Приключение Арчибальда Д'энуре: в поисках Фиала

– Следили. Мы знаем, что он посетил крепость ордена Гласящего Древа, а после направился к ордену Озерной Глади. Затем, была крепость ордена Почитания.

Про два последних Август слышал: его учителя, преподававшие ему историю о ближайших соседей, упоминали их в разговоре о Двенадцати Знаменах. Но вот про орден Гласящего Древа он не был в курсе.

«Если у старика и была причина поездки на север, то она точно скрывается в более известных орденах. Или же их посещение было отвлекающим маневром?» – Август углубился в самокопание, откуда его выдернул голос «существа»:

– Далее, он совершил несколько поездок между двумя последними орденами.

– И? – спросил Август после минутного молчания.

– И дальше нам ничего не известно.

Удивлению Августа не было предела:

– Как это?

– Так. Наши соглядатаи и шпионы пропали, без следа. В течении одного дня господин Д’Энуре был без нашего внимания.

– Не думал, что такое возможно…

– Мы удивлены не меньше, но тем не менее это факт. Через день Д’Энуре со своими учениками прибыл в крепость Гласящего Древа и на следующее утро отбыл в Империю, особо нигде не задерживаясь.

– Вы знали, что он не поехал в Королевство эльфов?

– Да, знали.

– Почему мне не доложили?

– Вы не просили, Ваше Величество. Ваш приказ состоял в том, чтобы не мешать старику и держать его подальше от неприятностей. Про то, что нужно докладывать обо всем, вы не распоряжались.

– Считайте такое распоряжение у вас появилось. И как вы могли не догадаться об этом?

– Мы не ваши горничные, Ваше Величество. Мы защищаем саму Империю, а это знаете ли дело достаточно хлопотное, чтобы еще и быть нянькой одному единственному старику. У вас для этого есть своя шпионская служба – ее и задействуйте.

В словах «существа» была жестокая логика. Август не привыкший к таким простым и не замысловатым отказам, почувствовал себя обиженным.

– Кажется, к Вам гости, – сказало «существо», взглянув поверх головы монарха. – Прошу меня простить, Ваше Величество.

Шум листьев и последовавшая за ним тишина говорили о том, что связной ушел. Как он это делал, Август не понимал: в том углу кроме этого деревца ничего не было. Собственно, и дерево стояло там, просто чтобы угол не казался таким унылым. Из раздумий его выдернул стук в стекло: с другой стороны, стучал маркиз Булиэнна. Август жестом пригласил того войти.

– Ваше Величество, – маркиз вошел на балкон и кивнул. – Все в порядке? – его глаза скользнули по растекшемуся вину.

– Все хорошо, маркиз. Я всего лишь был неаккуратен и случайно смахнул бокал вина.

– Вот как. Тогда, я не помешаю?

– Нет, маркиз. Мне как раз нужен свежий пытливый и опытный разум.

Маркиз подошел ближе, а вслед за ним вошли горничные, что тут же принялись убирать разлитое вино и наливать свежее. Они взяли по бокалу и отошли в сторону, чтобы горничные меньше слышали.

– Я все думаю о том пергаменте, что привез Д’Энуре…

– Откровенно говоря, я тоже, Ваше Величество.

– Вот как? – картинно удивился юноша. – И что же пришло вам в голову, маркиз?

– Возможно, стоит поменять местами первую и третью часть плана.

– Хм…

Август и сам подумывал об этом. Раз Ритагрия все равно раньше или позже вернется под «заботливую руку» Империи, так почему бы не начать с нее.

– Это потребует больших затрат ресурсов: мы не планировали начинать с нее.

– Согласен, Ваше Величество. Но мы так же опирались и на то, что им помогут рыцарские королевства, а благодаря такому письму, мы вполне можем навязать им условия невмешательства. Если они их нарушат, то мы можем выдвинуть им справедливые обвинения и другие государства будут вынуждены их поддержать.

– Тогда, остается только вопрос с Прибрежным Хребтом…

– Не думаю, что стоит беспокоиться: мы не полезем в лоб, Ваше Величество. Пока наши обозы с продовольствием пойдут на север, шпионы и подстрекатели подготовят почву. Так что, нам останется лишь прийти и взять, Ваше Величество.

Август был с ним согласен. Он и сам думал так же, но его все еще смущал Прибрежный Хребет. Интересное природное образование, что было направленно в сторону Империи более отвесной стороной, а в сторону Ритагрии пологими спусками. Больше всего хребет напоминал прибрежные горы северных морей, за что и получил свое ироничное название, хоть и располагался в центре континента.

Хребет так же служил естественной границей между двумя государствами и лишь две ветки Тракта, огибающие его с востока и запада, были доступны имперцам. Как обстояли дела на той стороне, стороне Ритагрии, юный Император не знал. Если они разделят армию, а у Ритагрии есть секретные проходы, то даже качественный перевес в уровне подготовки войск Империи может не сыграть никакой роли: разделенные группы войск разобьют каждую по отдельности.

Второй главной особенностью хребта было наличие там большого количества разных руд. Среди них было очень мало ценных, но железа было с избытком. Это и держало на себе всю экономику Ритагрии. Северные рыцарские государства требовали большого количества простого железа, что менялось на золото, древесину, пушнину и немногочисленное продовольствие.

– Тогда, остается утрясти лишь один вопрос, вопрос с нашими добрыми соседями, – так маркиз называл обе Валирии и Фаркаген, что хоть и не проявлял себя никак, занял позицию выжидающего в конфликте Империи Августа и Валирии: поддерживать выгоднее всего победителя.

– Не думаю, что будут проблемы. Они же клюнули на наши уловки?

– Да, Ваше Величество, клюнули. Они продолжают думать, что Вы лишь пытаетесь укрепить свою власть в армии. По крайней мере донесения шпионов это подтверждают, Ваше Величество.

Их план состоял в том, чтобы убедить всех остальных, что юный Император боится потерять власть и пытается вытрясти из армии всех неблагонадежных элементов. На самом деле это было правдой лишь отчасти: Август видел, что армия представляет из себя сброд, не сильнее ополчений других стран. Постоянные перестановки офицерского состава, маневры и учения, порой в откровенной близости к границам других стран, должны были вытрясти из этой толпы с оружием лишних людей, что паразитами висели, впившись в саму плоть легионов. Армии требовались решительные умелые командиры, новое оснащение, постоянный поток ресурсов, в общем, все то, чего армия недополучала последние несколько десятков лет. Адонис Юрис как раз был одним из тех, кто был готов к предстоящим войнам. Маневры легионов происходили по всей Империи, за исключением эльфийских земель, так что переброска пары легионов не должна была быть подозрительной. Но если они увязнут в Ритагрии, остальные ждать не будут: Западная Валирия уже давно точит зубы и ищет «казус белли». Два-три отсутствующих легиона могут перевернуть ход всей войны, а значит медлить в Ритагрии нельзя.

Их план предполагал, что первый удар будет нанесен по Западной Валирии, тем самым показав свою силу, и намерения. Удар должен был стать быстрым и решительным, чтобы сопротивления не было или оно было не значительным. После, армия должна была завладеть частью Фаркагена и вынудить того не предпринимать никаких военных действий. Фаркаген управляется Советом Суффетов – местной олигархией. И при первом же крупном поражении они не будут упрямствовать – их не ведут мотивы мести или дворянских клятв. Ритагрия должна была стать блюдом номер три, на этом празднике жизни. Д’Энуре же дал ему слишком хорошую возможность начать с последней; такими шансами не разбрасываются. Империи требовался новый план действий: вечно продолжать маневры нельзя – соседние государства рано или поздно поймут их настоящее значение, а времени было слишком мало.

Именно по этой причине Император и был в бешенстве. Мелкие хулиганства старика, пусть и столь именитого, его планам не могли помешать. Но вот последствия этих хулиганств…

– Тогда нам нужно собрать Регентский Совет, из тех, кто знает… – Император принял решение. – Тария, Тария!

Его секретарь тут же вошла на балкон:

– Вызывали, Ваше Величество?

– Да. Собери Регентский Совет, но только узкий круг, – чуть тише добавил он.

– Я все поняла, будет исполнено, Ваше Величество, – спокойным без эмоциональным голосом подтвердила приказ секретарь.

– И пусть прибудут сегодня, во второй половине, все без исключений. У нас есть работа; у нас много работы.