В кресле сидел растрепанный ученый и, не отрываясь, ел глазами майора. Та встретилась уверенным взглядом с Хантером и самодовольно произнесла:
– Больше он так не будет. Не переживай! Я не оставляю следов!
Агнесса хлопнула дверью. Шейла присела на край дивана. Профессор отдышался, но Хантер не дал ему опомниться:
– Курировал операцию Дасти Мэйн? – спросил он.
Ученый покачал головой.
– Да кто он такой, этот Дасти? План разработал я лично. Санкционировал операцию доцент Стурди – действующий председатель Ученого совета. Проект приняли единогласно… почти. Кворум, правда, был минимальный. Едва набрали положенное число участников. Единственный, кто выступил против – инженер Вилли Пат. Но кто ж его слушает?
Безжалостный Хантер продолжил:
– Интересные нравы царят в Совете ученых. Как ревизор, я выступлю с докладом о недопустимости нарушения принципа добровольности… но указывать на конкретных лиц не буду. А пока я требую компенсации.
– Какой еще… компенсации?
– На складе я нашел несколько дезинтеграторов. Молекулярно-резонансных. У меня в «Призраке» как раз есть свободный слот.
– Не наглей, Хантер! – ученый окончательно пришел в себя, – Использование оружия особой мощности строго регламентировано!
Хантер фамильярно похлопал Невтриносова по плечу:
– Вы же не хотите, чтобы в докладе прозвучало ваше имя… Вообще-то дезинтеграторы – горно-геологическое оборудование.
– Хорошо. Подавись, Хантер. Проваливай с глаз моих долой!
– Я еще не закончил. Профессор, какая энергия у вашего экспериментального пистолета?
Невтриносов назвал цифру. Хантер присвистнул:
– Ничего себе аппарат. Зачем столько? Слонопотамов на куски рвать?
– Ты инструкцию читал? Как называется пистолет? Какой он?
– Гиперзвуковой…
– Антиматериальный! Для стрельбы по броневикам, грузовикам и прочей технике!
– Ну, в Средневековье мы разве что телеги могли крушить. Как там робот Кустодия?
– Плохой получился. На испытаниях чуть не убил пятерых десантников. Отправили на доработку. Какие будут рекомендации по планете? Санировать?
Хантер почесал в затылке разрядником:
– Пожалуй, санация здесь не поможет. Взорвите звезду. Кто-то однажды проделал это с Керой, верно?
Ученый стыдливо отвел глаза.
Хантер взял Шейлу за руку и повел её в свою комнату. Ему надо было выспаться. А модуль памяти может и подождать.
Четырнадцать плюс один
Звездолет «Академик Юлий Лавочкин» заходил на посадку. Через окошко смотровой башни Хантер наблюдал, как скоростной, невидимый для локаторов лайнер выпустил опоры и опустился на бетон. На этот раз заседание Ученого совета пройдет здесь, на Полигоне. В главном зале Центра разработки вооружений.
Хантер дождался, пока пассажиры покинут корабль, спустился по лестнице и прошел в актовый зал. Его встретил неровный гул людских голосов. Да, сегодня будет жаркая дискуссия.
Пока шла обычная рутина, Хантер высматривал в зале знакомые лица. Профессора Невтриносова он увидел сразу: видный во всех смыслах ученый возвышался над соседями на целую голову. Рядом с ним, положив руку ему на локоть, сидела Лилианна Андреевна. А вот и Вилли Пат – вечно сонный изобретатель пристроился в самом углу, и нервно разглядывает свои руки. Чего он так волнуется? Не ему же выступать!
Наконец на трибуну взошел доцент Стурди – высокий и худой мужчина с желчным лицом. Он откашлялся и сказал в микрофон:
– Здравствуйте, уважаемые коллеги! Я очень благодарен за оказанную мне честь стать избранным председателем текущего заседания Совета ученых и ведущих инженеров. Объявляю заседание открытым. С докладом выступит ревизор Кларенс Теодорович Хантер…
– Кларенс Теодор, – перебил его Хантер. – Вы отлично знаете, что у меня, как и у вас, нет отчества, Джонатан Линдон Стурди! Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть.
Доцент улыбнулся:
– Хантер готов устроить конфликт даже на пустом месте.
По залу прокатился смех.
– Разве я начал коверкать имена? – усмехнулся Хантер. – Вы, конечно, хотите сорвать мне доклад, тема для вас очень неприятна. Но не дождетесь, не будь я ветераном Десантного корпуса!
– Давайте перейдем к делу, – Стурди постучал по трибуне. – Прошу вас!
Хантер занял место рядом с ученым.
– Я только этого и желаю. Вообще-то я думал сделать доклад на тему нарушения некоторыми безответственными лицами принципа добровольности, но сейчас мои мысли занимает другая проблема. Начну, как говорится, с азов. Все мы знаем, что много лет назад была разработана процедура стабилизации организма. Она позволила во много раз повысить продолжительность жизни. К сожалению, я плохо разбираюсь в биологии…
– Зачем же вы полезли не в свое дело? – перебил доцент Стурди.
– Потому что я буду разбирать этические, а не научные проблемы. Итак, процедура стабилизации организма заключается…
– В исправлении ошибок природы, – подсказала с места Лилианна Андреевна. – Остальное ты вряд ли поймешь.
– Спасибо за помощь, – едко сказал Хантер. – К сожалению, эту процедуру мы проводим не всем. Некоторые люди до сих пор знают, что такое старость. Мы называем их обидным словом «толерант».
– В настоящее время выбраковывается не более половины процента индивидов! – возразил доцент Стурди. – И, чтобы исключить ошибки, мы делаем стабилизацию организма лишь в конце переходного возраста – когда формирование личности практически завершилось.
– Именно, – подхватил Хантер. – И это вызывает серьезные проблемы в обществе даже сейчас. А на заре цивилизации надежду на вечную жизнь получали немногие счастливцы. Иногда их жизнь превращалась в долгие годы неописуемых страданий. Медленная, изощренная пытка. Века адских мучений, как вам такое?
– Поменьше эмоций, – поморщился доцент Стурди. – Говорите по существу.
– Хорошо. Я покопался в архивах, нашел обрывки дневника одного выдающегося человека и обработал записи. Раскрасил сухие строчки, добавил кое-какие детали. Давайте я зачитаю вам то, что у меня получилось, а потом поставлю на голосование свое предложение.
– Не хватало нам устраивать здесь литературный вечер! – отрезал доцент Стурди.
– А почему нет? – возглас профессора Невтриносова прокатился по залу, будто удар грома. – Пусть читает!