Происки Чёрного древа

– Пора, – буднично произнёс Кодорк и закинул за спину один из подаренных Гнотмером Крепкий корень походных мешков, под весом которого Ледяные перста охнул и немного прогнулся.

– Прощайте, молодые люди, – Фиммер пожал крепкую руку Кодорка и хлопнул Игера по плечу.

– Прощай, старик, – взволнованно произнёс Чёрное древо и присел напротив мальчика, – прощай, Ладисар. Надеюсь, в Семи топорах ты обретёшь новый дом, а вскоре Фиммер станет для тебя настоящим отцом. Худшее позади.

Игер поднял с земли невероятно тяжёлый мешок, закинул его за спину и немного попрыгал на месте, чтобы привыкнуть к огромному весу. Подставив под холодный дождь лицо, Чёрное древо медленно втянул тёплый весенний воздух, пропитанный неповторимыми запахами глухолесья Ирсуак, и ободрительно кивнул Кодорку. Товарищи направились вниз по южному склону к разорённому лагерю Бурого меха.

– Вы обязательно доберётесь до города Сердце! – крикнул старик Фиммер вслед уходящим путникам, – И потерянные люди вновь найдут тропу к дому!

Прежде чем скрыться в густой чаще, товарищи оглянулись назад. Госпожа Семи топоров, Элердис Крепкий корень, облачённая в горящий ярко-красным пламенем плащ, стояла рядом с Фиммером, слегка приобняв мальчишку Ладисара, а над ними грозно возвышался один из трёх Ржавых холмов. Гордо приподняв подбородок, Весна с грустью глядела на уходящих друзей, и тёмно-фиолетовые глаза благородной женщины блестели от слёз.

– Только мы можем помочь этим людям, – задумчиво произнёс Игер, когда путники приблизились к поляне. Кодорк с сомнением покосился на друга и пожал плечами.

Тонкие серые струйки дыма медленно тянулись от чёрной груды сваленных брёвен. Рухнув, крыша избы похоронила под собой остатки уцелевшего скарба. Перепачканные размокшим под дождём пеплом и сажей наиболее крепкие мужчины лазили по догоревшим развалинам, иногда вытаскивая на поверхность наполовину сгоревшую одежду, обгоревшие хозяйственные принадлежности или зажаренные до чёрной корочки зимние припасы, годные в пищу. Некоторые худые юноши, старики и женщины стаскивали изуродованные тела убитых разбойников поближе к развалившейся избе, а невероятно высокий парень с огромными руками заносил покойников внутрь, где он клал покойников вдоль единственной уцелевшей стены. Остальные люди потеряно бродили по поляне, отчаянно молились и плакали, кроме невысокого сгорбленного старика, который неустанно копал могилу.

Мутная дождевая вода стекала в яму так, что вскоре жидкая грязь стала засасывать ноги старого охотника. Тяжело дыша, он раз за разом втыкал короткую лопату в размокшую землю. Его давно не стриженные седые волосы промокли от дождя и пота и липли к покрытому глубокими морщинами лбу. Иногда старик небрежно смахивал солёные капли с кустистых бровей и зелёными, постоянно слезящимися глазами, внимательно осматривал поляну, по которой бродили потерявшие единственное убежище люди, что в один момент неожиданно расступились перед двумя молодыми парями. Невысокий юноша с тёмно-синими глазами сжимал в руках арбалет, настороженно глядя на окружающий, а его старший товарищ мирно поднял вверх руки и направился к лежащему около будущей могилы телу Глимдара Бурый мех. Старик фыркнул и с силой вогнал лопату в землю, издавшую чавкающий шлепок.

– Он был разбойником, вором и убийцей, но предоставил нам убежище, когда нас настигла зима, – севшим голосом произнёс старик, когда Чёрное древо навис над затопленной ямой, – и мы должны отблагодарить Глимдара за милость. Хотя бы достойно похоронить его тело.

– Верно, – Игер одобрительно кивнул головой и опустил руки. Кодорк повернулся спиной к старику и внимательно осмотрел поляну, по которой бродили испуганные появлением путников люди.

– Зачем вернулись? – бывший охотник лениво потянулся и широко зевнул, а глаза Чёрного древа быстро скользнули по мускулистым рукам и мозолистым ладоням старика, который попытался незаметно перехватить набухшее от влаги древко лопаты.

– С господином Гнотмером нам не по пути, – натянуто улыбнулся Игер, – роду Крепкого корня из Семи топоров мы не служим. Мне и Кодорку посчастливилось бежать из Приюта морозов с госпожой Элердис. Мы многое пережили вместе, но теперь наши дороги разошлись.

– Вот как, – облегчённо вздохнул немолодой охотник и широкой ладонью вытер капли дождя с пепельных усов и подбородка, – простите меня, парни, старика. Я думал, что вы пришли поиздеваться над угнетёнными.

– Мы пришли помочь угнетённым, – подал голос Кодорк и быстро оглянулся на Чёрное древо.

– Верно, – уверенно подхватил Игер. Взглянув в зелёные водянистые глаза старика, он шёпотом добавил, – мы идём к городу Сердце, где нуждающимся никогда не откажут в пище, убежище и защите, и мы желаем, чтобы люди Глимдара отправились с нами.

– Серьёзное предложение, – глухим голосом тихо произнёс старик и прикусил губу, – люди испуганы. Они не пойдут за незнакомцами, если их не убедить, не дать им надежду, и не дойдут до города Сердца, если лишатся веры в благополучный исход. Им нужен достойный лидер.

К могиле робко подкрался зеленоглазый подросток с деревянным ковшом в худых неокрепших руках. Промокший плащ из лоскутов разноцветной ткани свисал с худых плеч юноши так, что его край волочился по грязи. Хлюпая носом, подросток ненадолго замер напротив вооружённого арбалетом Кодорка, но собравшись с духом прошёл мимо Ледяных перстов и подал старику ковш.

– Благодарю, – бывший охотник улыбнулся заботливому парню, продемонстрировав дыру, зияющую вместо трёх нижних зубов. Он принял ковш и протянул его Игеру.

Чёрное древо жестом отказался от угощения, но старик настойчиво всучил ковш ему в руки. Кодорк через плечо неодобрительно взглянул на мутное питьё на дне деревянного черпака и покачал головой, отчего несколько крупных капель слетело с его густых чёрных волос. Игер заглянул в ковш и сглотнул слюну. Густая тёмно-серая жижа переливалась на дне черпака. Чёрное древо взглянул в слезящиеся глаза старика, обречённо вздохнул, поднёс ковш ко рту и сделал единственный глоток. Невероятно горькая вода мгновенно обожгла ротовую полость. Сморщившись, Игер сглотнул мерзкую жидкость. В глазах потемнело, и мгновенно накатила невыносимая тошнота. Старик вырвал ковш из рук Чёрного древа, который в одно мгновение невольно нащупал ножны с родовым кинжалом. По всему телу, словно уколы множества тонких игл, прокатилась сильная дрожь. Игер согнулся пополам, и чтобы содержимое желудка вместе с ядовитой водой не вырвалось наружу, он до хруста сжал челюсти и злобно зашипел.

– Как ты? – знакомая крепкая ладонь Кодорка опустилась на плечо Чёрного древа, – Игер?

Чёрное древо распахнул глаза. Лицо старика с впалыми щеками, большим носом с горбинкой и водянистыми глазами под кустистыми бровями расплывалось перед Игером. Бывший охотник с опаской посмотрел на ладонь молодого человека, которая накрыла рукоять кинжала. Уловив взгляд старика, Чёрное древо убрал руку от ножен и выпрямился. Только тогда стоящий в яме старик довольно ухмыльнулся, отхлебнул из ковша знатный глоток и вернул деревянный черпак зеленоглазому тринадцатилетнему подростку, который с отвращением понюхал остатки ядовитой воды и выплеснул их в могилу.

– Ядрёная настойка. Глимдар любил выпить, – просипел старик и отбросил лопату в сторону. Он попытался выбраться из ямы, но почти по колено увяз в грязи. Кисло улыбнувшись, Игер протянул бывшему охотнику руку. Буро-коричневая жижа звонко чмокнула, когда Чёрное древо с немалым усилием вытянул старика на твёрдую землю.

Не говоря ни слова, Игер подхватил тело покойника под мышки, а зеленоглазый подросток с трудом сумел оторвать ноги покойника от земли. Старик вытер со лба липкий пот и благодарно кивнул, указав скрюченным пальцем на могилу. С помощью юноши Чёрное древо уложил безголовое тело на дно ямы. Жидкая грязь с чавканьем поглотила массивное туловище, за которым вскоре последовала голова с рыжими волосами, пропитанными тёмной кровью.

– Зиндар, – представился старик и вполголоса добавила, – в молодости меня прозвали Зорким глазом, но время моё зрение не пощадило, зато мой внук Ликдар точно вырастет самым метким стрелком и станет прекрасным охотником.

– Игер из рода Чёрного древа, – отряхнув ладони, произнёс молодой человек, и заметив, как на долю мгновения нахмурились седые брови старика, железным голосом добавил, – то, что вы слышали про Древнюю станцию – ложь, я никого не убивал. Верите мне?

– Кодорк из Приюта морозов, – небрежно бросил через плечо Ледяные перста и отвернулся.

– Не верю, Игер, – равнодушно сказал старик. Подняв лопату с земли, он протянул орудие Чёрному древу, – тем не менее ты пришёл к нам с добрыми намерениями. Большего и не нужно.

Ненадолго задумавшись, Игер согласно кивнул, забрал у старика лопату и с необычным рвением принялся закапывать труп казнённого разбойника, полностью погрузившись в собственные мысли.

Старик молча наблюдал за работой, пристально изучая странного молодого человека. Зелёные слезящиеся глаза внимательно следили за каждым движением Игера, подолгу задерживаясь на лице, будто Зиндар по нахмуренным бровям и поджатым губам пытался прочитать мысли Чёрного древа. Чавканье размокшей земли бессовестно перебивало ласковый шепот дождя, пока взмокший Игер лопатой не разравнял землю на могиле Глимдара Бурый мех, завершив ритуал захоронения. Отбросив орудие в сторону, Чёрное древо смахнул со лба перемешанный с дождевыми каплями пот и осмотрелся. Несколько крепких мужчин с равнодушными, каменными лицами пытались восстановить поваленный частокол, хнычущие дети цеплялись за платья матерей, что потерянно бродили по поляне и собирали в кучу обгоревшие пожитки. «Падальщики, падальщики», – невнятно бубнил одноглазый беззубый старик, воздев руки к затянутому тёмными тучами небу. Неподалёку от сожжённой избы два человека присели под молодым деревом и, прикрывая ладонями горящую спичку, пытались поджечь свёрток дым-травы. Их лица ничем не отличались друг от друга.

– За незнакомцами люди не пойдут, – сплюнув под ноги, Игер обратился к Зиндару Зоркий глаз, – значит, мы расскажем им себе, мы убедим их идти к городу Сердце, дадим им надежу.

Как только Зиндар приоткрыл рот, Чёрное древо повернулся к старику спиной. С каждым шагом ноги Игера слабели, но, скрипя зубами, он вышел на центр поляны.

– Народ! – его голос предательски дрогнул, однако больше тридцати обеспокоенных взглядов мгновенно впились в трясущееся под дождём тело молодого человека, за которым, словно мрачное знамя, чернели развалины сожжённой избы.

– Молодец, – Кодорк хлопнул Игера по плечу. С невозмутимым каменным лицом Ледяные перста стоял за спиной Чёрного древа.

– Народ! – слишком громко произнёс осмелевший молодой человек, сглотнув слюну, он глубоко вдохнул и продолжил, – меня зовут Игер… Игер Чёрное древо.

Невидимая рука в раскалённой железной перчатке врезалась в грудь и крепко стиснула сердце. Его обеспокоенный взгляд скользнул по сгорающей от нетерпения толпе, но люди, долгое время прятавшиеся в глубинах глухолесья Ирсуак, никак не отреагировали на родовое имя Игера. Только один из близнецов хищно ухмыльнулся, выпустив густой дым изо рта, и передал брату свёрток, а лицо Зиндара на мгновение исказила болезненная гримаса. Старик обхватил внука за плечи.

– Игер Чёрное древо родом из Древней станции, – прогремел наполненный горькой гордостью голос, – как и все вы, я потерял свой дом. Я сбежал и несколько долгих месяцев скитался от одного поселения к другому в поисках настоящего убежища.

Зиндар Зоркий глаз сочувственно кивнул Чёрному древу, а жалкие взгляды людей прошли сквозь Игера и упали на сожжённый дом, последняя из стен которого под напором десяти человек рухнула, похоронив под собой тела разбойников.

– Каждое укрытие превращалось в ловушку, – Чёрное древо до хруста сжал кулаки, когда нервно задёргалось нижнее веко правого глаза, – и раз за разом я выбирался из капканов, но всегда терял в них друзей. И я устал.

Игер пошатнулся. Тщетно пытаясь вдохнуть полной грудью, он прикусил губу, и рот заполонил солоноватый привкус. Сморщившись, Чёрное древо слизнул каплю крови и металлическим голосом продолжил:

– Я устал от алчности тех, кто обладает властью, и устал от жестокости тех, кого, словно диких зверей, загнали в угол. Я устал терпеть несправедливость, я устал от собственной беспомощности, поэтому я найду тех, кто дал клятву защищать простых людей.

– Мы идём к городу Сердце! – твёрдо провозгласил Кодорк и опустил голову, слегка покраснев.

Страх промелькнул на лицах людей, некоторые из которых неосознанно отступили назад, однако несколько человек согласно кивнули, и шум дождя перебил их восторженный шёпот. Зиндар Зоркий глаз облегчённо вздохнул и потрепал Ликдара за волосы. Один из близнецов указал на Игера пальцем, а затем его руки причудливо заплясали, описывая в воздухе таинственные символы. Брат-близнец внимательно проследил за чередой необычных жестов и пожал плечами.

– Мы идём к городу Сердце! – уверенно подхватил Игер и слегка развёл в стороны руки, раскрыв ладони, – и мы желаем, чтобы все вы присоединились к нам!

Чёрное древо, насквозь промокший под дождем, с волнением взглянул на людей. Незримая тень сомнений легла на их омрачённые лица. Неподалёку полнотелая женщина выронила из рук обгоревшую корзину, из которой на землю высыпались сушёные грибы. Поникшие мужчины тихо переговаривались между собой, а малолетние дети поспешили спрятаться за матерями, ощутив повисшее в воздухе напряжение, словно между странными незнакомцами и остальными людьми натянулась тетива.

Сердце Игера бешено колотилось в груди. Обеспокоенные взгляды людей ускользали от его нетерпеливого взора и трусливо упирались в землю. Он сжал челюсти так крепко, что услышал, как заскрипели зубы. Внутри Чёрного древа с гневным гудением закипала ярость. Игер полностью развёл руки в стороны, словно намереваясь заключить в объятия испуганных людей, что стыдливо опустили мокрые головы. Он поднял лицо к серому небу и закрыл глаза. Несколько долгих секунд дождевые капли бились о его обросшее лицо и стекали по шее на грудь, пока скрипучий голос Зиндара не разрубил монотонный гул дождя и людского шёпота.

– Я старый человек, – провозгласил Зоркий глаз, опираясь на внука, – А чего, кроме тихой смерти, желает старый охотник? Он хочет, чтобы его внуку досталось светлое будущее. Поэтому я пойду за Игером и Кодорком к городу Сердце. И вам я советую последовать за молодыми людьми. Сколько среди вас бездельников? А сколько плотников, рыбаков, охотников? Сколько среди вас мастеров своего ремесла? И вы хотите всю жизнь скрываться в глубинах Ирсуак? Нет! Вы хотите прожить достойную жизнь, а не таиться в глухолесье, боясь каждого шороха! Я знаю, все вы – достойные люди, а не жалкие падальщики, и вы сможете это доказать! Верно?

– Верно! – вдохновлённо выпалил один из близнецов, а его брат поднял вверх сжатый кулак, и одобрительные возгласы посыпались со всех сторон.

– Мы идём к городу Сердце! – в разнобой провозгласило несколько мужских, женских и детских голосов, что вскоре слились в один неразборчивый гул, – к городу Сердце идём мы! Сердце! За Игером! Чёрное! Идём!

За спиной Чёрного древа со свистом облегчённо выдохнул Кодорк. «Молодец», – Ледяные перста опустил крепкие ладони на плечо товарища, который продолжал стоять с поднятой к небу головой и распахнутыми объятиями. Игер устало улыбался, а чистая дождевая вода стекала по его лицу. Он облизнул прикушенную губу и приоткрыл рот так, что некоторые холодные капли сбегали по языку в пересохшее горло.