23 дня

Сверху, из-за облаков, где ещё недавно находился неизвестный источник света, до нас донеслось громкое эхо скрежещущих и клокочущих раскатов. Столб яркого света сузился в тонкий луч, от которого больше не исходило расплывающегося повсюду сияния. В последующие минуты мы стали свидетелями необъяснимого для нашего понимания явления: вокруг этого луча по спирали начали подниматься призрачные голубые шпили, тут же бесследно исчезающие в толще облаков.

Я почувствовал, как автомобиль начал притормаживать. Затем ощутил резкий толчок, когда парень резко дал по тормозам. Я оглянулся, чтобы посмотреть на происходившее. Ужас, застывший в глазах бойца, устремил мой взгляд напрямую к той точке, где должно быть мне предстояло увидеть что-то пострашнее, чем поднимающееся в небесную бездну скопление голубых призраков.

Облака разверзлись в подобии дьявольских уст, выпуская наружу одну из своих припасенных на потом тайн. К нашему всеобщему удивлению, они вытолкнули вперёд не что иное, как брюхо гигантского металлического существа, схожего по своему строению… Ну, не знаю. Это было похоже на осьминога. Огромную головоногую тварь, зависшую над городом… Нет, не существо – механизм. Уж больно его движения были механическими. Конструкт распустил щупальца, подобно семиконечной звезде, и замер, окутываясь сгустившейся вокруг него массой неподвижных облаков. Из центра механического чрева исходил тот самый белесый луч, вокруг которого наблюдалось медленное шествие призрачных странников. Металлическая оболочка была испещрена сияющей паутиной, похожей на кровеносные сосуды, стекающиеся к многочисленным красным шарообразным наростам, которые вспыхивали с каждым поглощением шпилей. Недоосьминог, или скорее недоморская звезда, всасывала в себя тысячи и тысячи людских тел.

Поначалу я стал считать количество поднимавшихся шпилей с нанизанными на них телами, но вскоре сбился, поскольку они стали подниматься уже не равномерной вереницей, а в несколько рядов, путая меня пересекающимися линиями. По их количеству стало понятно, что они, видимо, стекались со всех точек города, где были установлены эти самые шпили. Зарево над автовокзалом разгоралось все ярче. А шпили всё поднимались и поднимались.

Нас обдало новой порцией импульса монолита, заставив зажать уши и задержать дыхание. Вроде бы мы удалялись от него, а казалось, что наоборот – приближались. Настолько сильным он становился с каждым метром. Луч погас, но красные вспышки ещё долго светились где-то в облаках. Голубые огоньки все так же устремлялись в небо.

– Зачем они им? – спросила Саша громко, уже успев выбраться из машины стоя рядом, на асфальте.

– Это та ещё загадка… Боюсь, отгадка, какой бы она ни оказалась, пришлась бы нам не по вкусу, – вылезая через оконный проем, отозвался я.

– Может, это их запасы еды? – предположила.

– Одно понятно – мертвые тела они собрали. Больше похоже на уборку… – задумчиво протянул я. – Интересно, как вы думаете: всё, что случилось здесь, в нашем городе, произошло только здесь, с нами? – из-за волнения мои мысли полезли наружу. – Или весь мир в такой же беде?

Взгляды попутчиков скрестились на мне.

– Я уже не верю, что помощь придет. Где же наши хваленые вооруженные силы? – взгляд Саши устремился в сторону Михаила.

– Да не знаю я! – раздраженно рявкнул военный.

– А что означала твоя фраза: «Наготовили, суки»? – я начал закидывать его вопросами вслед за Сашей.

– Когда? – он крепко сжал руль и начал пытаться завести мотор, который только истошно надрывался в тщетных попытках удовлетворить потребности своего водителя. Глаза бойца выдавали внутреннее напряжение, которое охватило его.

– Ещё в самом начале, – начал повышать тон. – Когда мы только в первый раз увидели эти штуки, которые теперь улетают в ту космическую жопу!

Водитель затравлено смотрел куда-то вперёд, за стекло. Его руки оставили попытки реанимировать заглохший двигатель. Поняв, что ответа не дождусь, я уселся на асфальт рядом с машиной и оперся спиной на её корпус. Саша подошла ко мне и опустилась рядом.

– Я рада и тому, что мы уже недалеко от «Дирижабля». Значит, и Вика уже недалеко! – она прикурила сигарету и протянула мне. – Не бойся, у меня ещё немного осталось.

Покурить в спокойной обстановке нам не позволил вернувшийся из небытия Миша.

– Когда мы сидели во дворе и ждали возобновления связи, то видели, как «синие» нашпиговывают тела людей на эти пики. Причем они не церемонились: хватали и забивали любого, кого встречали на улице. Они даже оторванные части старались насадить, будто по весу заготавливали и пеклись за любой лишний грамм – при этих словах меня и Сашу передернуло от отвращения. – Только вот для чего они это делали я, ей-богу, не знаю.

– А что они глушат? – уже более спокойно поинтересовался я.

– С определенной периодичностью эта хрень, что возникла в центре города, – он про монолит, – испускает импульс и глушит все радиочастоты. И не только. Так что мы отрезаны от внешнего мира и можем только надеяться, что за городом… – он оборвал себя. – Хотя, если город стоит в тишине и никакая военная техника до сюда ещё не добралась, то, может быть, мы тоже не сможем выбраться.

– И военный говорил, хотел нас о чем-то предупредить, – пробормотал я. Повернувшись назад, я несильно ударился о дверцу лбом. Я пытался вспомнить последние слова погибшего. – Он говорил что-то про Химмаш, город… Из города… Может, он хотел сказать, что из города нет выхода?

– А зачем мы тогда туда едем? – закуривая новую сигарету, поинтересовалась Саша.

Я выхватил сигарету из её рта и затушил ногой.

– Ну ты че?!

– Будем надеяться на лучшее. А что случись, так там леса – укрыться будет легче, – я проигнорировал её вопрос. – Может, кого-нибудь встретим. Может, кто-то знает, что делать. Ведь и Ольгу увезли на Химмаш.

Саша кивнула. Миша наконец сумел завести измученный двигатель и подал знак, чтобы рассаживались по местам.

– В городе нам не укрыться. Дома рушатся, повсюду «синие» и мозги, – он взглянул на нас. Перевел взгляд на Данилу и подмигнул тому, стараясь как-нибудь приободрить мальчугана. – Испытаем судьбу. Хуже не будет. Лучше так, чем пропадать здесь и наматывать километры, удирая от любого шороха.

Машина в который раз тронулась с места и покатилась под уклон, увозя нас к новым неизведанным тайнам знакомых городских улиц. К тайнам, которые могли поджидать за каждым углом, прячась во тьме.

Район «Ботаника» медленно появился из-за деревьев.

Глава пятая. Призрачные огни

Раскинувшаяся панорама обрушенных каменных джунглей Ботанического района, где тут и там возникали всполохи пожаров, нас не так и удивила. По пути мы насмотрелись видов и пострашней. Вот только чем ближе я подбирался к месту работы жены, тем меньше во мне оставалось уверенности, что Вика ещё жива. Настолько сильные разрушения прошлись по нашему городу, что те единицы здравомыслия, которые мы встречали по пути, не давали ни шанса на веру в волшебное избавление от всего произошедшего. Наша «великолепная тройка» должна быть благодарна своему спасению военным.

С малой надеждой, с самой её толикой, моё сердце ожидало хотя бы шанс на встречу с женой, которая по воле судьбы была закинута в самый центр событий.

Я смотрел и видел, что творилось там, впереди. То было больше похоже на выпуски новостей, увиденные по телевизору примерно лет десять назад, ещё во время войны в Америке. Издалека это было похоже на скопление полуразрушенных небоскребов.

Район был полон клубов дыма и пыли, что приводило к тому, что нашему обозрению были представлены лишь крайние дома – малая часть нагроможденных друг на друга домов. Некоторые строения были разрушены до основания, напоминая о своём существовании курганами плит и кирпичей. Другие сложились, подобно карточным домикам, объединившись с соседними в подобии гигантских шалашей. Третьи будто просто упали, распластавшись на проезжей части.

– Лучше будет пробраться по примыкающей к домам дороге. Вглубь района лучше не соваться, – Михаил выглянул в боковое окно. – Эта дорога скроет нас завесой. Так, наверное, и будем пробираться до «Белинского».

Почувствовав едкий дым, он поднял стекло.

Тем временем машина подъехала к перекрестку, на границе которого лежали крупные обломки, обгоревшая мебель, металлические трубы, деформированные в причудливые изогнутые переплетения. Там валялись газовые плиты и даже лифтовая кабина, похожая на смешное головообразное существо с причудливой прической, состоящей из нескольких прутов – вначале мы приняли кабину за один из «мозгококонов».

Нанесенный «Ботанике» ущерб был неисчислим. По крайней мере, делать это сейчас было уже некому. Дома, которые раньше пестрой лентой окружали район, теперь не изумляли меня своей красотой. Обрушенные стены открыли обзор на внутренние части квартир, как бы показывая что-то сродни реалити-шоу о жизни людей в сегодняшних экстремальных условиях. Наверное, именно об этом мечтают некоторые из нас иногда.

«Так вот вам!» – подумалось бы.

Только вот сейчас злорадствовать что-то не хотелось.

Интересным фактом было и то, что нам с того времени, как мы заехали на «Ботанику», не повстречался ни один человек. Ни живой, ни мертвый. Ни один шпиль потустороннего мира. Ничего, что напомнило бы о… пришельцах? Мы проезжали по «мертвой» улице, где не было ни одного намека на чье-либо присутствие.

Я обернулся к Саше и Данилу. Увидел их прижавшимися к правой дверце. Мальчик лежал головой на коленях подруги, а та, в свою очередь, нежно гладила его по волосам, успокаивая. Я подумал о том, что за все время, что он с нами, я не нашел ни минуты, чтобы поговорить. Да и когда? Во всей этой неразберихе и погоне за призрачными огнями надежды на спасение?

– Нужно остановиться, – осторожно положил руку на плечо Михаила.

Бросив на меня взгляд, он сразу понял истинную причину просьбы.

Выйдя из машины, мы почувствовали удушающий дым. Где-то поблизости горело что-то из пластика – уж больно дым был едким и резким на запах. Сплевывая горечь, быстро скапливающуюся во рту, я на ощупь пробирался к задней двери с водительской стороны. Нам посчастливилось остановиться именно на том месте, где стена пыли и дыма была практически непроглядной. Она хорошо скрывала нас от возможных сил неприятеля.

Миша открыл дверцу и тут же ощутил дурманящий смрад, распространяющийся от тела мужчины. Почти сразу почувствовал непосильный, дьявольски непомерный вес тела, упавшего на его плечи, так как исчезла преграда, сдерживающая труп от падения наружу.

Я перехватил мужчину за плечи. Тепло, исходящее от его тела, которое я ощущал ещё несколько минут назад, начало стремительно улетучиваться. И это при том, что температура снаружи и внутри УАЗика не могла спровоцировать столь быструю реакцию. Буквально за секунды труп стал ледяным.

Мне стало не по себе. Все моё существо хваталось за идею поскорее избавиться от него, поскольку было неизвестно, что ещё могло быть припасено нам в подарок от мертвеца.

Как оказалось, держать его на руках было нам обоим в диковинку. Страх с каждой секундой всё больше пульсировал где-то в глубинах сердца, липкой когтистой лапой обхватывая естество и отдаваясь пульсацией то в висках, то в предательски коченеющих пальцах, что мешало контролировать движения.