Карманная вселенная

– Отложить операцию! – приказал он и спокойно направился в башню «пророков».

– Но как же так! – воскликнул негодующий Макс. – Мы ещё сможем его перехватить!

– Какой в этом смысл? – флегматично произнёс советник, останавливая порыв возбужденного байкера. – Теперь он просканирован, его рано или поздно поймает общая система безопасности.

– А вдруг он также внезапно исчезнет? – вставил Арсений, слышавший разговор советника и системы безопасности.

– Теперь это не наше дело, – отрезал тот. – Теперь это работа полиции.

– Ну его к черту, Лео всегда был трусишкой, – негромко выругался Макс, заговорщически обращаясь к Арсению. – Пойдём, поймаем нарушителя сами! К тому же это прекрасный шанс устроить настоящие сумасшедшие гонки, – как в старые добрые времена, искры азарта зажглись в его глазах.

– Не советую делать этого, – услышав обрывки их разговора, заметил Леонард. – Вы подвергаете себя напрасной опасности. Компьютер легче справится с этой задачей.

– Не слушай его! – бросил Макс, уже целиком проникнувшись новой идеей, и не обращая внимания ни на какие контраргументы. – Компьютер то, компьютер се! Сделаем это сами, дружище! – он ободрительно хлопнул Сеню по плечу, и потащил его к своему воздушному транспорту. – Если этот ворюга собрался покинуть Землю на неповоротливом корыте Леонарда, мы настигнем его в два счета.

Арсений поддался лихому настрою своего друга, и вместе они дружно запрыгнули в аэроцикл. Стоит заметить, что это был самый компактный и быстроходный вид транспорта будущего, Харлей 3000. Макс несколько месяцев тестировал и опробовал подарок своего друга и остался от него в полном восторге.

Когда они удобно устроились в двуместном межпланетном болиде, бугай настроил дополненную реальность на захват беглеца, и гоночный байк стрелою взмыл вверх.

10. Киборгкостюм

Сентябрь 2130 года, Земля, Объединённое содружество землян

Арсений открыл глаза. Голова гудела, а тело ныло. Все произошедшее казалось сейчас каким-то нереальным сном. И тот взрыв на орбите, и плавящаяся обшивка аэроцикла, и перекошенное от боли лицо Макса.

Первым делом посланник пошевелил своими конечностями, и с облегчением убедился, что все они, как и прежде, на своих положенных местах. Вот только тело почему-то болезненно ныло. Пытаясь установить источник неприятных ощущений, Арсений приподнялся на локтях и осмотрел себя с ног до головы. Поначалу он решил, что боль могли вызвать серьезные ожоги, полученные им при аварии, но при беглом осмотре кожного покрова не заметил никаких существенных изменений.

«Ничего нового: ноги, руки, голова – все на месте и прекрасно функционирует!» – констатировал он ободряющий факт своих наблюдений. Он пощупал себя пальцами в разных местах, но при прикосновении зуд усиливался, хотя ничего критического, ни ран, ни покраснений, ни ожогов на теле не было.

Так и не установив причину болезненного беспокойства, он забросил это дело и принялся изучать пространство вокруг. Молодой человек лежал на футуристичном подобии кровати в середине просторного помещения без окон. Стены, потолок и пол – все было однородного белого цвета. Находясь в центре этой белизны, его фигура и ложе были словно вырезаны из какой-то цветной фотографии и размещены на белом листе бумаги. Впрочем, ничего примечательного в окружающем его интерьере он так и не встретил, по крайне мере такого, на чем можно было сосредоточить взгляд.

«Как же я здесь оказался?» – силился он вспомнить, но так и не смог найти приемлемый ответ. С памятью творилось что-то странное, некоторые ее фрагменты казались напрочь утерянными.

Словно откликаясь на растущее беспокойство, в дальней стене образовался проем, и из темного прямоугольника двери возник знакомый силуэт. Сначала Арсений увидел черные сапоги и сильные ноги, после чего каменное лицо-маска появилось на пороге его комнаты. Стеклянный глаз принялся безразлично шариться по аскетичному убранству комнаты, пока наконец не остановился на фигуре Арсения. После этого злобная ухмылка отразилась на изуродованном шрамами лице.

«Что он здесь делает? Что ему надо?» – пронеслись в голове посланника тревожные мысли. И в этот момент с телом стало происходить нечто невероятное.

Чувство нарастающего страха, активировало доселе неизвестные внутренние процессы. Зуд усилился, переходя в некоторых местах в откровенное жжение и боль. В ответ на испуг что-то непонятное и очень болезненное стало рождаться под привычным кожным покровом. Арсений почувствовал, как местами кожа словно начинает трескаться и разрываться на части. «Облучение чрезмерной дозой радиации, и, как следствие – острая лучевая болезнь и мучительная смерть?» – вспомнил он строчки из медицинской википедии. Но в следующий момент, отметая его предположение, кожа начала стремительно твердеть.

Сильная сухость охватила все тело, появились первые симптомы заболевания, известного как ихтиоз. Арсений знал, что при подобном генетическом недуге кожа у больного превращается в затвердевшую оболочку на подобии рыбьей чешуи, и человек в итоге долго не живет. Словно подтверждая тревожные опасения, эпидермис стал стремительно утолщаться, и то тут, то там появились первые чешуйки.

«Я превращаюсь в рыбу? – в ужасе подумал посланник. – Что это за чертовщина такая!?»

Но дальнейшие метаморфозы опровергли и это предположение. Постепенно из гибкой субстанции структура кожного покрова стала превращаться в ороговевшую костную ткань. Влага стремительно покидала эпидермис и кое-где появлялись новые полностью затвердевшие образования. Они выглядели словно окаменевшие пластины-остеодермы, как правило, покрывающие тело крокодила или сказочного дракона. Посланник в испуге вскрикнул: «Что за черт! Что со мной сделали?»

Фигура человека в проеме больше не интересовала его, все внимание сосредоточилось на стремительной трансформации, охватившей все тело. Поначалу он решил, что непременно умрет, но, несмотря на сильную боль, тело продолжало привычно функционировать.

Арсений поднял перед собой правую руку и увидел, как та продолжает покрываться продолговатыми пластинками. Соединительные участки между затвердевшими фрагментами двигались достаточно гибко, поэтому он без труда согнул ее в локте и прикоснутся к лицу. Судя по прикосновению, кожа лица также успела затвердеть.

Посланник заметил, что твердые пальцы не потеряли чувствительность, он пристально вгляделся в строение чешуи на своей правой руке и обнаружил множественные еле заметные волоски, пронизывающие толстый слой естественной брони. По всей видимости именно они позволяли сохранять способность к тактильным ощущениям в процессе онемения кожного покрова. Эта биологическая система была сродни органам чувств насекомых, хитиновый панцирь которых пронизан аналогичными волосками рецепторами, взаимодействующими с внешним миром.

Когда превращение завершилось, посланник ощутил себя словно внутри прочного доспеха, надежно защищающего его от агрессивного воздействия извне. В качестве довершения трансформации его веки склеились между собой и стали прозрачными, наподобие защитной оболочки глаза змеи. Через эти стеклянные амбразуры он злобно взглянул на приближающегося противника и почувствовал внезапный прилив сил.

Страха больше не было. Уровень адреналина в его крови зашкаливал. Посланник готов был в любую секунду броситься на своего врага и разорвать на месте. Но тот, в ответ на его решимость повел себя непредсказуемо. Его фигура покрылась серой дымкой, и, словно призрак, нарушитель одномоментно растаял в воздухе, а через несколько секунд на его место в комнату вошел улыбчивый доктор.

– Добрый день, Арсений, я ваш доктор, – произнесла появившееся личность в белом халате.

– Доктор? – переспросил посланник не своим голосом. Еще секунду назад он был готов опробовать свои новые навыки на злобном пришельце, а теперь перед ним стоял опрятного вида миловидный молодой человек в белом халате. – Что все это значит?! – вырвался у него возмущенный вопрос.

– Дорогой Арсений, прошу нас извинить нас за причинённое беспокойство, сейчас мы закончили тестировать работу вашего нового защитного механизма.

– Но, что это такое? Что со мной происходит? – из-за кожаной маски собственный голос теперь казался посланнику каким-то чужим.

– Это киборгкостюм, – ответил доктор. – Наверняка вы встречали подобную защиту у других представителей нашего времени? – Арсений вспомнил похожие одеяния девушек в закусочной под названием «горизонт событий», правда, рисунок чешуи на них был немного другой.

– Как это работает? – он все еще с удивлением рассматривал свое новое тело.

– Когда ваш мозг чувствует опасность, происходит активация защитного механизма, – затараторил доктор. – В момент трансформации наступает сильное обезвоживание внешней оболочки, скорость производства клеток эпидермиса ускоряется, а их отмирание замедляется. Начинается уплотнение и утолщение кожного покрова с формированием внешних защитных пластин. Процесс этот часто встречается в природе, его аналоги вы можете наблюдать в образовании своих ногтей или зубов, но в нашем случае он отличается повышенной скоростью. Кроме того, в отличие от естественной оболочки крокодилов или вымерших динозавров, структура киборгкостюма искусственно усилена вкраплениями из тончайших углеродных волокон, синтезированных на молекулярном уровне. Образовавшийся панцирь в состоянии защитить вас от множественных воздействий. К тому же, он станет надежным средством терморегуляции и регуляции внутреннего давления в открытом космосе, – доктор добродушно улыбался, искренне восхищаясь своей работой. – Теперь, когда с вами, не дай бог, вновь произойдет несчастный случай на орбите, вы будете надежно защищены от гибели вашего тела, – опрометчиво произнес он в довершении своей лекции.

При этих словах к Арсению вернулось прежнее чувство беспокойства и тревожные воспоминания стали всплывать в его голове.

– Как я попал сюда? – воскликнул он.

– Ваш космический транспорт взорвался на орбите, в результате чего ваше тело сильно пострадало, – доктор был все также обходителен и вежлив.

– Где мой друг Макс? – тревожная мысль пронзила его мозг.

Доктор явно занервничал и переменился в лице.

– Вам расскажут потом, – затараторил он, отступая в направлении двери, чем только усилил растущее беспокойство посланника.

– Я спрашиваю, где он!? – настойчиво крикнул Арсений, решительно надвигаясь на доктора. Избыток адреналина в крови подталкивал его к агрессии.

– Я не вправе отвечать на подобный вопрос, – доктор все ближе и ближе пятился к намеченной цели.

– Стой! Убью! – прокричал Арсений уже полностью не владея собой, но доктор успел прикоснуться к заведомой панели. Тело посланника моментально обмякло, он безвольно опустился на пол, погрузившись в забытье.

Доктора можно было понять. Когда на тебя движется разъярённая двухметровая фигура, покрытая драконьим панцирем, нашпигованная адреналином и различными анаболиками, непредсказуемая и требовательная в своём внезапном порыве, то тут уже не до разъяснений и оправданий. Он поступил единственно правильным способом, усмирив грозного обладателя киборгкостюма конской дозой снотворного. Впрочем, позже нерадивый эскулап признавал свою ошибку. В тот момент ему очень хотелось поделиться с пациентом успехами своей работы, и он слишком рано появился на пороге больничного номера.

Когда тело Арсения распласталось на белом полу, его защитный кожный покров лопнул, словно змеиная кожа, и рассыпался гроздью чёрных чешуек. Увидев инородные предметы на гладкой идеально чистой поверхности, медицинские роботы принялись за уборку.

11. Гибель Макса

Сквозь полудрему до Арсения доносились чужие голоса. То ли от сильной усталости, то ли как следствие случившейся с ним трансформации, его веки отказывались разлепляться, поэтому он несколько секунд лежал с закрытыми глазами, не шевелясь, и, сам того не предполагая, стал невольным свидетелем необычного разговора.

– Что произошло? – произнес первый встревоженный голос. Арсению он показал знакомым.

– Нечто важное! – поспешил ответить ему второй сдавленным шепотом. В этом голосе также слышалось сокрытое напряжение. – Один из посланников несколько дней назад вернулся в прошлое.