Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

Шейла взяла его за руку и повела к выходу, как обиженного ребенка.

Хантер отыскал ближайший к призраку шлюз, открыл невидимую дверь, бесцеремонно вытолкал десантниц и выбрался наружу сам. Солнце зашло. Сквозь морозную дымку просвечивали звезды. Над горизонтом поднималась молочно-белая луна, заливая ледяное безмолвие призрачным светом.

Дверь шлюза исчезла. Стена вновь стала гладкой и непроницаемой. Звездолета нигде не было видно. Очевидно, он был позади керианского города. Наверное, в схеме была ошибка. Придется идти в обход.

Когда до звездолета осталось совсем немного, Шейла вдруг вскрикнула:

– Там! Смотри!

Не белой равнине копошились какие-то тени. Они быстро приближались, принимая очертания окутанных снежной пылью людей и животных. Агнесса выстрелила. Вихрь едва не сбил Хантера с ног. Сразу несколько существ разлетелись на тысячи мелких обломков, сверкающих в лунном свете. Но чудовища наступали, и новые тени тут же заполнили пробитую брешь.

– Мне холодно! – Шейла поежилась.

Только теперь Хантер почувствовал, что к его груди словно прижалась рука в стальной перчатке. Неужели отказала система обогрева? Нет, шпарит вовсю!

– Наверное, монстры поглощают энергию! – Хантер достал из кармана пластиковую трубку в палец толщиной.

Агнесса бахнула еще раз. Волна ледяного воздуха ударила в спину.

– Что это? – крикнула Шейла.

– Осветительная ракета! Я стащил ее со стола у профессора! Может, она отвлечет тварей? Тогда мы успеем добежать до «Призрака».

Хантер поднял руку и нажал на спусковой рычаг. Трубочка ощутимо лягнула по пальцам. В небо взмыла тусклая звездочка. Монстры не обратили на нее никакого внимания.

– Ну, значит все, – Хантер привлек Шейлу к себе. – Иди ко мне, так теплее…

Агнесса начала стрелять непрерывно – отважная десантница не желала сдаваться без боя. Выстрелы разносили странные существа на части, но не смогли замедлить чудовищ. «Да хватит!» – хотел крикнуть Хантер, но сообразил, что майор его попросту не услышит. Агнесса остановилась сама…

Небо полыхнуло жарким пламенем. Желто-зеленый слепящий свет обрушился на землю, будто возле планеты взорвалась новая звезда. В лицо ударило нестерпимое сияние. Оно сушило глаза и уйти, скрыться от него, казалось, было невозможно даже в скафандре. Хантер прикрыл Шейле лицо рукой и зажмурился, но сквозь веки он видел оранжевые сполохи пополам с цветными кругами.

Буйство света длилось несколько минут. Наконец обжигающие краски погасли, огненные кольца перед глазами расплылись и померкли.

Агнесса сидела на снегу и крутила головой. Она быстро вскочила, поводя стволом пистолета из стороны в сторону. Но на ледяной равнине было пусто. Чудовища исчезли.

– Ничего себе – осветительная ракета. Шейла, Агнесса, вы как? – крикнул Хантер. – Бежать сможете?

– Да!

Хантер, что было сил, припустил вокруг города. Он и сам не думал, что сможет настолько быстро добежать до звездолета. Дверь открылась автоматически, пропуская путешественников в теплый и уютный мирок за несокрушимой броней.

Не снимая скафандра, Хантер поднялся в кабину, поднял звездолет в небо и повел его к рассчитанной точке старта.

«Призрак» завис точно над центром гигантской перевернутой «сковородки». Хантер поставил машину вертикально и сказал:

– Стартуем. У нас единственная попытка. Кто-нибудь хочет сказать прощальную речь?

– Неужели тебе все это… не жалко? – Шейла махнула рукой, указывая вниз.

– Нет – значит, и не было! – Хантер двинул ручку тяги до упора.

Время остановилось. В полном безмолвии звездолет ужасающе медленно двинулся в звездное небо. На указателе перегрузок вспыхнули четыре девятки – зашкалило. «Надо бы поставить еще один разряд» – мелькнула неуместная мысль.

Над керианским городом вспыхнуло тусклое красно-фиолетовое сияние. Оно покрылось сетью голубых прожилок и превратилось в гладкий непроницаемый купол. Середина его пошла трещинами, словно туда ударили кувалдой. Но купол выдержал. Во все стороны, расходясь от центра, помчалась ударная волна.

«Призрак» рванулся в небо. Внизу до самого горизонта все заволокла белая клубящаяся муть. Краем глаза Хантер успел заметить, что город, окруженный силовым полем, остался невредим. Керианцы предусмотрели все.

Акселерометр взбесился. Цифры мелькали, как сумасшедшие. И все же «Призрак» вырвался на свободу: планета превратилась в отливающий бирюзой диск. И он быстро, на глазах, уменьшался.

Хантер выключил ускоритель, настроил бортовой компьютер на возвращение и ушел в каюту. Заперся и рухнул на койку, не обращая внимания на попытки Шейлы и Агнессы выломать дверь. Наверное, на нем лежит проклятье: знать подробности о гибели родного мира.

Лишь когда звездолет вышел на орбиту Полигона, Хантер перевернул подушку, встал и отворил задвижку. Шейла дежурила снаружи. Она заглянула ему в глаза и взяла за руки:

– Ты меня так не пугай больше…

– Все в порядке. Все хорошо. Скоро мы будем дома.

Хантер прошел в кабину, сел в кресло командира и, никому ничего не говоря, повел звездолет на посадку. Через полчаса он уже стучался в кабинет профессора.

– Войдите! – ответил ученый.

Хантер открыл дверь. Невтриносов раскрыл рот и съежился. Хантер достал пассатижи. Агнесса едва успела схватить за плечи рассвирипевшего уорент-офицера. Шейла на всякий случай закрыла ученого собой.

– Пустите меня! – рычал Хантер, беснуясь в стальных объятиях. – Я этому мерзавцу нос-то пооткручу! Уши пообрываю!

– Да в чем дело? – встряхнула его Агнесса.

– Да в том, что он… он… – Хантер задохнулся от праведного гнева.

– Ну?! – крикнула Шейла.

– …хотел оставить нас резидентами в проклятом Средневековье! Ты думаешь, он просто так хотел, чтобы мы тащили с собой кучу барахла? Просто так он убедил Агнессу лететь с нами?

– Зачем это ему? – озадаченно спросила Агнесса.

Хантер обмяк. Он перевел дух и продолжил поникшим голосом:

– Да не ему. Профессор выполнял чьи-то указания. Он ведь хорошо знал, что вырваться с планеты нельзя. Когда-то дальний зонд обнаружил радиосигнал Элайши. Наши ученые расшифровали его и отправили туда спутник-ретранслятор. Когда передачи прекратились, кто-то решил послать туда… постоянный контингент. Во главе с ревизором Ученого совета!

Агнесса разжала мертвую хватку и приказала:

– Уорент-офицер Хантер и мастер-сержант Гордон! Покиньте помещение! Я сама переговорю с профессором!

– Нет… нет… только не это! – застонал ученый.

Хантер вышел. Шейла сочувственно улыбнулась и последовала за ним. Они стояли, переглядываясь, пока не открылась дверь.

– Заходите! – приказала Агнесса.