Песок в раковине

– Она смелая. – Глядя на экраны, заметил охотник, словно угадал его мысли. – И полагает, что шанс у неё есть, но суть игры в том, что шанса у неё нет. Охотников много, они не люди и не устанут. А управляю ими я, отсюда.

Раньше, – продолжал он, – я бегал за ними по лесу сам. Все мы дурим, пока молоды. А теперь не бегают даже андроиды. Они просто ждут в нужных местах, а она либо выйдет туда, если в голове у неё есть хоть капля мозгов, либо сгинет в джунглях, не велика потеря. Как ты думаешь? – Он даже не смотрел на Ивайра, разговаривая с ним. – А, нет! – Он жадно уставился на один из мониторов. – Вот она, наша красавица. Надо же! Как быстро добралась так далеко!

Ивайр и сам увидел Анну: упав на колени, она жадно черпала ладонью воду и лила за шиворот и за пазуху. Ивайр в бессильном отчаянии наблюдал за нею, но не шевелился, хотя чувствовал, что сможет. Он ждал, когда энергия со всего его разбитого тела соберётся в искусственной руке. Он понимал, что как только он использует её всю, у него самого не останется никакого шанса. Но он должен был дать его Анне.

– Странно. – Встрепенулся охотник. – Проклятье, она не может их слышать, они ходят бесшумно! Как она догадалась?!

Напившись, Анна плеснула водой на лицо и под куртку. В джунглях было душно, как в бане, она вся была мокрой насквозь. Костюм впитывал большую часть влаги и немного облегчал её состояние, но бегущий по лицу пот сильно её раздражал. Анна скрутила жгутом платок и повязала им голову, как арабы. Раздавила в ладонях капсулу и напилась, черпая стерилизованную воду. Пошла по мелководью, по цветным камешкам, с хрустом давя их тяжёлыми подошвами космических ботинок. В тайге она привыкла на подсознательном уровне отмечать все мелочи, всё тревожное и просто непонятное, всё, чего не заметил бы неподготовленный человек, и теперь благодарила судьбу за свои лесные навыки, за выносливость и отсутствие страха перед джунглями. Вовремя уловив перемену в голосах их обитателей, Анна по камням и по воде бросилась к водопаду, под выступ скалы, чтобы её скрыла бегущая вода. И успела буквально за минуту до появления здоровенного звероподобного андроида с каким-то незнакомым оружием. Когда он остановился, прислушиваясь к чему-то из передатчика, надетого прямо на голову, Анна шагнула вперёд, заранее выбрав опору для ноги, и выстрелила, оставив андроида без лица. Он мешком упал в воду. Анна забрала у него оружие. Короткое, с широким стволом, с диском и кнопками настройки, оно было Анне совершенно незнакомо, но она решила взять его с собой. Засунула его за пояс, забрала у андроида нож, и, поколебавшись совсем немного, полезла прямо на скалу, вдоль водопада, цепляясь за корни и ветви растений, покрывающих скалу почти сплошным ковром. Лазила она хорошо с самого детства, и сил ещё было достаточно, поэтому она быстро оказалась наверху. Огляделась. Вокруг было сплошное зелёное море. Деревья, возвышающиеся над другими, похожи были на сосны, но с листьями, и густо населены были разной прыгучей живностью. Анна рассмотрела цепких гибких зверьков чуть крупнее кошки, с пышными полосатыми хвостами и совиными мордочками. Их было так много, что местами не видно было ветвей. Все они глазели на Анну и оглушительно обсуждали её на свой манер. Анна включила передатчик:

– Грит, слышишь меня? Нашёл гнездо этого ублюдка?

– Гнездо этого ублюдка? Не понимаю.

– То же самое.… А, фиг с ним. Нашёл то, о чём я тебя просила?

– Я нашёл место, где, предположительно, может находиться большое скопление техники. Оно имеет неизвестную мне защиту, я сейчас анализирую его природу.

– Где это?

– В девяти риполианских лигах от вас, по оси…

– Мне легче ориентироваться по солнцу, Грит. Для меня оно здесь встаёт на востоке, движется по южной стороне неба и садится на западе. То, что осталось – север.

– Я понял вас. Прямо на запад от вас есть возвышенность, где, предположительно, находится то, что вы ищете.

Анна повернулась на запад. Сощурилась. Солнце уже клонилось к закату и било ей в глаза. Но не помешало ей рассмотреть огромную горную вершину, неясно лиловеющую, расплывчатую в послеполуденном сиянии.

– Вижу! – Обрадовалась она. – Я иду туда. Если в лесу я сильно отклонюсь от курса, поправь меня. И ещё… Если я не выйду на связь и не вернусь через пять дней, взорви это место к чёртовой матери.

– Куда?

– А, никуда. Просто взорви. И высади пеллиан на остров, который мы им выбрали. А сам уходи в гипер. Насовсем.

– Я понял приказ.

– Умница. – Анна поёжилась. Между ней и горой лежало бескрайнее зелёное пространство. – Конец связи.

– Проклятье! – Пробормотал охотник, наблюдая, как Анна забирается на скалу и исчезает из зоны наблюдения. – Никто ещё не уходил отсюда таким путём. Там нет слежки… Нужно было поставить. Жаль! Ниже по течению есть симпатичные сюрпризы для дичи, я хотел посмотреть, как она с ними справится. Положим, распылителем она воспользоваться не сумеет, для этого нужен интеллект помощнее, но она хитра, и не впервые в джунглях, это очевидно. Кто она? – Он повернулся к Ивайру. – Ты ведь знаешь. И ты можешь двигаться, – он подошёл к Ивайру, проверил датчики, – или нет? Но говорить ты должен. – Взгляд его жёлтых глаз встретился с взглядом серых глаз киборга. – Жаль, что я так плохо информирован. Мероканка, в космосе, так далеко от Корты, ищет планету для колонизации какими-то дикарями! Впрочем, для мероканцев это нормально, они достаточно глупы для альтруизма. Но ты! Как во всё это замешан ты, киборг?! Может, мне пообщаться с третьим вашим приятелем? Он будет разговорчивее… – Он отошёл к мониторам. – Теперь она не скоро появится. У меня нет наверху подходящих камер. Но так даже интереснее. Разве нет? Нынче у меня замечательная охота. Я нервничаю, даже немного злюсь, чего не было со мною уже лет восемь. Она мне нравится, киборг. А тебе? У тебя есть какие-то чувства? У меня, например, их осталось так мало, что.… А ты таким стал пятьсот лет назад. Ты и вовсе забыл, как это – чувствовать? Я завидую тебе. Меня иногда терзают чувства, и всё больше плохие. У человека масса негативных эмоций: печаль, тоска, страх, гнев.… И только одна положительная! Ну, разве это не издевательство природы над нами?

Он продолжал висеть над мониторами, как коршун, поджидая Анну. Ивайр шевельнул пальцами, и по руке побежала искра. За последние полчаса она стала намного сильнее. Не опоздать бы.… И дать Анне шанс.

Вспугнув стайку пёстрых птиц, Анна вырвалась к озерцу среди нагромождения круглых жёлтых камней. Упав у воды на колени, чтобы напиться, Анна увидела, как играют в чистейшей воде мелкие цветные камешки. Крохотные рыбки сбежались к берегу и брызнули во все стороны, когда Анна, раздавив в руках очередную капсулу, зачерпнула воды. Напившись, она окунула голову в воду и, освежившись, несколько минут так и стояла на четвереньках, позволяя воде пополам с потом капать обратно в озеро. Она продиралась сквозь джунгли больше трёх часов, всё её тело было исхлёстано лианами, щека обожжена ядовитым лишайником, руки в мозолях, ссадинах и соке растений, которые она резала уже притупившимся ножом, чтобы проложить себе путь. Жара, духота, испарения вечно влажной земли, покрытой гниющими растениями, выматывали её. Нет, это не тайга! Анна не раз вспомнила просторные чистые сосновые боры, по которым можно было шагать почти как по парку, и где удивительно свободно дышалось… Теперь она пыталась отдышаться над водой, и даже чуть покачивалась в такт сильным ударам сердца, не подозревая, что Ивайр в этот самый момент с бессильной яростью наблюдает за ней и за охотником, посылающим к ней двух убийц. Но в голоса животных и птиц, уже переставших бурно реагировать на её появление, она не переставала вслушиваться ни на секунду. Она помнила, что в первый раз её чуть не поймали именно возле воды, и помнила передатчик на голове андроида. Злость росла в ней прямо пропорционально усталости. Ей всерьёз хотелось кого-нибудь убить.

Слегка отдышавшись, и уняв сердцебиение, она села, сняла платок с головы, прополоскала и повязала снова. Осмотрелась. В прозрачной воде недалеко от берега белел череп гуманоида с ненормально острыми зубами. Из пустой чёрной глазницы выплыла рыбка, серебристо сверкнула на солнце и скрылась. Кто-то уже «играл» на этом острове в ту же игру, несомненно. Место для засады было идеальное… Анна посмотрела на кучу камней, сложенных словно специально таким образом, что за ними можно было спрятаться снайперу. В этот миг снова заголосили птицы, их крик подхватили животные, и Анна, не раздумывая, бросилась к камням.

Андроид вышел из джунглей совершенно бесшумно, через несколько секунд после того, как она выбрала удобное место и затаилась. Он внимательно обнюхал место, где она сидела, и сказал в передатчик:

– Только что была здесь. – Прислушался к чему-то, поднял голову и посмотрел прямо на камни. Анна прицелилась ему в шею. В этот миг из лесу вышел второй; Анна стрельнула раз, навскидку пальнула по второму, и замерла, ожидая, что сейчас появятся другие, и ей придёт конец.

Никто не появился. Ждать далее было рискованно, и она покинула своё убежище. Второй андроид, которому она попала в грудь, зашевелился, и она нервно выпустила в его голову остатки заряда. Швырнула в воду бесполезный теперь пистолет. Сорвала с обугленной головы андроида передатчик, сказала в него грубым от усталости голосом:

– Ты ещё подавишься мною, паскуда! – Швырнула передатчик за оружием. Осмотрела своё трофейное оружие. Она, конечно, понимала, что это опасно, но выбора у неё не было. Справедливо предположив, что держать в руке и приводить в действие оружие должно быть удобно, она несколькими способами попыталась взять его, нашла вариант, который показался ей оптимальным, и нажала несколько выпуклостей, до которых дотягивался палец, благоразумно наведя ствол на мёртвого андроида. Со второго же раза получилось: из ствола вырвался сгусток, похожий на шар горячего воздуха, ударил по телу, и то мгновенно исчезло, оставив горстку серого порошка, издающего резкий неприятный запах.

– Ух, ты! – Вырвалось у Анны. Она попробовала на втором теле, снова получилось, и она, громко выкрикнув:

– Йя-ху!!! – Пальнула в камень. Камень не исчез, но её это не огорчило. Она забрала упавшее в сторону такое же оружие одного из убийц, сунула его за пояс, и пошла прочь вдоль большого ручья.

Охотник просто потерял дар речи, когда Анна освоила трофейное оружие.

– Как же я ошибся в тебе, моя красавица! – Вырвалось у него. – Как же ошибся, а?! Кто она?! – Заорал он, обернувшись к Ивайру. – Кто она такая, зачем вы здесь, оба?! Что ты вытаращился на меня, ублюдок?! – Он был в ярости, и Ивайра это порадовало. – Пора с вами кончать, пора её остановить, она идёт сюда! – Он бросился к передатчику, но Ивайр, собрав всю энергию, выпустил её по охотнику. Его полумеханическое тело успело увернуться, но хорошую долю заряда он всё-таки получил, и рухнул на пол. Мониторы, по которым тоже пришёлся удар, стали лопаться, повалил едкий густой дым. Ивайр, уронив руку, закрыл глаза: от него больше ничего не зависело.

Солнце уже садилось, когда Анна забралась на очередную гору. Присела между камнями так, чтобы можно было видеть склоны, по которым к ней можно было подобраться. Она страшно устала, но расслабляться не могла – чувствовала, что как только даст себе поблажку, мгновенно развалится на куски. «Поплачем и побоимся после». – Велела она себе. Так же она запретила себе смотреть на браслет с сигналом Ивайра. Если он погас, она не дойдёт. Её поддерживало сейчас только жгучее стремление спасти его, потому, что без него всё теряло смысл. Она не хотела даже думать, что будет делать без него.

Она вытянула ноги, и под левой что-то стукнуло. Очередной череп. Кто-то точно так же нашёл когда-то здесь убежище… Точнее, думал, что нашёл. «Бежать!» – Была первая мысль. «Ну, нет!» – Вторая. Она и так бежит и бежит, как впавшая в панику лисица.

Сначала она просто огляделась. Солнце садилось за гору – цель её пути. Небо было ярким – синим, зелёным, голубым. Сумерек не было; Анна уже догадалась, что здесь стемнеет мгновенно. Голоса джунглей постепенно менялись – просыпались ночные животные. Анна, прислушиваясь к этим голосам, встала и пошла к деревьям.

Наспех соорудив в кроне дерева подобие гнезда из веток, лиан и собственной куртки, она устроилась там поудобнее и достала передатчик.

– Как гости? – Спросила она у Грита.

– Смирно. Некоторые волнуются, но покинуть свой уровень не пытаются и никаких активных действий не предпринимают. Какие будут приказания?

– Я далеко от цели?

– В трёх с половиной риполианских лигах. Вы слегка уклонились от цели, вам следует взять левее. Я всё время слежу за вами, и готов прислать аварийную капсулу в любой момент.

– Рада это слышать. Но я должна проникнуть в гнездо того ублюдка, Грит, и вытащить Ива и Гиссара. Знаешь, что.… Там, среди пеллиан, есть девушка по имени Чьяна. Ив говорил мне, что подружился с ней. Я бы хотела поговорить с нею. Не сейчас. Завтра. Когда дойду до места. Можешь определить, когда здесь рассветёт?

– С точностью до секунды, Анна.

– Я, может быть, засну, но за час до рассвета я должна проснуться. Пошли мне сигнал. Конец связи. – Она спрятала передатчик, но не выключила его. Без сил откинулась на спину. Некоторое время пыталась рассмотреть звёзды сквозь густую крону дерева, в котором нашла приют. Задремала, проснулась, снова задремала… Но под утро не выдержала и уснула.

И это опять нахлынуло: в который раз она стояла на мокром песке, только теперь ощущения были ярче, отчётливее. Обострённое стрессом и физической усталостью восприятие стало сильнее; она осознавала, что стоит возле колодца, что вокруг жара, не просто жара, а настоящее пекло, и поэтому так приятно вдруг ощутить прохладу и влажность песка и попавших на ноги холодных брызг. Сверкающая поверхность воды в неглубоком каменном колодце разбилась, заплясали яркие блики, прошелестел прохладный всплеск, круглое ведро на плетёной ручке привычным движением было вынесено на поверхность, и мужчина с бронзовыми длинными волосами, упавшими на смуглое плечо, сказал: «Я хочу из твоих рук». Смеясь, она зачерпнула холодную воду в ладони. Блестящие, рассыпчатые бронзовые волосы, рассыпая искры, упали вперёд, коснувшись её кожи, тоже непривычно смуглой, и мужчина, нагнувшись, взял её ладони в свои, потянувшись к ним губами. И вдруг её пронзил страх. Она поняла, что сейчас, напившись, он посмотрит на неё, и страх, нет, ужас перед этим взглядом заставил её с силой вырвать руки; остатки воды плеснули ему в лицо, и на какой-то миг Анна оказалась окутана мраком, в котором мерцали тысячи искр – словно далёкие-далёкие звёзды, словно ласковая и тихая смерть… Кто-то обнял её, и ощущение близости было таким реальным, слишком реальным, что напряжённое сознание подало сигнал тревоги. Анна мгновенно проснулась. Она была одна, но всё ещё ощущала прикосновение – так бывает после крепких объятий, каждый знает это чувство. Она даже чувствовала запах: мята и корица. Села, испуганно огляделась. Никого не было. Джунгли были заполнены предрассветным сумраком, и в сумраке этом Анна увидела внизу двух больших животных, неуклюжих с виду; но она прекрасно знала, что неуклюжих животных не бывает, каждый из них быстр и опасен, когда надо. Они остановились прямо под её деревом. Одно стало рыть длинным подвижным рылом землю, второе внимательно принюхалось к дереву в том месте, где Анна забралась на него. Рисковать не стоило. Убивать невинных тварей тоже не хотелось. Анна нашарила лиану, проверила её на прочность, помянула детство и «тарзанки», и, с силой оттолкнувшись от ствола, полетела в глубь джунглей.

Поступок был крайне необдуманным: во-первых, она забыла на дереве куртку, во-вторых, вся оцарапалась и крепко ушиблась. Исхлёстанная ветками и проклинающая сама себя, она успела ухватиться за другую лиану, которая провисла с нею до земли и смягчила падение; очутившись на земле, раздавила в ладонях капсулу и обработала порезы и царапины.

Видно, она забралась в самую глушь: джунгли здесь были такими густыми, что свет практически не пробивался сквозь ветви. Здесь царили сумрак и сырость, зато не было подлеска, и идти было легче. Грит давно сообщил ей, что скоро рассвет, но здесь света почти не было. И животных не было – все они существовали в верхнем ярусе, где были свежая листва и свет. Все, кроме каких-то гибких чешуйчатых гадов, иногда весьма крупных, которые скользили по земле и стволам, шипя на Анну. Царапины нестерпимо зудели, не смотря на дезинфекцию; горели ожоги ядовитого лишайника. Без куртки было гораздо хуже. «Зоолог хренов. – Ругала она себя. – Дура набитая!»

Видимо, Ивайр долго был в беспамятстве: когда он пришёл в себя и огляделся, насколько позволяла неподвижная голова, все мониторы уже лопнули и вонючий дым выветрился. Охотник, тоже пролежавший всю ночь без сознания, возился и стонал на полу. Ивайр скосил глаза на браслет, увидел, что Анна жива, и устремил взгляд в потолок. Ему стало легче. Как ещё вынудить её забыть о нём, вызвать спасательную капсулу и бежать отсюда? Погасить сигнал своего браслета, чтобы она сочла его мёртвым? Но остаётся ещё поганец Гиссар, за которым она придёт всё равно. Как предупредить её насчёт него? Как глуп он был, что не убил его сразу же!

Охотник с трудом поднялся на ноги и выругался. Глянул на Ивайра – тот лежал с закрытыми глазами, – и нагнулся над передатчиком. Ему понадобилось время, чтобы включить его; Ивайр слышал, как он ругается и в бешенстве пинает что-то.

– А мне плевать! – Крикнул кому-то. – Пусть хоть все передохнут, один да должен её убить! Прикончите её! Она идёт сюда; ищите на подступах к горе, ищите немедленно!!! Никаких больше забав!!! А ты… – Он повернулся к Ивайру, – скотина, ты пожалеешь об этом. Во-первых, не надейся умереть. – Он быстро и сноровисто подсоединял его к аппарату с искусственной кровью. – Во-вторых, я… Да что это такое?! – Вдруг заорал он и снова пнул по стойке. – Что ты пялишься на меня с усмешкой?!! Кто она, откуда вы здесь?!

– Тебе конец. – Хрипло ответил Ивайр. Впервые за долгое время ему хотелось улыбнуться, когда он увидел выражение лица охотника. – В небе над твоей планетой – Грит. Тебе конец.

Почти потеряв всякую надежду на то, что джунгли когда-нибудь кончатся, Анна вдруг увидела просвет впереди, и, воодушевившись, ринулась туда. Продравшись сквозь густую молодую поросль, она очутилась на опушке, над длинной роскошной долиной; внизу крупными восковыми цветами цвели невысокие, изящные, как японские сакуры, деревья; стадо копытных, отдалённо напоминающих короткошеих жирафов, паслось совсем близко в высокой густой траве. В отдалении огромное, нескладное на вид животное с редкой сивой гривой и двумя рогами на морде брело неторопливо, покачивая большой головой. На спине его сидели три большие ядовито-зелёные птицы. Гора, к которой так стремилась Анна, была уже совсем близко, нависала над равниной, плюшевая от взбегавшей на самую вершину густой растительности.