапнуть, а тебе хоть бы хны!

– Я была с ними давно, – пояснила Анна. – Как-то привыкла. Только раньше они вели себя иначе.