Володиша выпрыгнул из лодки и из-за кустов вывел мужика с синюшным лицом и завязанными за спину руками.
Степан помог упаковать и второго бандита.
– А где еще двое, Володиша?
– Да, похоже, ушли раньше, где и когда, кто знает. Что им тут делать. Это Юрку на родину потянуло, а напарнику все равно с кем идти.
– Ну что, поплывем с Богом.
– Нет, Степа, нагрузились прилично, давай поставим второй мотор.
– А бензина хватит?
– Хватит. Давай я лодку вдоль берега поставлю, ты подержи ее, мне движок легче будет закрепить.
Поднялась Маша.
– Давайте и я помогу.
– Ух, красавица, наконец-то голос услышал. Ангельский. Нет уж, сиди, мы на тебя любоваться будем. Великая нам от тебя в том подмога будет.
– Володиша, ну зачем ты так, – ревниво выговорил Степан.
– Ладно, я пошутил, – засмеялся Володиша, – держи, Степа, держи лодку крепче.
Чувствовалось, что для приятеля такая работа привычна. Быстро и умело установив второй мотор, он оттолкнул катер от берега, взревели громкоголосые моторные «Вихри», и шустрой летучей рыбкой полетел катер над извилистой рекой, обдавая разгоряченных работой и волнением ребят живительными обжигающими брызгами влаги и веселым ветром, напоенным сложным таежным благоуханием.
Часть III
Преемство
Глава 1. Самая лучшая песня
Милиционеры встретили катер на причале и забрали измученных собственной злобой и бессилием бандитов. Договорились, что завтра с утра Володиша заскочит в райотдел и напишет все, что положено в таких случаях. Покончив с формальностями, героический страж водных богатств родины с легким сердцем воскликнул:
– Ну теперь вперед, ребята, к родному очагу! Заводи мотор!
– Ой, Володиша, родной очаг – это он для тебя родной, а для меня родная деревня, – поправил друга Степан.
– Ну что, спорить будем? А Маша пусть мерзнет? – и Володиша, находясь в романтическом кураже, что есть силы, дернул на себя шнур. Мотор взревел, катер, как молодой нетерпеливый конь, встал почти на дыбы, но показав свою прыть, быстро опустился на воду и бережно понес путешественников к «родному очагу».
Волны равнобедренным треугольником расходились от носа к берегам, покачивая лавницы, лодки, забрызгивая нехитрую речную утварь, прикрепленную хозяевами к несложным береговым сооружениям.
Володиша по-капитански серьезно подправлял руль, гордо поворачивал голову, высматривая на высоком берегу избы родной деревеньки. А они, выстроившись в ряд, казалось, восторженно глядели на местного героя всеми своими окнами-очами, украшенными белыми резными наличниками. Ладные домики, составлявшие улицу, стояли близко друг к другу. Их сплоченный ряд со стороны реки казался неприступной крепостной стеной, а деревня – крепостью. Слева она была защищена Красным яром – древней гранитной преградой, одолеть которую невозможно и в наши высокотехнологичные времена. Лишь с поскотины деревня оказывалась беззащитной, поэтому каждый хозяин с этой стороны делал высокий дощатый заплот, надеясь, что он защитит и от зверья, и от худого человека.
Катер привычно скользнул по деревянному настилу и на полкорпуса вылетел на берег.
– Ну вот и приехали. Степа, помогай высаживаться.
– Это чего вы так долго в райцентре задержались? – певуче спросила подошедшая молодая женщина.
– Вот моя Валя! Узнаешь, Степан? – восклицательно произнес Володиша.
Вглядываясь в красивое лицо юной женщины, Степан находил знакомые черточки, с трудом осознавая, что перед ним та маленькая соседская девочка, которую когда-то он видел каждый день и не принимал во внимание.
– Если б Володиша не сказал, что это Валя, ни в жизнь бы не узнал.
– А ты, Валюша, узнаешь?
– Неужели, Степка? Боже мой, как возмужал. Степан, откуда? С женой? В гости? Надолго ль? Насовсем?
– Остановись, Валя, дай из катера выйти. Обо всем расскажу, ничего от тебя не утаю, – строго пресек вопросы жены муж.
– Пойдемте в дом, все готово, и банька и стол, – взволнованно и заботливо щебетала молодая женщина. – Я давно заприметила катер, но подумала, что он на вечную стоянку у причала в райцентре встал. Уже собралась племянника отправить разузнать, что случилось.
– Да все нормально, груз милиции передавали.
– Милиции?
– Ей родной. Хватит разговоров, пошли, – строго сказал Володиша.
Степан в разговоре не участвовал, сложное чувство сжимало его сердце. И радостно, и больно быть гостем в родной деревне, откуда уехал мальчишкой, а вернулся мужчиной, закаленным в сражениях с теоретическими выкладками и практической таежной наукой. И где нет уже твоего родного дома, и не осталось никого из родни. Чужаком почувствовал себя Степан.
Дверь в дом Володиши не закрывалась – гостей не считали. Кто-то садился за стол и расспрашивал Степана о жизни в городе, женщины, знавшие односельчанина с детства, обнимали, целовали – кто в щеку, кто в макушку, удивляясь и богатырскому росту молодого человека, и красоте, унаследованной от матери.
Дарья Петровна, мать Володиши, поглядывая на Степана, утирая кончиком платка глаза, несколько раз повторила одну и ту же фразу.
– Вот бы мать твоя, Степа, дожила, как бы радовалась. Коли дожила – ах, как бы радовалась наша красавица. – И, безнадежно махнув рукой и смахнув слезу, утвердительно заключила:
– Видно, на все воля Божия.
День был трудный, а вечер выдался хоть и радостный, но шумный, мучительно многолюдный. Первой сдалась на милость сна Маша. Валя, заметив мучения девушки, потихоньку вышла, чтобы соорудить ей ночлег в чистой половине амбара, которая летом использовалась как покои для ребятни или молодых. Степан за прошедший день устал сильно и тоже рад был бы рухнуть в сено, но Володиша взбодрил его непререкаемым шепотом:
– Терпи, Степа, порядок такой, обидятся. Мы еще с тобой по деревне должны пройти, чтобы все на нас смогли посмотреть, чтобы было потом о чем сельчанам посудачить. Гости у нас не часто бывают. Ты разве не помнишь, что в любого гостя деревня вглядывается внимательно, радостно, а потом обсуждает и рост, и цвет волос, и что пьет, и что носит. Эта традиция вековые корни имеет. Так что терпи, коль к родине захотел прикоснуться.
Природа подбодрила двух друзей, зарядив дополнительной энергией, излучающейся от тайги, от реки, от неба. Даже солнце, казалось, замедлило свое, неминуемое в этот час падение за Красный Яр и щедро озаряло путь плазменными сполохами своих еще горячих лучей.
Володиша и Степан в компании нескольких друзей зашагали по единственной деревенской улице. У каждого дома их останавливали односельчане, расспрашивали Степана о жизни, разглядывали его городской костюм, иногда со смехом вспоминали его детские проказы, в которых, однако, принимали участие все друзья, идущие сейчас с ним по этой приветливой деревенской улице, на которой он никогда уже не встретит своих родных. Опять защемило сердце, и Степан, словно вспомнив что-то неотложное, быстро проговорил:
– Володя, у меня к тебе просьба: подбрось меня завтра к сестре.
– Ну о чем ты говоришь, как голову от подушки оторвешь, так сразу и поедем.
– А милиция?
– Не волнуйся, везде успею.
– Может, я с утра на могилку к матери, а…