Маленькая история любви…

Я остановилась и быстро повернулась к нему. Степан неторопливо подошел ко мне, покручивая пальцами бокал. Некоторое мгновение он смотрел на меня изучающим взглядом, не проявляя никаких эмоций, кроме равнодушия.

– Вы не должны слушать моих сестер и брата. Они не желают зла, но многого не ведают. Их мировоззрение слишком… – он замолчал, тщательно подбирая слова. – Детское. Не обращайте внимания на их выводы, слушайте только свое собственное сердце.

– Что вы имеете ввиду?

– Когда придет время, вы сами это поймете. – Степан скромно улыбнулся.

Он умеет улыбаться. Это была хорошая новость.

– Хорошо, – я кивнула и неуверенно посмотрела на него.

– Вам все показали? – поинтересовался он, приподняв брови.

Я заметила, что разговор давался ему с трудом, и тоже ощутила некую неловкость.

– Да, – неуверенно ответила я.

– Что ж, очень хорошо, – Степан на мгновение задумался, потом посмотрел мне в глаза и сказал. – Я припоминаю вас. Вы были тогда совсем юной, когда вас привезли к нам в дом.

Я кивнула, уже догадываясь, что он скажет дальше.

– Так и было. А потом я сбежала.

– Угу, – Степан поднял брови и сделал глоток жидкости янтарного цвета.

– Больше этого не повторится, – ответила я опережая его слова.

– Хорошо, – он немного смутился, потом строго посмотрел на меня. – А почему…

Он замолчал, а я обратила внимание на его черты. Высокий лоб, густые брови, аккуратный ровный нос, четкая граница скул и волевой подбородок. На мгновение я залюбовалась его внешностью и задумалась о том, какой у него характер. Степан поднял ладонь, сжал кулак и тихонько кашлянул.

– Почему вы тогда убежали?

Этот неожиданный вопрос привел меня в замешательство, и я поняла, что у меня нет другого выхода, кроме как солгать ему.

– Простите, я не помню. Я была слишком юна и глупа, – застенчиво улыбнулась я Степану.

Он улыбнулся и прищурил глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– Не хочу показаться грубой, но уже поздно. Кроме того, мне нужно навестить вашу сестрицу.

– Хорошо, – кивнул он.

Попрощавшись я направилась к лестнице, краем глаза замечая, что он все еще смотрит на меня.

Быстро поднявшись по ступеням, я решительно направилась к двери Апраксии и, отбросив все мысли, постучала трижды. Не получив ответа, я вошла в комнату. Апраксия по-прежнему сидела в своем кресле. Шаль, прикрывавшая ее ноги, соскользнула на пол. Апраксия не спала. Ее глаза были усталыми, книга лежала на коленях, а взгляд был устремлен в окно. За окном мерцали огни проезжающей вдалеке кареты и идущего ей навстречу одинокого путника, освещающего свой путь масляной лампой.

– Сударыня, почему вы не отвечаете на стук в дверь?

Я зажгла свечи в ее комнате, подняла шаль и осторожно прикрыла ей ноги. Девушка молча посмотрела на меня. Я проверила ее кувшин. Апраксия практически не пила воду.

– Так презирать жизнь может только человек. Даже тяжелораненые птицы борются до конца. – произнесла я глядя ей в глаза.

Рано утром я встала, умылась и отправилась навестить госпожу. Апраксия крепко спала и не услышала моего стука в дверь. Я решила не будить ее и спустилась на кухню, чтобы подготовить все к завтраку.

На кухне уже царила суматоха. Галина о чем-то спорила с Марфой. Та стояла поодаль со сжатыми кулаками, строго кивая и время от времени перебивая кухарку. Лидия с суровым выражением лица наблюдала за ними, пока Матрена перебирала лук.

Я осторожно прошла на кухню, вежливо поздоровалась со всеми и остановилась возле стола.

– Ах, душенька, умоляю, будьте так любезны, пойдите в сад и наберите клубники к завтраку, – сказала мне Галина.

– Не утруждайте такими просьбами сиделку, – строго возразила Лидия.

– Барин скоро вернется. Завтрак еще не готов, – крикнула Галина.

– Так вставайте пораньше… – спокойно сказала Лидия.

– Да куда уж раньше то! – всплеснула руками Галина. – И так раньше петухов встаем.

– Раньше петухов встаете, а завтрак не готов, – все так же спокойно говорила Лидия.

– Хорошо, я схожу, – сказала Матрена, отставляя в сторону корзину с луком.

– Какая вы черствая, Лидия. Барин явно плохо на вас влияет, – недовольно сказала Галина, покачав головой.

– Не спорьте, умоляю, – остановила их я. – Я принесу вам клубнику. Это не составит мне труда. Тем более госпожа еще крепко спит, и лучше не будить ее.

Все уставились на меня. Строгая Лидия задумчиво кивнула, и я пошла в сад взяв с собой небольшую миску. Во дворе у конюшен я встретила Василия, который наполнял поилку лошадей водой из ведра. Он приветливо помахал мне рукой, и я улыбнулась и помахала в ответ. Погода стояла такая же теплая и солнечная, как и вчера, и я нередко прикрывала глаза, чтобы насладиться ласковыми порывами ветра.

Спустя некоторое время поисков я наконец-то обнаружила невысокие кусты клубники и присела на корточки, раздвигая листья и выискивая спелые ягоды. Внезапно в глубине сада, где росли вековые семейные деревья, мелькнул чей-то силуэт. Я пригляделась и даже слегка испугалась. Неужели мне показалось? Собрав достаточное количество ягод, я встала и не спеша направилась в ту сторону, где заметила фигуру.

Медленно следуя по тропинке, я вышла к небольшой опушке и замерла в изумлении. Это был Степан. Он энергично орудовал лопатой, выкапывая яму для посадки молодого деревца. Степан примерил саженец, но яма оказалась мала, и с хмурым видом он принялся снова копать.

После того как поместье покинул садовник, Прончищев сам взял на себя заботу о саде. Он любил ухаживать за деревьями и всегда сердился, если кто-то пытался ему помочь. Внезапно Степан воткнул лопату в землю и повернулся в мою сторону. Я в панике спряталась за стволом клена. Сердце колотилось как бешенное. Неужели он заметил, что я за ним наблюдаю? Какой позор! Мое любопытство не знало границ, и все, что я могла делать, – мысленно молиться и стыдить себя. Однако это меня не спасло, и вскоре я вновь выглянула из-за дерева и взглянула на него.

Степан воткнул лопату в землю, подошел к небольшому столику, взял кувшин и отпил немного воды. Бросив косой взгляд в мою сторону, я тут же скрылась из виду. Выждав минуту я снова выглянула, и мое лицо залилось краской, когда я увидела, как он снимает рубашку и обливается холодной водой, растирая руками свое крепкое телосложение.

Я тут же спохватилась и помчалась прочь, прикрывая ладонью клубнику. Я бежала, боясь, что кто-то меня увидит и я окажусь в таком неловком положении. Степан с ухмылкой проводил меня взглядом и продолжил свое занятие.

Глава 6. Счастье

Мой первый год службы в поместье Прончищевых прошел незаметно. Апраксия приняла мою помощь, но часто капризничала. Ее душевное состояние улучшалось, но я все равно старалась не утомлять ее. В целом я была очень расстроена поведением этой молодой особы. Она не хотела жить и мучила себя и окружающих. Иначе такое положение дел можно было объяснить только безумием.

Мне приходилось помогать ей переодеваться, причесываться, мыться и даже справлять нужду. Сначала она очень стеснялась, но со временем привыкла и стала мне доверять. Подкрадываясь к дверям ее загадочной души и слышала ее мучительные мысли. В ее словах порой сквозило безумие, смешанное с чувством вины. Однажды она сказала мне, что причинила много неприятностей другим людям и теперь наказана за это Богом.

Иногда время заставляет нас смириться с судьбой. И я, как и многие другие, смирилась с тем, что оно уготовило для меня. Адаптация к каждому члену этой семьи и поиск своего особого подхода помогли мне спокойно сосуществовать в этом месте. В течении года я привыкла к суровости и холодности Арины, к веселой Евсевии и взбалмошному Тихону. У Степана был сложный характер, но даже к нему я привыкла.

Наша милая Шурочка не ошибалась, когда говорила о Степане. Он действительно оказался очень ответственным человеком, ловко управлял своим имуществом и финансами и несмотря на сходство, он – полная противоположность своему отцу.