Раскалённые сердца

Строгий голос Барнса заставил ван Хойтена поневоле кивнуть. Адмирал тем временем продолжал:

– Миссия на Энцелад отменяется. Строго говоря, она и не планировалась – это была ширма, созданная контрразведкой с целью обеспечения секретности. Думаю, – тут космокомандующий пренебрежительно улыбнулся, – вас, амбициозного молодого офицера, не слишком бы заинтересовало путешествие вглубь огромного куска льда, на самой глубине которого расположен небольшой слой солёной воды, наполненный несколькими видами многоклеточных.

– Ну и… – Ван Хойтен решил, что вполне может позволить себе выругаться, даже если адмирал и получит об этом сообщение.

– Дерьмо – это наиболее точное описание того, что можно обнаружить на Энцеладе, – ответил адмирал, словно реагируя на возглас ван Хойтена. – Вы получаете боевой приказ отправиться на Венеру, планету, являющуюся полным близнецом Земли – за одним исключением: там отсутствует жизнь .

Адмирал Барнс холодно улыбнулся.

– Маленькая поправка: отсутствовала. Полгода назад, в разгар марсианской кампании, мы засекли некое тело, явно искусственного происхождения, которое осуществило посадку на Венере. На тот момент у нас не было ни желания, ни необходимости тратить силы на то, что могло оказаться простым отвлекающим манёвром со стороны противника. Сейчас же, когда мы получили заверения марсиан, что данный объект не был запущен ими и не управлялся ими, наш интерес к нему возобновился. Вы, лейтенант ван Хойтен, несмотря на то, что были переведены в резерв, представляете собой едва ли не единственного нашего офицера, способного справиться с поставленной задачей.

Барнс слегка приправил свои суровые интонации лестью:

– Так как вы были ранены и уволены в запас, то раньше всех вернулись на Землю, являясь на тот момент первым командиром ПШС, успевшим заново адаптироваться к земному тяготению. Эта причина, а также то, что наши силы в настоящий момент прикованы к Марсу, где сохраняется угроза возобновления боевых действий, позволила командованию и “LA ltd” остановить выбор на вас. В ходе экспедиции, проходящей, как вам известно, в космическом пространстве, и далее пребывающем на военном положении, вы будете подчиняться ОКС. За вами сохранится воинское звание второго лейтенанта и соответствующие выплаты. Одновременно относительно вас будет оставаться действительным контракт, подписанный с “LA ltd”, что позволит вам в конечном итоге неплохо заработать.

Ван Хойтен поёжился – в контракте не было ни слова об Энцеладе, а выплаты привязывались к срокам и категориям сложности выполняемых работ. У них всё было задумано изначально. А “LA ltd” параллельно обучила собственный экипаж и получила очередную санкцию на разработку полезных ископаемых – и на истребление африканских туземцев.

– Более детальные инструкции в электронной и печатной формах вы получите немедленно и, при необходимости, в ходе операции, в зависимости от её развития. Думаю, вам было приятно узнать, что за вами наблюдает космокомандующий лично. Желаю вам успеха!

Ван Хойтен сидел как в прострации. Поколебавшись с минуту, он обратился к подчинённым, безуспешно пытавшимся освоиться в невесомости:

– Построиться! Там есть специальные пружинные защёлки для обуви, быстрее!

Заняв позицию перед строем, ван Хойтен принял как можно более высокомерный тон:

– Только что нам передал приветствие командующий Объединёнными Космическими Силами Земли адмирал Барнс лично! Адмиралу…трижды…

– Гип-гип…ура! Гип-гип…ура! Гип-гип…ура!

– Он также сообщил нам подлинное место назначение нашей миссии, ранее засекреченное из соображений планетарной и национальной безопасности. Вопреки слухам, распространявшимся в дельте Нигера несознательными штатскими, это будет не Энцелад, а… – Ван Хойтен выдержал мелодраматическую паузу и, добившись от экипажа полной концентрации внимания, произнёс тоном, словно выполняющим их заветное желание:

– …Венера!

Всё-таки они промолчали в ответ, хотя зрачки членов экипажа то расширялись то сужались, свидетельствуя о напряжённой работе ума.

– Всё время, что мы будем находиться в космосе, на нас распространяется устав несения службы ОКС – и соответствующие надбавки к жалованью, а также необходимое техническое, санитарное и прочее обслуживание – бесплатно, не считая эскорта в виде космических перехватчиков, если в таковом возникнет необходимость. Одновременно и компания выполнит перед нами все обязательства по контракту, если хоть кто-нибудь потрудился его прочесть.

Ван Хойтен откашлялся и продолжал, уже более напористо:

– В настоящее время, пока мы пребываем на «Геккой», где бунтовщиков ещё можно арестовать и изолировать, вместо того, чтобы выбрасывать их в открытый космос, я хочу задать вам единственный вопрос: есть ли среди вас хоть один трус, отказывающийся выполнять мои приказы во время полёта на Венеру?

То ли перегрузки в 10 g окончательно лишили его подчинённых способности спорить, то ли дисциплина уже начала понемногу въедаться в их кровь и плоть, а может, им было попросту всё равно – так или иначе, они промолчали. Ван Хойтен не услышал в ответ ни звука, что, несомненно, являлось лучшим ответом. Такой экипаж был вполне пригоден для миссии.

9

Марс, по-гречески Арес, был богом войны, а Венера, или Афродита, приходилась ему женой – и, исходя из этой параллели, следовало ожидать чуть более дружелюбного приёма, нежели тот, что был оказан Космическим Силам Земли во время операции «Джек-пот».

Действительно, приземление прошло относительно удачно. Ван Хойтен, привязанный к противоперегрузочному креслу, просто наблюдал, как корабль, не имевший даже названия, только буквенно-номерной код – YF-37S.AM, – подчиняясь командам автопилота, входит в атмосферу. Если верить показаниям приборов, они успешно спускались по кривой, завершающейся на поверхности планеты.

Венерианская атмосфера была многократно плотнее земной, и практически полностью состояла из углекислого газа. Ветры здесь достигали ужасающей скорости, более напоминая бурные течения. Они представляли собой весьма серьёзную угрозу жизни экипажа, однако маленький кораблик, похоже, успешно преодолевал все преграды. Ловко компенсируя порывы ветра при помощи работы реактивных двигателей, он постепенно погружался в среду, которая по мере приближения к поверхности планеты всё более и более раскалялась – углекислый газ здесь, сжатый под чудовищным давлением, приобретал консистенцию жидкости.

Служащие “LA ltd”, оказавшиеся здесь в какой-то степени против собственной воли, казалось, спокойно относились к происходящему. По крайней мере, никто не проявлял недовольства, и это приятно обнадёживало ван Хойтена.

Наконец, тупой удар, потрясший позвоночник от таза до черепа, возвестил его о том, что полёт завершился. Ван Хойтен, отстегнувшись, построил команду и начал быстро отдавать приказы. Им следовало торопиться, пока корпус корабля не оплавился от избыточного давления, равного таковому давлению воды на глубине около 900 метров, и температуры, достигающей едва ли не пятисот градусов по Цельсию.

Экипаж перешёл в отсоединяемый отсек, являвшийся одновременно субтерриной – подземно-штурмовым средством «Модель 4», десантной модификации.

– Попрощайтесь с Самантой!

– Прощай, Сэм!

«Саманта» – так они называли корабль YF-37S.AM. Когда субтеррина HJF-67 выполнит свою задачу, они попрощаются и с ней, с «Дженнифер».

– Все пристегнулись?

– Готов! – отозвался инжемех Хьюз, следующий по званию.

– Готов! – послышался голос штурмосвяза Перри. Один за другим откликнулись три вахтенных и, наконец, кок-стюард Андерсон. Его жуткая, как у тираннозавра, улыбка, заполнив ментотрансляционный образ, сообщила ван Хойтену, что всё действительно в порядке.

– Поехали! – ван Хойтен сам выжал рычаги, загнав субтеррину на раскалённый грунт. Так как последний представлял собой твёрдую базальтовую корку, его пришлось пробивать буром: встав вертикально, как гигантский паук, «Дженнифер» расчистила себе вход в недра Венеры. Забравшись в вырытую яму и включив четыре вспомогательных бура, они полным ходом двинулись в направлении северо-северо-восток-вниз.

– Глубина десять метров, – сообщил Перри. – Курс почти прямиком на цель, расстояние – пятьдесят один с половиной километр.

– Очень хорошо, – ван Хойтен подрегулировал управление штурвалом, который от вибрации то и дело пытался вырваться из рук. Снизив чувствительность до минимума, он добился вполне удовлетворительного результата. – Включить нейтрино– и ультразвуковые зонды. Я хочу найти слой помягче.

– Сделано, сэр. Есть песчаные породы, широкий пласт пятнадцатью метрами ниже, но они тянутся в направлении на десяток градусов западнее курса.

– Ничего, у нас большой запас топлива. Дай мне направление.

Несмотря на первоначальный энтузиазм, подкреплённый дозой стимуляторов, уже через четверть часа ван Хойтен почувствовал непреодолимую слабость. Первоначальное ощущение тяжести, вызванное тяготением, практически равным земному, теперь сменилось одышкой, болью в печени и потемнением в глазах. Мышцы, которые они нагружали во время полёта при помощи специальных тренажёров, ещё кое-как выдерживали нагрузку, но внутренние органы явно не справлялись с новыми, повышенными запросами.

Впрочем, план операции учитывал возможное снижение функциональных возможностей организма и предусматривал суровые ограничения на физические нагрузки в первые сутки пребывания на Венере.

Ван Хойтен, посоветовавшись с компьютером, решил, что и ему, и экипажу необходим отдых, благо задача дня была выполнена. Проглотив стряпню Андерсона, он приказал всем лечь спать, выставив вахтенного. Последний должен был следить за нормальным функционированием всех систем субтеррины: управления, связи, вооружения, энерго– и жизнеобеспечения. Во многом это была неблагодарная работа, так как вахтенный – его звали Коллинз, он был родом из Огайо – не имел доступа к управлению ни одной из систем, он имел право только констатировать неисправность, если загоралась соответствующая сигнальная лампочка. В таком случае он должен был доложить старшему по званию. Более тупые обязанности было трудно себе представить, и, глядя на Коллинза, ван Хойтен заподозрил, что отдел кадров “LA ltd” в данном случае не ошибся.

– Капрал Коллинз, что вам известно о нашей миссии?

Глаза Коллинза подозрительно скосились на уступавшего ему в росте ван Хойтена, а потом он задумался. Это продолжалось не больше секунды, потом непривычный для мозга процесс смутил капрала. Похоже, он не знал, что делать, если поломка случится с капитаном субтеррины. Ван Хойтен решил дать более определённый сигнал, свидетельствующий о том, что с ним-то как раз всё в порядке:

– Ну?

Лицо Коллинза прояснилось – он будто увидел, что лампочка с надписью «командир-пилот» горит зелёным.

– Задачи миссии мне неизвестны, сэр. Она носит научно-исследовательский характер.

– Отлично, капрал.

Ложась спать, ван Хойтен подумал, что войны до сих пор не искоренены именно благодаря таким людям, как Коллинз. Если бы они хоть раз задали вопрос в ответ… но как бы они тогда стали капралами? Он с печальной улыбкой вспомнил о своих погонах второго лейтенанта.