Истории-семена

Его напарник – высушенная мумия зайца – уставился чёрными глазами на незваных гостей и начал кричать противным, скрипучим голоском:

– Мест нет! Мест нет!

– И слава Творцу, – отозвалась Линнет.

Но мужчина в цилиндрической шляпе тут же спохватился, выскочил из-за стола и, мигом взяв под руки изумлённых барышень, усадил их за стол.

– Для таких милашек всегда найдётся местечко, – сладко промурлыкал он, затыкая рот невменяемому зайцу, а у самого клыки вытянулись, аж рот не закрывается.

Алиса кокетливо хихикнула, но Линнет стало не до смеха, когда бледный кавалер принялся разливать из круглого чайника по чашкам кровавую жижу. Он взирал на обеих простушек с таким плотоядным оскалом, что сомнений не оставалось: кто за столом угощение.

– Мы, пожалуй, пойдём. Мы опаздываем.

Линнет остановила подругу от опрометчивого пития, Алиса видела в белом фарфоре чашки безобидный чай.

– И куда же вы так спешите, пташки?

– На приём к королеве! – Линнет выпалила первое, что пришло в голову.

Бледный хмырь переменился в лице при упоминании о верховной правительнице, клацнул зубами, зашипел, но Алисе послышалось, что он вздыхает.

– Мы навестим вас на обратном пути, – с готовностью пообещала она.

«Ни за что!» – подумала Линнет. Как и в прошлый раз.

За жёлтым домиком синей лентой простиралась река, а у берега простаивала лодка. Девочки отвязали её и, отчалив от бережка, на котором остались мужчина в шляпе и сушённый безумный заяц, налегли на вёсла. Алиса на прощание помахала платком чайной компании, Линнет обратила внимание, что бледный модник не отражается в воде.

– Поскорей отсюда, – процедила она сквозь зубы, Алиса её не услышала.

Грести долго не пришлось, река сама несла их вниз, всё дальше и дальше. За четвёртым поворотом вода оттеснила судёнышко к песчаному берегу, где девочки покинули лодку, а та, как заговорённая, сама понеслась вверх, против течения, обратно к жёлтому дому.

Поблизости им попались два одинаковых каменных дома, с той разницей, что крышу одного крыла зелёная черепица, а другого – рыжая. Здесь обитали два брата, как и их дома, высокие, громоздкие и грубые. Они так обрадовались появлению случайных визитёров, что наперебой стали зазывать на чай, каждый в свой дом. А затем, не поделив гостей, один припомнил другому сломанную трещотку и без драки не обошлось.

– Глянь, – указала Линнет на валявшийся у одной из домашних изгородей поломанный инструмент.

Трещотка была собрана из человеческих костей. Да и на частокол изгороди то тут, то там жутким украшением были насажены черепа, без сомнений, некогда принадлежавшие людям. Алиса так и не поняла, что забрела к логову людоедов, она видела безобидную деревянную игрушку, а на ограде вырезанные из тыкв головы.

Линнет не стала испытывать судьбу, и пока каннибалы боролись друг с другом, позабыв о нежданных пришелицах, потащила наперсницу дальше от каменных жилищ с черепами.

– И вовсе они не жестокие, – возражала Алиса. – Вечно ты видишь всё в чёрном свете.

Линнет предпочла не спорить. Алису не переспоришь.

Когда они добрели до замка Красных Королей, обе устали и хотели есть. Но и здесь ухо пришлось держать востро. Король слыл бездушным самодуром, а его супружница, Королева, сумасшедшей стервой. Всё в замке от стен до обитателей должно было иметь пурпуровый оттенок и не приведи Творец, если где-то мелькнёт белый или иной цвет, кроме багряного. Придворные даже кожу густо умащали ярко-красными румянами. Линнет живо вспомнилось их прошлое с Алисой путешествие в красный замок: сплошь нещадные приговоры и скоропалительные казни. Королева страсть как обожала отдавать приказы, а более того, смотреть, как палач рубил головы осуждённым. Вид крови возбуждал её королевское величество и доводил до эйфории.

– У них нынче крикет, – вымолвила Алиса, – может, сыграем одну партию?

– Что ты! Какой там крикет! – в ужасе прошептала Линнет, она боялась повысить голос. – Не успеешь начать играть, как тебе отрубят голову.

Алиса, конечно же, не поверила её словам, посчитав их преувеличением. Но Линнет-то помнила. К тому же, их вызывающе светлой кожи и собственных волос (в замке шевелюры маскировали красными париками) уже было достаточно, чтобы взойти на плаху, не говоря о неприличных нарядах розового и синего оттенков.

– Нам нужен Шалтай! – промолвила она. – Только он знает, как отсюда выбраться.

– Да чего проще, – беззаботно заметила Алиса. – Вернёмся обратно и через зеркало пройдём домой.

– Нет, – с жаром возразила ей Линнет, – это не работает здесь так. Нам нужен Шалтай.

– Где же он, по-твоему?

– На стене, конечно.

Сторонясь дорог и прячась кустами, венчанными алыми розами, девочки пробрались к крепостной стене, на которой нёс службу рыцарь, облачённый в стальные латы цвета бургундского вина. Торс воина защищал круглый как яйцо доспех. Несмотря на тяжесть снаряжения и немалые года, отпечатавшиеся глубокими морщинами на загорелом лице, воин стоял гордо, прямо и смотрелся бравым витязем.

– Доброго времени, сэр Шалтай! – обрадовано воскликнула Линнет. – Как поживаете?

– Вам виднее, сударыня, доброе время или нет, – бесхитростно отозвался рыцарь и почтительно склонил седовласую голову. – А на житьё не жалуюсь. Пусть себе жизнь идёт, пока ей ничто не препятствует.

– Какие у него печальные глаза, – сочувственно произнесла Алиса. Вояка виделся ей нелепым и старым.

– Да где уж тут радоваться, – грустно заметил Шалтай, расслышав слова девочки, – когда головы не задерживаются на плечах.

– Сэр Шалтай, у нас просьба, – обратилась к рыцарю Линнет. – Нам нужно домой. Помогите!

Рыцарь задумался и, казалось, прошёл добрый час, когда ясный проблеск осветил его светлые очи. Он спустился со стены и подвёл девочек к неприметной поржавевшей двери, розы тут так сильно заросли и всё оплели побегами, что Шалтаю пришлось хорошенько поработать мечом.

– Ступайте туда, сударыни, – произнёс он на прощание. – А вам, – рыцарь обратился к Линнет, – я давно хочу вернуть долг. Старый Шалтай помнит добрые дела, а слова тем паче.

– Так вы меня не забыли?! – изумилась Линнет.

– Как можно, – скромно ответил он.

Когда они прошли за порог, старые петли натужно заскрипели, рыцарь захлопнул дверь, и девочки оказались в темноте.

– Этот старик совсем свихнулся на стене, – угрюмо заявила Алиса. – Завёл нас в ловушку. А ты и развесила уши.

– Он не старик. Волосы только седые. И это не темница, а выход. Иди вперёд.

Алиса взяла за руку подругу и неуверенно последовала, ведомая Линнет. Несколько раз обе падали и больно ушибали колени. Алиса порывалась вернуться, но Линнет удерживала её, зная, что обратной дороги нет.

Их старания были вознаграждены. В темноте проступил нечёткий прямоугольный контур, который по мере приближения становился ярче. А когда стало совсем близко, путницы натолкнулись на дверь, из-за которой сочился свет.

– Толкай! Толкай что есть сил! – скомандовала Линнет.

Они напирали на препятствие, толкали руками, пихали ногами, и преграда распахнулась.

Из распахнувшейся двери Линнет и Алиса ввалились в гостиную, освещённую тринадцатью свечами. Старость вернулась в их тела. Старинное зеркало отразило седину волос и морщины кожи.

– А всё-таки хороша вышла прогулка, а, Лина? – довольно промурлыкала Алиса.