– Ну вот, пока ты там, я в милицию успею, – закончил мысль Степана Володиша, заметно утишая голос. Подняв указательный палец в знак окончания разговора, он указал им куда-то вдаль. Туда, откуда лилась до слез знакомая, правильная, самая лучшая в мире песня.
Это, расположившись на высоком берегу, пели местные девчата. Их песня легко летела над Илимом, огибала подлесье, ударялась о глухую стену Красного Яра и уносилась в дальнюю даль.
Степан не заметил, как стал подпевать. Он много раз слышал эту песню по радио, знал ее слова, но сейчас она звучала по-особому. Потому что это был голос и слова его сердца, наполненного любовью, нежностью и еще какими-то чувствами, о которых он прежде не знал.
«Жить без любви, быть может, просто, но как на свете без любви прожить»…
«Да, – вздохнул Степан, и повторил про себя – “…но как на свете без любви прожить”». А что такое – любовь? Прежде он не думал об этом. Почему же сейчас так сладко у него на душе? Неужели от того, что она наполнена любовью? Но как такое может быть? Почему в один миг захлестнуло его нежданное счастье? А может, он ошибается, и это томление связано с усталостью, с негой родных мест? Как узнать? Ни у кого не спросишь. Да и спрашивать о таком сокровенном нельзя, это он точно знал. И понял сегодня Степан, что на все эти сложные вопросы должен найти ответы сам.
Молодого человека охватила такая истома, что задрожали ноги, и он вынужден был присесть на попавшийся дощатый выступ какой-то старой ограды. Откинув голову, он блаженно прикрыл глаза, и сразу явилась она, Маша, – ослепительно красивая, радостная, излучающая очами свет небес. А вокруг ее головы сияли звезды – это он точно видел: много звезд, Вселенная простиралась за ее спиной.
– Степан, ты чего, уснул что ли?
– Да нет, Володиша, хотя немного отдохнуть после такого насыщенного дня не мешало бы, – радостно солгал Степан, не открывая глаза. Но ему уже не хотелось спать, ему хотелось рассматривать ее волосы, тонкие пальцы, поднося к губам каждый пальчик по очереди, чувствовать их благоухание, откликаться на трепетание ее тела, целовать ее лоб, щеки, медленно спускаясь к губам, и коснувшись их, прильнуть к ним, горячим, желанным, отзывчивым, и обнять ее на всю свою жизнь.
– Так в чем дело, пошли.
– А как же ребята? – нарочито зевая, глухо откликнулся Степан.
– Ребята до первых петухов будут бродить, сначала кучками, потом парами. Забыл, как мы, будучи пацанами, мешали молодежи целоваться.
– Такое разве забудешь. Радостно смотреть на ребятню, что горячим табунком стоят вон там – у старой кривой сосны. Видишь? Они-то и являют новую жизнь, новое счастье. Все это повторяется от века к веку, закон жизни, которому никто не учит, он внутри каждого человека, – философски подытожил Степан.
– Этому не научишь. Это – любовь, – с интонацией опытного мастерового заключил Володиша. – Ну пошли, Степан.
А над Илимом, над деревней, над всем миром все еще разливалась девичья песня, заставляющая поверить, что горя нет, ночи нет, смерти нет. Есть только вечная Жизнь и счастливая Любовь.
Глава 2. Горизонт без края
Сестру Степан отыскал в огороде. Пользуясь погожими днями, она собирала народившееся добро: морковь, свеклу, редьку и всякую другую зелень, которая неожиданно появляется невесть откуда в конце лета.
Увидев брата, женщина будто обомлела, не поверила своим глазам, прищурившись, присмотрелась, и через мгновение уже бежала к нему, по-матерински раскинув руки.
– Степан, Степа, братик родной! Долгожданный! Как же я давно тебя не видела!
Он тоже поспешил к ней навстречу. Обнялись крепко, горячо. Сестра не уставала повторять.
– Ласточка ты моя, солнышко! Степушка! Какой же ты молодец, что приехал!
– Мила, Мила, ну не надо, я же не маленький. Ты, кажется, не замечаешь, что я уже вырос. Неловко при народе такие нежности выказывать, – ласково упрекнул ее брат.
– Да я при всей деревне тебя солнышком назову, – восторженно проговорила сестра.
Степан подвел ее к Володише и Маше.
– Ну, Степан, знакомь меня с твоими друзьями, – проговорила Мила, раскрасневшаяся от радостного волнения.
– С Володишей-то тебя чего знакомить, ты его знаешь, мы ведь вместе учились.
– Ну, это ты учился. А я с его сестрой Светкой в одном классе науку постигала. Так это Назаровский, что ли, парень? – всплеснув руками, наконец, поняла Мила.
– Он.
– Здравствуй, Володя, вот ты какой. Я слышала о тебе много хорошего, о твоей работе, конечно. Герой ты на всю округу.
– Спасибо, тетя Мила. Это не геройство – это моя работа, обязанность.
– Неужели я такая старая, что уже и для тебя тетей стала? – то ли шутливо, а скорее всерьез, упрекнула Володишу молодая женщина.
Тот смутился и по-детски ответил вопросом на вопрос:
– Но не Милой же мне вас называть?
– Можно и Милой, – пококетничала она, – в том плохого ничего нет, мне в радость, будто и не минули долгие годы со дней моей юности.
Но взглянув на красавицу Машу, посерьезнев, добавила:
– А это твоя жена, Володя?
– Нет, – односложно ответил Володиша, не желая продолжать тему.
Сестра вопросительно посмотрела на брата.
– Это Маша. Мы недавно познакомились, идем вместе почти с Хребтовой, – неуверенно, явно подбирая слова, пояснил Степан.
Маша пришла ему на помощь, очень кратко пояснив:
– Я шла с группой ребят из Усть-Кута, у одной девушки произошел вывих ноги, она со своим парнем осталась в Илимске, в больнице, а я напросилась со Степаном до райцентра, а потом он уговорил меня и у вас побывать. Я очень люблю путешествовать.
– Ну пойдемте, дорогие мои, в дом, – ощутив неловкость своих расспросов, заключила сцену знакомства Мила.
– Я-то, пожалуй, поеду, – воспротивился приглашению Володиша.
– Куда собрался, Володя? В кои-то веки встретились и в дом не зайдешь? Нет уж, пойдем, а там будет видно.
– Хорошо, хорошо, Мила, конечно, я побуду с вами.
– А где Юра, сестренка?
– У него, как в доме работа, так неотложные дела находятся. Прибежит сейчас. Вы же на катере приехали?
– Да.
– Значит, скоро будет. Он же не знает, что ты приехал, подумает, что рыбинспекция к нам нагрянула.
Не успела Мила договорить, калитку распахнул ее муж Юрий.
– Вот, легок на помине, всегда готовый отметить и радость, и поминки.